Сказано — сделано. Я снова прислушалась, и на мои бедные уши обрушилась целая лавина звуков (никогда не знала, что у меня такой хороший слух… или это влияние магии эльфийского Леса?). Вот только ручья не было слышно. Да где же ты, ручей, ау-у, откликнись!..

Последнюю фразу я, оказывается, произнесла вслух. Она прозвучала так громко, что я от неожиданности переключилась на обычный слух.

"Ну вот, и журчания воды не слышно!" — обиженно подумала я. Странно, но почему-то мне хотелось идти, причём в конкретную сторону, вон туда, к тёмным кустам. Я медленно пошла, поймав себя на ощущении, что в ту сторону надо идти к ручью. И прилично идти, он неблизко.

"Вау! Это, наверное, эльфийская магия!.." Усталость и скуку как рукой сняло, сразу захотелось поэксперементировать.

"А сайнэ Раэна? «Гнездо» где?.." — мысленно зашептала я, ожидая внутреннего озарения. Озарения не было, зато захотелось обернуться. Я повернулась, и тут же меня потянуло вперёд. "Это как, — удивилась я. — Ручей и «гнездо» не могут быть в противоположных сторонах, они же рядом! Хотя…" Я представила себе то место, где я обычно умываюсь. Так и есть! Появившееся чувство направления повернулось буквально на пару градусов, сказав "это место чуть дальше, чем сайнэ".

Я возвращалась к «гнезду», веселясь вовсю: рассматривала красивые цветы, обходила кругом понравившиеся деревья, бегала за большекрылыми бабочками. Новоявленное чувство направления покидать меня не торопилось. "А интересно, где сейчас Раэн? Он скоро вернётся?" — коварно подумала я. И сразу почувствовала — Раэн далеко, вон там, но быстро приближается. "Надо вернуться к «гнезду» раньше, чем он туда дойдёт", — решила я и прибавила шагу, продолжая эксперименты. На запрос "любой эльф рядом" чувство молчало. Либо никто из знакомых Раэна за мной не присматривает, что приятно, либо для ответа надо точно знать, что ищешь, это хуже.

Когда Раэн только подходил к ручью, я уже лезла в «гнездо»…

— Завтра будет Совет, — сказал эльф, не здороваясь, входя в сайнэ. — Надо как следует к нему приготовиться. Одежда скоро будет здесь, в ручье вода тёплая, можно искупаться (тут он насмешливо глянул на меня, и я покраснела). Традиций и этикета на Собраниях немного, я тебе сейчас расскажу…

Дальше шла лекция часа на полтора, которую я честно попыталась запомнить… По крайней мере то, что касается моего поведения.

Одежда появилась ближе к вечеру — три платья и несколько костюмов. Как объяснил Раэн, остальное будет готово завтра-послезавтра. До ужина мы занимались разбором одежды, а после ужина утомившаяся я сразу улеглась спать. Тем более, что завтра вставать ни свет ни заря и готовиться предстать перед Советом…

Проснулись мы с рассветом. Наскоро позавтракав, побежали одеваться. Платье я выбрала ещё вчера — длинное, обтягивающее, светло-синее, расшитое серебряной нитью (в замысловатом узоре мелькали и скрывались, как будто и не было, изящные птицы и бутоны цветов). К платью прилагались фиолетовый газовый шарфик и фиолетовые же полусапожки на сплошном каблуке.

Мы бы собрались в рекордные сроки, если бы не… Это «не» смешало карты всем.

Свои длинные (почти до пояса) белые (о-хо-хо-хо-хонюшки…) волосы я хотела заплести в две французкие косы. Хотела. Но они не заплетались.

Повоевав с ними минут пять и с трудом выдрав из спутанных прядей пальцы, я высказала вслух всё, что я о них думаю. Это услышал Раэн. Удивился, подошёл и спросил, как я справлялась раньше.

— Никак! — Снова попытавшись заплести косу, я намертво застряла руками в волосах (ощущение арестованного: "встаньте к стене, руки за голову!"). — Раньше они так себя не вели.

— А если попробовать другую причёску? — спросил эльф, пристально глядя на меня. — Ну, например, оставить волосы распущенными?

— Не-а, — протянула я, яростно дёргая руками и чувствуя, что скоро я останусь либо без пальцев, либо без волос. Интересно, у эльфов моды на лысину, часом, нету? — Запутаются…

— Ну, тогда может быть, одну косу? Или много косичек, обычных? Или… «изнаночных» из пяти прядей? — вдруг резко выдохнул эльф.

— Не знаю… А что это за извращение такое? — спросила я, наконец-то освобождаясь. — «Изнаночных»?

— Они выглядят как обычные косички, только вверх ногами. А на самом деле просто плетутся по-другому. Можно, я покажу?

— Попробуй, — зло ответила я. Лысина мне так и так обеспечена, пускай хоть эльф помучается, мне на утешение. А я понаблюдаю.

Раэн взял расчёску и аккуратно провёл ею сверху донизу. Расчёска прошла гладко и уверенно, как будто не в этих волосах у меня недавно запутывались пальцы.

— Ну вот, а ты беспокоилась, — бормотал эльф, целиком поглощённый процессом плетения оригинального вида косички (действительно, как будто вверх ногами!). Первая косичка повисла своебразным украшением, за ней вторая, третья… Когда эльф закончил, я сразу побежала к зеркалу.

Из зеркала на меня смотрела я. У этой меня волосы на висках были заплетены в изящные косы, по пять с каждой стороны, а на затылке оставались распущеными… Получилось красиво. Наверняка распущенные пряди скоро перепутаются и потом их будет не расчесать — плевать! В первый раз, что ли?

— Готова? — спросил Раэн, глядя на меня странно тревожным и удивлённым взглядом. Но я волновалась перед Советом, мне было не до оттенков чужих взглядов.

— Угу, — кивнула я, на всякий случай в… — надцатый раз глядя на себя в зеркало.

— Тогда пора. Заседание вот-вот начнётся. Держи, — Раэн сунул мне в руку небольшой камень в оправе, напоминающий формой берёзовую серёжку. — Это одноразовый амулет перемещения. Он рассчитан на одного… человеко-эльфа… У меня есть свой (эльф показал ещё один такой же камешек). Управлять им будешь сама. Берёшь его обеими руками, говоришь «портал» и сразу же называешь место, куда хочешь попасть. В нашем случае "в Дом Совета". Надо спуститься вниз, а то из портала мы вывалимся на высоте сайнэ, не думаю, что это будет приятно…

Когда я в платье слезла по верёвочной лестнице (без лестницы был бы каюк платью), эльф снова начал повторять, где кто должен стоять и к кому обращаться и т. д. и т. п…

— Запомни, ты можешь говорить только после того, как к тебе обратится сам Хранитель Леса, он как бы даёт тебе возможность быть услышанной… И ещё раз повторю, ни в коем случае не смотри членам Совета в глаза, да и вообще в лицо — это может быть расценено как вызов их силе, и тогда тебя просто уничтожат… Да, и на Хранителя Леса лучше вообще не смотри… И ещё…

Что ещё, я так и не узнала. Я просто сжала двумя руками камень перемещения, вслух говоря: "Портал!". Эльф уставился на меня с возмущённым воплем, но было уже поздно. Вокруг закружился хоровод тёплых снежинок, искрящихся на солнце. Красиво…

— В Дом Совета! — выкрикнула я, глядя на возмущённого эльфа и думая: — "А не пошёл бы ты в…, вместе со своим Хранителем, друг ситный!!! Задолбал по пятидесятому разу повторять!!"

Всё вокруг моргнуло, закрутилось, и наступила темнота.

Интересно, так выглядит процесс перемещения «изнутри»? Или я опять умерла?

Тишина была абсолютной. Подождав полминуты, я решила, что перемещение должно было уже закончиться и возмутилась: это и есть Дом Совета?.. Они что, электричество экономят?!

Шагнув вперёд и врезавшись во что-то коленкой и лбом, я, враз разозлившись, заорала:

— Да блин!! Есть тут кто-нибудь?!.. Чтоб вас мухи съели!! Выходите, хватит в жмурки играть!!..

Сия проникновенная речь, к моему вящему возмущению, осталась без ответа. Нет, они тут точно все оборзели!

Пошипев, поплевавшись и поругавшись ещё несколько минут, я решила, что раз никто не торопится меня отсюда забрать, то я сама их найду! И пускай потом пеняют на себя!! Осталось решить, где мне их искать.

Это оказалось несложно. Я просто ткнулась, на этот раз обшаривая всё впереди себя руками, чтобы не заработать бонусы в виде шишек (вместо этого бонусами были сломанные ногти и оббитые обо что-то пальцы…), попеременно во все четыре стороны света (тьмы… хи-хи!). И поняла, что, собственно, это вряд ли Дом Совета. Хотя бы потому, что в этом помещении, кроме меня, больше нет ни одного человека (или эльфа) и быть не может. Негде ему быть. С четырёх сторон меня окружали какие-то шкафы и полки, висящие на стенах. Причём закуток между ними оставался такой маленький, что стоит мне махнуть рукой вперёд-назад, и я ею стукнусь два раза: и спереди, и сзади…