Рочио вскинула голову. Она хмуро посмотрела на меня.

— Ты в это веришь? Что экзаменаторы справедливо забрали у тебя магию?

— Ну, я… — было сложнее собраться с мыслями, когда она так смотрела на меня, ощущая за меня боль. — Просто, если говорить о том, кто достоин больше, то это те, кто еще не проявили себя слабыми магами.

— Ты не должен заслужить связь с магией, — возразила Рочио. — Или ты хочешь сказать, что правительство может отрубать людям руки за то, что они не умеют отлично строить? Ты мог колдовать. Не важно, насколько сильным ты был в этом.

— Или не был.

— Думаешь, у простаков, которых мы учим, будут невероятные таланты? У них даже нет достаточно сильной связи, чтобы ощущать магию без помощи и советов.

— А что было у меня? — выпалил я. Осознание, что грызло меня с тех пор, как Рочио рассказала мне о базе данных Конфеда, выбиралось к поверхности. — Мои родители могли прикрывать мои способности с моего рождения. Мы не знаем, показывал ли я склонность к этому. Конфед никогда не измерял мои способности. Какую бы оценку я получил? Наверное, девять, как раз ниже порога, который позволяет зваться магом. А, может, и три. Я мог быть слабее многих простаков с тем же обучением.

Может, мне позволили мой талант, потому что имя семьи старой магии спасло меня от оценки, как спасало во многих других случаях.

— Я видела, как ты колдовал, — сказала Рочио. — Ты не был настолько слабым.

— Откуда тебе знать? Мы не знаем, на что были бы способны такие, как Ноэми, если бы могли учиться этому всю жизнь.

— Финн…

Я отпустил ее руку и потер свое лицо.

— Нам не нужно говорить об этом. Мы не знаем наверняка. Если есть способ обратить приглушение и выжигание, то мы будем бороться за него ради всех, когда наступит время.

Выражение лица Рочио все еще было напряженным.

— Мне просто не нравится, как ты говоришь об этом. Одно дело шутить, другое — на самом деле думать, что ты даже не заслуживал связь, которой обладал. Ты должен верить в себя сильнее. Смотри, как много ты достиг. Ты многое сделал, что не связано с твоей семьей.

— Это не такое важное. И посмотри, сколько ты достигла, — я вспомнил, что отметил на тренировке ранее этим вечером. — Ты — самый сильный маг из всех, кого я встречал, ты подавила все правительство простаков — временно, но все же — и ты продолжаешь позволять людям из Лиги быть во главе, даже если это твой план.

— Это другое. Я не считаю себя неспособной, просто там есть люди с большим опытом или особыми навыками. Это слишком важно, так что я хотела бы помощь тех, у кого есть опыт в этих действиях. Я не хочу ничего испортить.

Она закрыла рот, скривилась, словно не знала, что последние слова вылетят.

— Ладно, может, я тоже немного нервничаю, ведь не знаю, что делаю. Но это все серьезно.

Я снова притянул ее к себе, и ее голова оказалась под моим подбородком.

— Знаю. И ты знаешь, что никто не ожидает от тебя ответственности за все, да? Я о том… Ты понимаешь, что нужно магии, лучше всех нас. Ты лично видела, что делает военная сила. Ты пережила Экзамен и вывела почти всех нас оттуда живыми. А если, взяв управление в свои руки, поведя нас за собой, ты успешнее исправишь эту катастрофу?

— Не знаю, — пробормотала Рочио в мою футболку. — Всего так много. Мы говорим о будущем всего мира.

Мое горло сжалось.

— Понимаю. Я не говорю, что ты должна взвалить на себя больше. Просто я думаю, что ты справилась бы, а я поддержал бы тебя. Я о том, что… может, сомнения в том, сможем ли мы, это нормально?

— Ладно. Логично. Просто… — она посмотрела на меня. — Я тебя люблю. Я считаю тебя невероятным. Я бы одолела любого, кто сказал бы, что это не так, включая тебя, — она робко улыбнулась. — Я не хочу с тобой спорить. Не сейчас. Ужасов и без того хватает.

— И я не хочу спорить, — и мое сердце пело, я хоть раз поверил, что мог быть потрясающим человеком, которого она видела во мне. — У нас будет много времени, чтобы отругать себя за сомнения в себе после этого. Надеюсь. А сейчас я хочу…

Она отклонила голову под идеальным углом, и я провел пальцами по ее челюсти, и ничто в мире не было таким важным, как прижаться губами к ее губам. Рочио поцеловала меня в ответ, ее ладонь скользнула за мою шею. И боль разговора сменилась другими чувствами, и многие из них пылали по-другому.

Я поцеловал ее снова, провел ладонью по ее боку. Голова кружилась от возможностей ночи, ведь мы были одни в этой комнате. Мне пришлось остановиться, тяжело дыша, чтобы уточнить.

— Я н-не говорю, что нам обязательно делать это, или что мы должны… Хотя я бы этого хотел… Ах, я о том…

Рочио ждала, изумленно приподняв бровь. И я все-таки произнес то, что пытался:

— Я еще не проходил весь путь раньше. Ни с кем. И даже не был близок.

— И я, — сказала Рочио. — Так мы оба не знаем, что делаем?

— Точно, — я издал смешок облегчения от ее ответа. — В том и проблема.

— Тогда не будем переживать. Все придет само. Если покажется, что мы спешим, мы остановимся. Мы же не спешим? — она улыбнулась. — И если мы ощутим себя готовыми, то поймем, что делать.

— Верно, — сердце забилось быстрее от мысли, что все возможности могли свершиться ночью, и что она могла хотеть этого так же, как я. Я опустил голову, и мой лоб прижался к ее лбу. — Я тоже тебя люблю.

Ее улыбка стала шире, и она поцеловала меня снова, и я уже ни о чем не думал.

* * *

Я ждал звонка Луиса в десять утра, но я не ожидал, что он начнет с:

— Тебя кое-кто ищет.

Я отклонился на скрипучем деревянном стуле в номере отеля, где мы с Рочио только закончили поздний завтрак. Я поймал ее взгляд и невольно улыбнулся, как улыбался, когда проснулся, прижимаясь к ней, утром. Она просияла, как сделала уже несколько раз с пробуждения, ее щеки порозовели. Испортить мне настроение могли редкие новости.

— Да, — сказал я Луису. — Думаю, этим занимается почти весь штат, благодаря стараниям Круга.

Он рассмеялся.

— Я не о том. Женщина приходила, когда мы начинали демонстрацию утром, спрашивала, мог ли кто-нибудь передать тебе сообщение. Сказала, что ты знаешь ее по Экзамену.

По Экзамену. Сердце пропустило удар.

— Она назвала имя? Как она выглядела?

— Имени нет, но парень, который передал это, сказал, что ей было за двадцать, из Средней или Южной Азии, коричневое пальто, шарф на голове. Это звучит знакомо?

Да. В кусочках памяти, которые я сохранил, когда экзаменаторы пытались стереть все, я отыскал картинку молодой женщины в хиджабе, которая сказала, что попробует мне помочь — эта же женщина встретилась в колледже на днях. Поэтому она решила теперь со мной связаться?

— Я ее знаю, — медленно сказал я.

— Она сказала, что хотела бы поговорить с тобой. Ты должен встретиться с ней в любимом магазине выпечки твоего папы в полдень, если не против. Надеюсь, ты знаешь, что делать. Нужна помощь?

— Нет, — у меня было нечто больше поддержки Лиги в девушке, сидящей напротив меня.

Рочио с любопытством смотрела на меня.

— Что это было?

Чары молчания не давали рассказать, но я мог хоть что-то объяснить. Рочио уже поняла намек.

— Ты знаешь, как я потерял не все, как думали экзаменаторы? — я кивнул на свою голову. — Потому что… я сам бы не справился.

— Кто-то на Экзамене помог тебе, — поняла Рочио.

— Она связалась с Лигой. Хочет встретиться со мной.

— Из-за чего?

— Не знаю точно, — признался я. — Но она рисковала работой до этого… И я видел ее в колледже после того, как Круг перебрался туда. Может, она слышала что-то, так что хочет это передать.

Рочио убрала обертки еды, которую заказывала для нас, в урну.

— Уверен, что мы можем доверять ей? Если они узнали, что она сделала, могут так выманивать тебя.

Я взвесил то, что знал об этой женщине, и обстоятельства.

— Круг даже ничего не подозревал, хотя понять сложно. Не думаю, что мы должны отказываться от шанса узнать больше. Но нужно быть осторожными. Ты пойдешь со мной? Поможешь быстро уйти, если все пойдет плохо?

Ее улыбка вернулась с таким теплом, что счастье покалывало во мне.

— Конечно. Мы всегда были хорошей командой.

Любимый магазин выпечки папы был небольшим местом в Ленокс-хилл. Когда он брал меня и родню сюда по субботам или перекусить днем, он говорил, что раньше приходил сюда со своими родителями. Порой к нам присоединялся дядя Реймонд, и я понимал, что он был с семьей папы и в прошлом. Призрак воспоминания ощущался, когда я прошел в магазин без четверти полдень.

Я сел за стол с каменной поверхностью. Я чуть ослабил шарф, чтобы не запариться. Я вдыхал запах масла, слушал бодрую песню, негромко звучащую из колонок, что порой потрескивали, словно реагировали на ветер снаружи.

Рочио прошла через пару минут, села в углу, откуда могла без преград наблюдать за мной. Я моргнул, свет вокруг нее стал размытым. Я видел ее, только когда сосредотачивался, зная, где она была. Никто больше ее не заметил бы.

Мы не смогли бы отбиться от отряда солдат Конфеда, если женщина приведет их, но мы надеялись, что Рочио уловит угрозу раньше, чем нас загонят в угол. Я опустил ладони на колени, чтобы не ерзать, и заказал кусочек персикового пирога.

Женщина вошла одна ровно в полдень, окинула кафе взглядом, словно нервничала, что я мог кого-то привести. Она была в строгом лиловом брючном костюме с темно-фиолетовым хиджабом, немного темных волос было видно из-под свободных складок. Через миг колебаний она опустилась на стул напротив меня.

— Я рада, что ты пришел, Финн, — сказала она осторожным голосом.

Все указывало на то, что она пришла сюда из добрых побуждений, рискуя собой. Я взглянул на Рочио, ее кивок успокоил меня.

Я подвинулся ближе на стуле, чтобы тихо заговорить:

— Перед тем, как мы обсудим остальное, я должен поблагодарить вас. Я знаю, вы уже помогли мне однажды. Но я н-не знаю вашего имени.

Женщина моргнула, а потом понимание озарило ее лицо.

— Мелочи всегда важнее, — прошептала она под нос. — В настоящем мире я — Сальма Халиль.

Значит, она была экзаменатором Халиль, когда я знал ее раньше. Но мы тут были не из-за Экзамена. Я так думал.