Стража медленно, словно во сне, сделала первый шаг к хрупкой тоненькой фигуре в светлом шелковом одеянии. Глаза Дрианы вспыхнули яростным зеленым светом бешеной кошки, губы скривились от гримасы презрения. Рука помимо ее воли по привычки дернулась к поясу за несуществующей рукоятью давно сломанного и забытого меча. Мужчины застыли от ужаса, вдруг пронзившего их с головы до пят. Она круто развернулась на каблуках и с гневным укором окатила Леона волной непослушания.

– Что ж, дорогой, этот раунд за тобой, – Дриана понимала, что в данный момент не может сопротивляться, что несмотря на все почтение и уважение, которое испытывают к ней стражники, ее неминуемо схватят и запрут, словно неисправимую преступницу. Ей оставалось лишь выйти из ситуации с достоинством и гордостью, внешне смирясь, но более тщательно приготовившись к бунту.

– Празднуй, ты победил, – с горькими словами она вылетела из комнаты на крыльях отчаяния, сопровождаемая яркими мундирами охранников.

Дриана сомкнула вокруг себя раковину отчуждения, отстранено следя за суетой возле ее покоев. Какие-то многочисленные люди, непонятно откуда взявшиеся в обычно пустынном дворце, по несколько раз проверили окна и двери комнаты, заглянув даже под кровать в поисках подземного хода, наконец удалились. Стражники неловко топтались около двери, будто желая ей что-то сказать. На миг ей удалось скрыть злобу, острыми когтями разрывающую истерзанную душу в клочья, и вывести на поверхность маску ложного понимания и сочувствия.

– Императрица, – более молодой мужчина, ободренный притворной ласковой улыбкой, с поклоном подошел чуть ближе, – Вы должны простить нас. У вас мимолетная ссора, а нам еще служить и служить его величеству. Поймите наше положение.

– Вы не виноваты, – сосредоточенно обдумывая свой план, молниеносно вспыхнувший в мозгу, со вздохом признала атлантка, – Ответственность не несет исполнитель. Идите.

Они поспешно покинули ее, оставив в полном одиночестве. Где-то рядом она чуяла сумасшедший ритм их сердец, гулким пульсом отзывающийся в висках. Целую минуту Дриана приходила в себя, мелкими частыми вздохами пропуская в легкие порции ледяного отрезвляющего воздуха, с каждым выдохом успокаивая нервную дрожь рук. Прошел час тихим шелестом песчинок. Она готовилась. В самом дальнем углу шкафа, заваленного ворохом пестрых богатых тканей, Дриана отыскала одежду, которую носила во время гражданской войны. В переплетении ниток навсегда впитался свист ветра, хлещущего всадника в диком галопе, тьма безлунных ночей, проведенных у весело потрескивающего костра в окружении добрых верных друзей, и терпкий аромат приключений. Наряд облек ее, будто вторая кожа, прильнув к телу хозяйки. Достала Дриана и кожаные ножны, в которых еще хранился зазубренный обломок, некогда линией перечеркнувший жизнь ее мучителя, врага и наставника. Поколебавшись, она все же пристегнула его к поясу, движимая странным побуждением. И вот атлантка закончила сборы и без тени сомнения шагнула к широко распахнутому окну. Где-то далеко под ней простиралась уютная маленькая долина, заключенная между двумя острыми пиками гор, укрытая плотным покрывалом лесом. Там ждал ее перекидыш, внявший мысленному призыву и вновь вставший на защиту своей повелительницы. Она перекинула ногу через подоконник и бесстрашно встала на узенький карниз, опоясывающий замок. Пятнадцать сантиметров крошащегося камня, которому императрица доверила свою жизнь. Шаг за шагом по крою пропасти, прижимаясь спиной к царапающей щебенки, прокалывающей тонкий шелк рубашки. Высота, от которой кружилась голова и в восторге ужаса екало сердце. Еще метр. Из-под ноги рухнул булыжник, казавшийся ранее столь надежным. Дриана перевела дух, неожиданно поняв, что забыла дышать. Рука, ощупывающая стену в поисках опоры, взмокла от усталости. Вот она, продвинувшись чуть далее, провалилась в пустоту.

"Оконная ниша", – констатировала отвлеченно атлантка. Одно усилие – и она в безопасности, скорчившись в нелепой позе перед стеклянной преградой. Дриана, не задумываясь, разбила ее рукоятью меча, защитив лицо от стеклянных брызг рукавом рубашки. Окно жалобно захрустело под ее сапогами, когда она спрыгнула на пол дворца. В коридоре царило спокойствие тишины. Крадучись, Дриана поспешила к выходу, минуя стройные ряды колонн и запертых дверей. Пушистый толстый ковер глушил все звуки, лишь парчовые тяжелые гардины слегка колыхались от потока воздуха, стремившегося за ней. Только раз она остановилась, выбирая меч из богатой коллекции оружия, развешанной по стенам. Внимание императрицы привлек невзрачный клинок, украшенный лишь гигантским фантастическим цветком из серебра на перевязи. Лезвие, прекрасно сбалансированное с рукоятью, загадочно поблескивало в приятном сумраке дворца, мягко выходя из ножен.

– И все-таки ты решилась на побег, – насмешливо перебил ее движение голос Леона. Чертыхаясь, атлантка обернулась, проклиная себя за неудачу. Император стоял, небрежно облокотившись о поверхность стены. За ним в полумраке коридора терялись силуэты вооруженных людей. Недавние услужливые охранники смущенно выглядывали из-за спины повелителя.

– Я не вернусь, Леон, – просто сказала Дриана, – Это уже не шалости проказливой девчонки, – Хочешь, попробуй заставить меня, но, как помнишь, я всегда отличалась упрямством.

– Ну что ж, милая, – атлант без лишней суеты отобрал у ближайшего стражника оружие, – И все же я попробую. Не силой убеждения, так силой стали.

– Поединок, так поединок, – приняла его условия Дриана, крепко перехватывая обеими ладонями гладкую рукоять меча.

Никогда, даже в самых безысходных и страшных кошмарах, атлантка и представить себе не могла, что когда-нибудь схлестнется с Леоном в беспощадной схватке. Шутливые тренировочные бои под снисходительным наблюдением Эрика не в счет, но все же это произошло.

Уже с первых же приемов Дриана поняла, что длительный перерыв в тренировках не пошел ей на пользу. Леон превосходил ее по всем параметрам. Он отражал все ее выпады недрогнувшей рукой, в уме отвешивая комплименты ее внешности. Император не спешил идти в атаку, словно затягивая наслаждение, получаемое от боя. Дриана начинала понимать его прежних противников, предпочитавших броситься самостоятельно на клинок, чем терпеть полный издевательств и тайных подвохов стиль Леона. Иногда в толпе, окружившей поле схватки, раздавались ехидные смешки, когда атлантка, спасаясь от очередного удара, оставляла незащищенным целый бок. Леон снисходительно приподнимал одну бровь, как бы говоря, что только природное чувство джентльменства уберегает женщину от сокрушительного поражения.

"Конец, – подумала Дриана, прижавшись к спасительной стене и еле успевая отражать выпады меча, сыпавшихся на нее с разных сторон одновременно, – И что самое плохое, он пощадит меня, не оставив и царапины. Выставит на всеобщее посмешище, приставит охрану, и я навсегда останусь в памяти собственного народа как королева-неудачница. А магию против него мне не позволит применить совесть и любовь".

Чудом удержав клинок после вертящего приема Леона, атлантка ужом проскользнула в сторону, едва не напоровшись на край меча, и остановилась напротив мужа. Император развернулся и с многозначительной ухмылкой сделал было шаг к ней. Дриана гордо засмеялась, обведя презрительным взором сборище людей, пришедших поглазеть на ее поражение. Секунда – меч взлетел в воздух и, описав красивый светящийся круг, вернулся в руки хозяйки. Толпа ахнула от ужаса. Дриана поймала клинок режущим заточенным концом и, преклонив колено, поднесла его императору. Почти моментально глубокие порезы, оставленные безжалостной сталью, наполнились густой вязкой жидкостью.

– Сдаюсь на милость победителя, – прошептали ее побелевшие от непереносимой боли губы. Императрица зачарованно наблюдала, как капают на ковер, окрашивая его в непонятные разводы, капли крови, стекая по ухоженным ногтям.

– Ты с ума сошла! – Леон, отбросив меч, устремился к жене, покорно взиравшей на него с пола. Рухнув на колени перед ней, он осторожно разжал окровавленные пальцы, судорожно сжимающие оружие.