— Почему вы хотели меня увидеть? — сказал я.

Официантка принесла мой пирог, Сальма теребила вилку, пока другая женщина не ушла. Она слабо улыбнулась мне.

— Я поняла, что не зря поверила, что ты используешь шанс выступить против, если будешь знать о нем… даже если многое потерял по пути. Мне жаль насчет твоего дяди.

Она первой, кроме моей семьи и Рочио, сказала так после его смерти. Я успокоился еще сильнее, хотя соболезнования вызвали укол боли в груди.

— Я не хотел, чтобы это произошло.

— Я так и думала. Надеюсь… — она резко вдохнула. — Мне не нравится то, какими стали разговоры лидеров Конфеда после атаки Достойных. Я знаю, что Лига, в которой ты участвуешь, просила о другом подходе… Ты мог уже видеть в новостях, что президент днем посетит Круг. Если сможешь переубедить хоть одного члена Круга до этого, это может повлиять на ситуацию.

Конечно, но…

— Как нам переубедить члена Круга за четыре часа? — спросил я. — Они пытаются арестовать меня.

— Я кое-что знаю… Когда работаешь при главах, многое улавливаешь. Они выглядят как единый фронт, но я знаю о нескольких случаях, когда мистер Лерон выступал против политики ограничения. Он мыслит не так, как многие там.

— Он таким не казался, когда я говорил с Кругом раньше.

Она развела руки.

— Всем нам сложно выражать свое мнение, когда вокруг люди, которые могут посчитать нас предателями. Но если ты или твои союзники смогут поговорить с ним наедине, без давления других взглядов, может, удастся его уговорить. И, думаю, я знаю, где его можно найти, чтобы сделать это.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Рочио

Небольшой магазин чая простаков не был местом, где я ожидала найти члена Круга. Это было небольшим доказательством, что информация экзаменатора была верной.

Она сказала, что видела, как мистер Лерон часто покидал здание ради чашки чая в этом месте перед важными встречами — а редкое было важнее конференции с президентом простаков. И за час до назначенной встречи он прошел внутрь, колокольчик звякнул на двери.

Я оставалась в углу пару минут, магия, которую я собрала для укрытия, трепетала в такт бушующему ветру снаружи. Ветер доносил до меня запах чая, горькие и сладкие ароматы. Лерон попросил чай с забавным названием, сел с чашкой и блюдцем за столик у стены в десяти футах от меня. Его тонкие черты расслабились после первых глотков.

Пора было подойти к нему и заняться делом. Это должна была сделать я, потому что Финн и другие лидеры Лиги многим рисковали бы, раскрыв свои лица, и я могла лучше выразить, что нужно было магии. Финн не обрадовался этому. Он вернулся в отель, чтобы его не заметила полиция, но обнимал меня долго, не желая отпускать.

А я теперь мешкала, глядя на мужчину с мелкими глазами. Каким бы ни было его мнение, он был одним из десяти человек, которые решили мою судьбу в День писем. Он согласился или не оспорил, что мою магию нужно приглушить, а не позволять мне занять место мага в колледже.

Моя мама предположила, что Конфед принимал такие решения, потому что они боялись сильных новых магов, у которых не было истории семьи, не было давней верности. Я пришла на Экзамен, чтобы доказать, что не была угрозой. Но я была тут, дезертировавший солдат особого отряда, и я была в ответе за раскрытие самого важного секрета Конфеда правительству простаков…

Этот мужчина посмотрит на меня и подумает, что они были правы на мой счет?

Я не хотела этого. Я хотела просто учиться в колледже, вызывать восторг к магии у тех, кто ее боялся. Я сошла с пути, когда попыталась защитить саму магию. Я не думала, что члены Круга так на это посмотрят.

Но я должна была использовать шанс. Даже если Лерон не уговорит остальной Круг, его слово, что военные атаки вредили магии, сможет повлиять на то, что произойдет дальше. Если мы не смогли убедить весь Круг, одного еще был шанс уговорить.

Шепча, я убрала магию вокруг себя. Я подошла к его столику, и Лерон поднял голову. Я не знала по его изменившемуся лицу, узнал он меня или был просто удивлен, что к нему подошли.

— Я просто хочу поговорить, — я села напротив него. — Надеюсь, вы не против послушать перед разговором с президентом.

Он посмотрел на окно, откуда было видно колледж, а потом на меня.

— Не знаю, с чего мне слушать того, кто отбросил возможности, данные рангом Чемпиона.

Значит, Круг был в курсе последних сложностей национальной обороны. Я мысленно скривилась и подавила желание хмуро посмотреть на него.

— Думаю, вы знаете, что те «возможности» не из того, что хотят многие маги. Я выполняла долг, когда меня заставляли, сколько могла. Я не могла стоять в стороне, когда узнала, что на горизонте буря, с которой мы столкнулись теперь.

Он нервно облизнул губы, но не спорил. Может, у меня все-таки был шанс.

— Вы этого хотите? — я кивнула на улицу, где навес ближайшего магазина трепал ветер магической бури. — Чтобы магия ускользала от нас, не слушалась из-за того, что мы заставили ее делать? Вы знаете, почему это происходит. Не верю, что экзаменаторы не делились своими наблюдениями с Кругом. Мы не можем это уже игнорировать, и станет только хуже, если не остановить операции национальной обороны.

Лерон крутил чашку чая в ладонях.

— Почему ты думаешь, что я дам тебе не такой ответ, как тем, которые начали этот разговор?

Я заставила себя мрачно улыбнуться.

— Я и не думаю, что вы его дадите, но надеюсь. Потому что я подошла к вам лично. Потому что я рискнула, зная, что вы думаете обо мне, но и зная, как это важно. Если я могу поднять голову, то разве этого не может сделать один из лидеров всех магов страны?

У меня не было легкости Финна в словах, но я была убедительна. Он должен был понять общую мысль. Лерон все крутил чашку, но когда он открыл рот, он выглядел задумчиво, а не недовольно.

— Ситуация сложнее, чем ты думаешь, — сказал он.

— И вы не думаете, что станет еще сложнее, если мы дойдем до точки, когда едва сможем колдовать? — спросила я. — Как вы тогда будете влиять на власти простаков?

— Нам нужно защищать нашу страну.

— Хорошо. Защищайте ее. Но не атакуйте в отместку. Разрушительные чары вредят магии. Даже если бы вы могли убедить президента выбрать осторожный подход… я не глупая. Я знаю, что вам нужно продумать, как много просить с самого начала.

Он потер рот, глядя вдаль. Он на самом деле обдумывал это. Слабая надежда, за которую я держала, стала разгораться яркой искрой. Если кто-то из Круга будет на нашей стороне, все станет проще. Прошу, Dios mio, пусть хоть это пойдет так, как нам нужно…

Лерон вдруг прищурился, глядя на что-то за окном. Я повернулась, и желудок сжался.

Толпа шагала по улице снаружи, магия трепала их волосы, дергала за воротники курток еще сильнее, чем раньше. Их плакаты трепетали, но я все равно смогла прочесть сообщения толстыми буквами. На одном говорилось: «Наш дом, наша страна, нет магии!».

Протестующие решили озвучить свое мнение во время визита президента. Может, они злились, что он прибыл поговорить с лидерами магов.

Я стиснула зубы. Конечно, они винили нас, хотя многие международные проблемы, которые вызвали атаку мятежников, не были связаны с Конфедерацией. Мы были удобной и заметной мишенью.

Я повернулась к Лероном и поняла, что демонстрация испортила мой прогресс с ним. Он сделал последний глоток чая и встал.

— Потому сейчас не подходящее время для обсуждения наших отношений с простаками, — он резко махнул рукой. — Один неверный шаг, и они обвинят нас в предательстве страны. А потом где мы будем, когда не можем толком колдовать, а тысячи их будут нападать на одного из нас?

Я вскочила на ноги.

— Если бы вы объяснили им влияние на магию… и что они жертвуют способностями, которые могли бы использовать…

Он напрягся от моего намека на тот огромный секрет.

— Тогда мы будем предателями из-за того, что скрыли это от них. Тут не победить. Мы стараемся выжить. А теперь мне нужно вернуться к работе, пока улицы не заполнили люди, которые хотели бы увидеть мою голову на шесте.

Он не понимал, что правительство простаков уже слышало этот секрет от меня, даже если они пока не верили моим словам. От мысли раскрыть, как сильно я подставила Конфед, я застыла на месте на миг, и этого хватило, чтобы Лерон ушел за боковую дверь, быстро бормоча чары. Его силуэт стал размытым, он поспешил по тротуару, держась в стороне от растущей массы протестующих.

Я ничего больше не могла сейчас сделать. Конечно, Лерон мог и не согласиться ничего сделать. Как он мог поверить, что имел право возглавлять Конфедерацию, если он даже не хотел защищать магию, которая делала нас такими, какими мы были?

Вопли стали громче, доносились сквозь стекло:

— Никакой магии в нашей стране! Боритесь с магией в другом месте!

Я подошла к окну и смотрела на происходящее. Основная часть толпы остановилась у здания колледжа, перекрыв перекресток. Пара сотен простаков присоединились к протесту. Еще больше двигалось по улицам к ним — опоздавшие или новые, кто решил поддержать движение против магии. Я сглотнула.

Почему люди так себя вели? Почему нападение Достойных не могло сплотить нас, заставить вместе защищать город, а не ссориться?

Видимо, по той же причине, по которой дети в школах простаков, где я ходила на уроки магии, или издевались надо мной, или держались подальше от меня.

Они предпочли бы, чтобы десятки лет назад маги сохранили тайну о себе, а не вышли на свет? Они думали, как чары ускоряли их поезда и защищали банки, где они хранили деньги? Я сражалась за этих людей на другой стороне океана, не желая этого, а они просто хотели, чтобы я исчезла.

Несколько машин полиции подъехало к краям толпы. Когда приедет кортеж президента, там будет много охраны, но отношениям простаков и магов не хватало только, чтобы он увидел сотни человек, кричащих ему лишить нас шанса принимать решения. Я не справилась с Лероном, но образная буря, бушующая снаружи, могла помешать нам еще больше.