Я отклонился на стуле, напряг ноги, когда он снова задрожал.

— Что мы можем сделать? Мы можем разослать видео лично, надеясь, что люди передадут его? Круг не уловит это поиском?

— Не уловит, — согласился Десмонд, — но мне все равно нужно где-то разместить видео. Такое большое приложение или не загрузится, или попадет в спам на многих серверах электронных почт. Мне нужно проверить, что можно придумать. Нам не нужно, чтобы они отследили нашу активность до этого места, а они точно собрали сейчас всех гуру безопасности в интернете, чтобы достать то, что у нас есть, — он потер лицо. — Может, нам нужно подождать, пока мы не снимем лучшее использование простаками магии, чтобы мы точно повлияли.

Видео Луиса о простаках, помогающих тушить пожар, было понятным для тех, кто знал, куда смотреть, но во тьме и бушующем свете огня было легко засомневаться. Лица людей было сложно рассмотреть, кроме Рочио в конце, и это защищало простаков, но и не могло никому доказать, что это были простаки.

Я нахмурился.

— Любое наше видео, если Круг не уберет его сразу же, можно назвать подделкой с магией или добавленными эффектами, — Закер едва поверил, что мог колдовать, когда Рочио провела его через сам процесс. Как нам убедить сотни миллионов простаков, если мы не могли поговорить с ними лично?

— Да. Нам нужно найти правильную комбинацию всего, чтобы они не могли отрицать, — Десмонд криво улыбнулся мне. — Мы будем пробовать стратегии, пока не найдем то, что нам поможет, как в…

Он замолк со знакомой резкостью. Он хотел сказать «во время Экзамена», но чары заткнули его.

— Думаю, мы там хорошо постарались, — сказал я так, чтобы чары не работали. — Мы выбрались, даже если исход не был желаемым у всех.

Десмонд издал смешок под нос.

— Точно. Хотя… — он притих, но в этот раз намеренно, а не из-за чар. Я ждал, не подталкивая его. — Я не буду благодарить Конфед за то, как они справились со всей ситуацией, — сказал он тихо и осторожно. — Но став Чемпионом… я еще не ощущал себя таким умелым с магией раньше. На уроках я словно был все время на шаг или два позади, потому что часть внимания направлял на помощь зрению. То, что мы делали после Экзамена, позволило мне использовать те навыки для чего-то полезного.

Он скривил губы. Я не винил его за то, что он не мог разобраться в своем отношении насчет этого.

— Думаю, это показывает, что ты хорошо находишь лучшее в плохих ситуациях, — сказал бодро я. — Понадеемся, что впереди ситуации лучше.

Он кивнул.

— Я на это рассчитываю. Должно быть другое место, где я могу так помогать, и в том, что я хочу делать. Место, где ко мне не будут относиться как к второсортному магу. Как говорил великий Тирион Ланнистер: «Не забывай, какой ты. Сделай это своей силой». И я буду пытаться, пока не найду место, предназначенное мне. Если выпадет шанс.

Мне стало не по себе.

— Мне жаль, — сказал я. — Конфед должен был помогать каждому магу, а не только тем, кто из «правильных» семей. Я хотел бы не быть частью этой системы.

Десмонд снова посмотрел на меня далеким взглядом.

— Ты это не выбирал, как и я не выбирал, где родиться. Ты ищешь лучшее, как и я во многом, да? Ты всегда будешь частью системы, но ты смог пару раз использовать это во благо другим.

Думать об этом в таком ключе было приятно и печально, особенно, когда ребята на диване включили новости. Я повернулся на стуле к экрану, но Круг упомянули только в «продолжающихся усилиях национальной обороны наказать преступников, виновных в нападении в Нью-Йорке».

— Они не продвинулись далеко, — сказал другой репортер за столом, недовольно хмурясь. — Казалось бы, с магией преступников разбить должно быть просто.

Чудесно. Даже новости простаков стали плохо относиться к Конфедерации.

Репортеры едва затронули пожар в Академии в Манхэттене, видимо, потому что здание устояло, а виноват был кто-то местный. Они не видели ничего шокирующего во время тушения пожара.

Рочио подошла к дивану сзади, чтобы посмотреть. Десмонд вернулся к своей работе, а я не мог помочь ему, так что подошел к ней.

— Службы спасения и маги смогли сохранить хотя бы часть других академий, — сказала Рочио, когда сюжет о пожаре закончился. — Но пара человек, которые помогали в Хьюстоне, были застрелены протестующими. Они просто хотят, чтобы мы пропали.

— Все изменится, когда они узнают, что и сами могут работать с магией, — сказал я с уверенностью, что ощущалась пустой, ведь мы не знали, когда добьемся этого. У меня не было хороших новостей от Десмонда. Я скривился, глядя на телевизор. — Похоже, папа не смог убедить Конфед сменить курс действий. Они бы действовали, если бы послушали его.

— Еще есть время, — сказала Рочио, но помрачнела, и это ранило мое сердце. — Может, нам стоит подождать с видео. Они могли увидеть это как атаку, не лучший способ добиться их сотрудничества.

— Эй, — я опустил ладонь на ее плечо. — Они уже показали, что упрямы в этом деле. Видео могло повлиять и иначе — заставить их задуматься. Мы не знали, что они смогут его так быстро убрать.

Ее не утешили мои слова, но и я не был спокоен. Я обвил рукой ее талию, и она прильнула ко мне, пока мы ждали что-нибудь еще в новостях.

Близилось время собрания. Парень, которому принадлежала квартира, вернулся с работы и занял последнее место на диване. Луис, Тамара, Марк и Ноэми пришли с другими членами Лиги, собравшимися парами или трио. Комната наполнялась, и я повернулся к Десмонду, но тут дверь квартиры открылась. Ари застыла на пороге и глядела на меня и Рочио.

Я пару секунд просто смотрел на нее, не понимал ее шок. Почему она удивлялась, увидев нас тут, когда сама обвиняла Луиса в проведении собраний, где мы были частью приближенных лиц? Она помрачнела, взяла себя в руки с долей разочарования.

Я ощутил подозрения. Мы не прибыли бы на встречу, если бы простаки поймали нас ночью. Кто-то мог знать, что нам устроили засаду, но не знать, что мы сбежали… если сам намекнул солдатам, где нас искать.

Обычно я обходил Ари, но подозрения гремели в голове, и я пошел к ней.

— Ты это сделала, — сухо сказал я. — Тебе было проще, чем нам.

Она стиснула зубы, подтверждая это. Она не растерялась, только разозлилась.

— Не знаю, о чем ты, — едко сказала она, но нервно сжала кулаки по бокам. — Я тут, чтобы выразить свое мнение, как и ты.

— Но ты надеялась, что нас тут не будет, — мысли кипели. Она села в такси до нас, могла сказать водителю следовать за нами, узнать так, где мы остановились. Было бы не сложно для нее позвонить и сообщить все солдатам. Ей не понравилось появление Рочио в Лиге, не нравились наши планы, и она знала, что правительство простаков искало ее.

Меня мутило. Нас могли убить в том столкновении. Она направила солдат с оружием к нам ради шанса направить Лигу по пути, который выбрала она. Рочио была лучше всех подготовлена для спасения нас из катастрофы, а Ари была готова убрать ее от меня и всего движение.

Ари пожала плечами, изображая беспечность.

— Может, это была я. Но ты ничего не поделаешь, да? Или хочешь поднять шум и кричать обвинения без доказательств? Кому поверит большинство? Тебе нужна Лига для достижения желаемого, как и мне.

Она пошла прочь, покачивая бедрами, сжимая кулаки. Может, мне удалось бы направить Лигу против нее спором, но она была права. Я не мог доказать то, что она сделала с Рочио и ее товарищами, как и не мог доказать ее роль в смерти моего дяди.

Но она была опасна для всех в Лиге. Она дала понять, что бросит любого из нас под колеса, если наши цели не совпадают. Если бы она была во главе, правда о простаках не вышла бы наружу, магию никогда не удалось бы исцелить…

Мы не могли ею управлять… стража или тюрьма не…

А Конфед мог. Мысль поднялась во мне холодом, не связанным с воздухом в подвале. Десмонд был прав, я все еще был частью того мира. Я знал, как они думали.

Круг хотел получить меня так сильно, что они объявили меня в розыск в новостях. Захотели бы они еще сильнее убийцу одного из Круга? Что они могли предложить нам взамен за нее?

Рочио с любопытством смотрела на меня.

— Что происходит? — спросила она.

— Я… думаю, у нас есть еще способ повлиять на Круг, — тихо сказал я, хоть было не по себе от жестокости мысли. Был ли я готов пойти так далеко? Мог ли обойтись с человеком как с разменной монетой?

Если это защитило бы Рочио и всех, что был мне дорог… да, я мог.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Рочио

Шепот гудел в квартире в подвале, но Луис держался в стороне, пока не пришло время собрания. Финн рядом со мной был напряжен, но не хотел говорить больше о своей идее при всех остальных. Девушка, обвинявшая прошлой ночью его, а потом меня — ее звали Ари — глядела на него из другой части комнаты, так что он был осторожен.

Десмонд все еще печатал на ноутбуке. Сэм покинул пост у окон и что-то сказал ему, и Десмонд через миг закрыл ноутбук. Серьезный вид Сэма, когда они пошли прочь, вызвал у меня тревогу.

— Ощутил проблему снаружи? — спросила я тихо, чтобы не вызвать зря панику.

— Не совсем, — Сэм похлопал по сумке, которую носил с побега из номера в отеле. — Нам нужно кое-что обсудить одним, это не касается остальной группы.

Финн посмотрел на нас.

— Люди тут помогут, если нужно.

Сэм слабо улыбнулся ему.

— Я это ценю. Я дам знать, если потребуются дополнительные руки.

Он поманил меня из Десмонда из подвала. Пара только прибывших члена Лиги миновали нас, и мы остались одни. Я потирала руки во влажном воздухе, было холодно, несмотря на пальто.

— Что такое?

Сэм почесал затылок, растрепав короткие темные волосы. Его улыбка быстро пропала, и он снова стал очень серьезным.

— Не знаю точно. Может, ничего. Брандт и раньше любил показать себя. Но мне не нравится, что он так легко ушел с солдатами прошлой ночью.

— И мне. Я знаю, что он был за единство Чемпионов, но он вряд ли видел нас троих достойными такой верности. Ты нервничаешь из-за его мотивов, или произошло что-то еще? — вряд ли Сэм так переживал бы, если бы не случилось что-то еще.