— Нет, шучу, — обиженно признался Раэн. — Девушку по кустам искал не я, а один мой знакомый, которого я попросил за тобой присматривать краем глаза. А что?

Я с трудом заставила себя сидеть спокойно. Сама виновата — кто там, стоя на берегу, пищал: "Арондил! Ты тут есть?". Вот и отдувайся теперь!

— Нет, ничего. А почему он мне не показывался?

— А ему жалко было себя любимого отдавать на растерзание человеческой девушке… — Я фыркнула. — Да и не разрешается тебе пока что ни с кем общаться, кроме меня.

— В каком смысле? — я аж подскочила от такого известия. — Что значит — не разрешается?

Раэн вздохнул и терпеливо, как маленькому ребёнку, стал объяснять:

— Лаир, ты появилась на территории Аманхиля из ниоткуда, без разрешения, без предупреждения… Никто тебя ни в чём не обвиняет, но пока Совет не огласит своё решение по поводу твоего нахождения на территории Леса, ты будешь оставаться у меня… Ну, по крайней мере, далеко от сайнэ не отходи, ладно? У меня ведь тоже работа есть, я не смогу быть с тобой постоянно — а если ты будешь гулять где попало, виноватым окажусь я.

— М-да… Таможня не даёт добро!.. И как скоро этот ваш Совет вынесет своё решение?

— Через два дня будет заседание, заодно и твоё дело рассмотрят.

— Ничего себе! Уже "дело"?! Я что, преступница?!

— Нет. Просто обычно нарушителей границы Леса мы сразу отправляем в Холодные Чащи, безо всяких разбирательств… Так что тебе ещё повезло. И вообще, тебя что, так обижает перспектива двухдневного общения со мной?!

— Да нет… — на секунду растерялась я. — А тебя что, так прельщает перспектива двухдневного общения с "человеческой девушкой"?!

Раэн скривился, а я рассмеялась. Было интересно наблюдать за мгновенной сменой настроения эльфа — то он смеялся, и хотелось хохотать вместе с ним, то вдруг лицо становилось серьёзным, а в глазах отражалась маленькая глупая девчонка (это я!) — и все чувства настаивали на проявлении к нему величайшего уважения.

— Раэн, а сколько тебе лет?

— 227.

— Сколько?!! — Это что же, он больше чем в десять раз меня старше?! Кошмар! — Да ты старик, оказывается!.. — Кто меня за язык тянул, ещё обидится сейчас…

— Не-е-е, — насмешливо протянул эльф. — Я ещё только жить начинаю, а вот ты — вообще ещё несознательный ребёнок, по меркам эльфов!

— А ты меня с эльфами не сравнивай! Я уже взрослая!

— Ага! И опытная…

— Именно! — Да уж, мои 22 рядом с ним не смотрятся, но не признаваться же…

Мне было скучно. Уже часа два как. И, будто назло, Раэн показываться у сайнэ (так называлось по-эльфийски дерево с «базой», а я про себя обозвала его "гнездом") не торопился. То ли и впрям так занят, то ли сбежал от моих постоянных вопросов…

Вчера после памятного разговора я попросила Раэна показать мне лес вокруг «гнезда», чтобы знать, куда можно ходить, а куда уже нет. После двухчасовой прогулки мне пришлось признать, что горбатого не исправит даже могила (надо мной всегда посмеивались друзья, говоря, что мне чтобы заблудиться, достаточно не трёх, а двух сосен). Единственное, что я запомнила, это что мне нельзя отходить от сайнэ дальше, чем на тысячу шагов.

Оставшуюся половину дня мы потратили гораздо с большей пользой — а именно, сочиняли мне одежду. Выглядело это так. Я сидела в кресле, Раэн стоял напротив. Поскольку я совсем не знакома с эльфийской модой, то одежду придумывал и показывал (иллюзию) Раэн, а мне оставалось только критиковать. Часа три я измывалась над бедным эльфом, всеми возможными способами отбраковывая предлагаемые им платья (правда, три платья, которые мне особенно понравились, я всё-таки согласилась взять — Раэн сказал, что закажет их портному и уже сегодня вечером они будут готовы). Только после этого я догадалась спросить, носят ли у них женщины штаны или им положены только платья и юбки. Конечно, носят, удивился Раэн, просто платья — одежда торжественная, праздничная, а мне через два дня надо будет предстать перед Советом. Но для того, чтобы предстать перед Советом, трёх платьев мне будет вполне достаточно, возразила я и предложила перейти к повседневной одежде. Раэн покачал головой, но согласился.

Дальнейший отбор одежды мне понравился гораздо больше. Удобные свободные штаны и обтягивающие варианты (типа лосин), короткие штаны (похожие на бриджи или шорты), кофты, блузки, легкие куртки, плащи, различная обувь — фантазия Раэна была неистощима, а я, глядя на очередной, двадцать-какой-то-там по счёту, "брючный костюм", понимала, что отказаться от такой прелести (и красивый, и удобный, и вообще!) не в моих силах, и только умоляюще смотрела на искусителя. Искуситель усмехался, кивал, отсылал иллюзию в угол (там уже была целая иллюзорная выставка одежды) и продолжал меня искушать очередным костюмом. Остановить его удалось, только спросив, почему в его творениях ещё ни разу не фигурировала футболка (или её подобие). Естественно, сразу пришлось объяснять, что это такое, а заодно что такое майки и топики, попутно я назаказывала несколько футболок для себя. Выслушав объяснения, Раэн пришёл в восторг. Похоже, скоро у Перворождённых будет новая мода…

Уставшие и довольные, за ужином мы почти не разговаривали. Потом Раэн засобирался, сказав, что у него ещё есть дела, и предложил мне улечься спать. Я согласилась. Правда, он к тому моменту уже ушёл.

Утром я снова проснулась бодрая и довольная. То ли эльфийский лес на меня так действовал, то ли просто сон на природе — в прошлой жизни я могла проспать полдня и встать всё равно злой и невыспанной.

За завтраком я спросила Раэна, какая у него работа. Эльф объяснил, что он — Страж Леса и на его попечении находится часть границы Аманхиля. В его обязанности входит следить, чтобы никто не пересёк границу без разрешения — это раз, и два — помогать Лесу, потому что ему здесь расти тяжело. Почему тяжело, удивилась я. Потому что рядом люди, хмуро ответил эльф и замолчал. Я уточнять не стала.

После завтрака Раэн ушёл, разрешив мне погулять без него, "но ни в коем случае не отходя от сайнэ далеко". Я пока что гулять в одиночестве не решилась, вот и скучала, сидя на одной из веток дерева-сайнэ, как обожравшася ленивая птица.

Скучать тоже когда-нибудь надоедает. Решив, что развлечения сами ко мне не прибегут, я слезла с дерева (у меня это уже получается довольно легко, даже без лестницы!). Делать нечего, древолазаньем заниматься лень… Я прислушалась — вдруг сюда идёт Раэн? Хотя, даже если идёт, чтобы его услышать, надо быть летучей мышью, а не человеком…

…Эльфийский Лес жил своей жизнью, насыщенной и интересной… Птицы мелькали среди листвы деревьев, что-то оживлённо обсуждая на разные голоса; на грани слышимости журчал ручей (наверное, тот, в котором я умываюсь); множество мелких насекомых беззвучно мелькало перед глазами, но иногда с низким жужжанием пролетали экземпляры покрупнее…

Я шагнула вперёд. Под ногой громко и рассерженно хрустнула сухая ветка. Я будто очнулась. Лес как лес, звуки для леса обычные — и что это на меня нашло?

Я пошла гулять, решив, от греха подальше, не выпускать из виду дерево-"гнездо". Впрочем, благими намерениями, как известно…

Вспомнила я эту фразу, только задумчиво споткнувшись о какой-то корень и с размаху шлёпнувшись на лимонного цвета гриб, чем-то неуловимо напоминающий мухомор. Гриб подо мной фыркнул, выпуская в воздух целое облако тёмных спор — в носу сразу защипало и зачесалось. Я чихнула и поднялась с земли. Так, ну и где я есть?

Быстрый осмотр показал: знакомых деревьев не наблюдается, «гнезда» тоже. "Поздравляю тебя, Шарик, ты балбес!" Я же с моим патологическим неумением ориентироваться в лесу и вообще на природе теперь дорогу обратно не найду!.. Интересно, а разрешённую тысячу шагов я уже прошла, или ещё нет? И вообще, с какой стороны я пришла?

Отчаявшись вернуться обратно своими силами, я уселась на пресловутый корень, выпирающий из земли, и задумалась. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем меня посетила мысль — надо попытаться услышать ручей, от него-то я дорогу найду, уже три раза ходила!