— Шучу, понимаешь, бабки кончились. Топливо не на что купить. — Соврал я.

Мне очень хотелось влезть в какую-нибудь авантюру. Что еще может пожелать скучающий экс-Император?

— Э нет, — здоровяк исподлобья посмотрел на меня, — так дело не пойдет. Я прекрасно знаю, что твой крейсер заправляется Илуном всего один раз при сборке, этого ему хватает на пятьсот лет.

Что-то подозрительно много он знает, может быть он из Имперской Конторы? Это даже еще интересней.

— Не могу попасть на космодром из-за пьянок, — сказал я.

— Это ближе к истине. Чертов Император, наиздавал глупых Законов.

— Закон может быть и правильный, — сказал Ланг, — только он мешает работать. Хочешь попасть на борт?

— А вы можете помочь? — Я криво улыбнулся.

— В общем да, — Скатик лукаво посмотрел на меня. — Мы давно за тобой наблюдаем. Не знали, на какой кобыле к тебе подъехать, а тут ты сам подошел. Это просто везение. У нас есть для тебя предложение. Деньги тебя по видимому не интересуют?

Я кивнул.

— Мы можем предложить тебе работу. — Ланг заказал еще водки.

— Мы знаем, что Император нашел доступ к древним технологиям. Но, увы, не ко всем, — Скатик нарочно сделал паузу.

Но я молчал, потрясающе, откуда они могли об этом узнать? Видимо во Дворце есть канал утечки. Что ж, я готов ввязаться в их авантюру. Хоть я уже и не Император, связи у меня обширные. Не дождавшись реакции с моей стороны, Скатик театрально взмахнул руками и продолжил:

— Есть еще один артефакт, о котором не знает Император. Мой покойный брат работал в Имперской поисковой команде, денег получал уйму. Даже тебе, денежному мешку, такие бабки не снились. Братан кое-что приберег и для себя. Вот для этого нам и нужен твой корабль. Плата — доля в нашем мероприятии, ну скажем тридцать пять процентов. По рукам?

— А если я откажусь?

— Тогда ты не выйдешь из бара живым. Будет поножовщина, в которой ты обязательно погибнешь. Тайна такого масштаба, сам понимаешь.

— Я согласен, — сказал без раздумывания я.

Я не боялся поножовщины, так как был прекрасным бойцом, как и все представители Имперского Дома. Интересно, что же утаил от меня покойный Барт? А я так ему доверял. Слава богу, что эти кадры не из разведки. Я спецов за километр чувствую, раньше просто растерялся. Эти двое — самые обыкновенные «щипачи». Когда найдем последний артефакт, я найду способ как завладеть им полностью. Ведь я — интриган со стажем. Ну и «щипачей» конечно не обижу. Дам им по тридцать тысяч галактов. На такие деньги можно безбедно прожить двадцать лет, несмотря на растушую инфляцию.

— Тогда мы проведем тебя к твоему кораблю, там ты и выспишься. Пожалуйста больше не пей. — Скатик взял меня за руку…

И действительно они обманули кибермедика. Ланг поднес к нему маленький приборчик с множеством лампочек и автомат признал меня абсолютно трезвым.

Через двадцать минут мы простились у люка моего крейсера.

— Высыпайся, — Ланг похлопал меня по плечу, — послезавтра с

утречка мы зайдем к тебе. Мы очень надеемся, что ты никуда не улетишь…А если что… Из под земли достанем!

Они ушли, а я поднялся в свою каюту. За погоном своего комбинезона, я обнаружил небольшого «жучка», это долговязый Ланг мне его засунул, когда по плечу хлопал. Что ж, хотите меня прослушивать — пожалуйста. Я засунул микрофон за унитаз. Слушайте на здоровье! Я радовался новому приключению. Я прекрасно проведу время и кроме того приобрету новый артефакт Древних. Интересно, что мы найдем в этот раз? А Скатика нужно опасаться, может быть я его не правильно оценил, посчитав «щипачем»? С ощущением внутреннего подъема, я увалился на койку и моментально провалился в сон…

Скатик и Ланг нарисовались вовремя. Я как раз успел проспаться и отойти от пьянок. Теперь попивал минеральную водичку. Координаты планеты с артефактом Древних, Скатик дать наотрез отказался.

— Я дам вам координаты, — сказал он, — когда мы прилетим на Ризау. Там я сделаю свои дела и сразу же дам вам расчеты.

«На Ризау, что-то ты темнишь братец, — подумал я, — или хочешь ко мне присмотреться? И правильно делаешь, у меня через каждые десять метров спрятан в стене боевой робот, стоящий в режиме ожидания. Стоит лишь нажать кнопку…» Об этом знал лишь я. Это был индивидуальный и очень дорогой заказ. Впрочем, император может позволить себе все, или по крайней мере, почти все. Пульт управления роботами — бойцами был имплантирован в мое тело. Интересно, зачем им на Ризау? Припасы нам не нужны, на крейсере есть абсолютно все, включая новинку нынешного сезона «Виртуальный сексодром — 51».

Ризау — планета почти на самом краю левого спирального рукава Галактики. Самая обычная захолустная планета, естественно с более мягкими законами. Там не так сильно чтят Императора, одним словом — провинция. Здесь нет стоянок Древних, этот рукав я исколесил вместе со своими поисковыми группами. Видимо Скатик задумал изобразить «честного таксиста», который возит своего пассажира окольными путями, а потом сдирает кругленькую сумму, хотя цель была совсем рядом — рукой подать. Может быть наша цель находится в Магелановых облаках? Я давно хотел исследовать Магелановые облака. Только на это потребуется более миллиона жизней…

Скатик и Ланг постоянно шлялись по кораблю. Их интересовало буквально все: «…а что это за провода? Для чего нужна эта линза? откуда у вас такой шикарный крейсер». Я уходил от многих вопросов, а на некоторые отвечал односложно. Потом я понял, что Ланг превосходный пилот.

— Вы зря сделали стартовый ключ, — говорил он, — настроенный на ваше биополе. Такой сигнал легко сымитировать.

Бедняга не знал, что у стартового ключа моего крейсера — восемь степеней защиты, так что настройка на биополе, самый безобидный «финт». Не устранить ли они меня собрались? Если так, то ничего у вас не выйдет, дорогие мои! Я даже стал прослушивать их разговоры. Но, увы, ничего стоящего не услышал, так пустые беседы. Если они о чем-то договорились, то это произошло заранее. Так что мне необходимо быть всегда на чеку.

— Можно осмотреть ваш арсенал? — Попросил меня как-то Скатик. — Мало ли с чем можем столкнуться при поисках артефакта.

— Это не возможно, — соврал я, — корабельный арсенал блокируется автоматически до посадки на планету. В космосе его разблокировать можно лишь сигналом тревоги.

Жаль, я очень люблю держать в руках хорошее оружие, особенно скортеры.

«Оружие тебе вдруг понадобилось, — подумал я, — а вот фиг тебе с маслом». Может быть меня преследовала какая-нибудь «мания», но мне показалось, что они плетут против меня заговор. Уж я, как Император, заговоров насмотрелся по самые уши. Пусть только попробуют…

Через две недели мы добрались до пограничной планеты Ризау. Столичный космопорт встретил нас старинными небоскребами, от строительства которых уже давно отказались в Империи. Говорят, что небоскребы пришли к нам с захолустной планеты под названием Грязь, более пятисот лет назад. Не понимаю, чего может быть хорошего в жилище, поднятом под облака? Места в Империи хватит всем.

Как только мы прошли таможенный контроль, Скатик и Ланг куда-то исчезли, я же решил побродить по местным магазинам. Конечно, ничего нового я не нашел, продается тот же хлам, что и во всей Империи. Вот только магических лавок, раньше я не встречал. Заглянул в одну под названием «Лавка Суликена третьего».

Странное существо-инсект, похожее на огромного жука-богомола, продало мне за астрономическую сумму, флакончик волшебной краски. Стоило лишь этой краской нарисовать дверь или окно на любой поверхности, как они моментально проявлялись. Жаль, что краски было очень мало. Существо божилось великим именем Императора, что это один из артефактов Древних. Но я не поверил, наша наука далеко шагнула вперед и без артефактов. Мест в захолустном отеле для нас не оказалось и мне пришлось купить весь отель, посредством компьютерной сети «Глоботек». Это я сделал зря. Мне нельзя было выделяться. Я выбрал для нас лучший номер.