-Говори! – выкрикнула Старшая, - говори слова клятвы! Ошеломленная Архана смотрела, как из костра показалась черная когтистая лапа и подцепив тело мужчины потянула внутрь, - говори клятву! – уже заорала на нее  Старшая.

-П-повелитель Т-тьмы… - начала Архана заикаясь, медленно поднимаясь на ноги, - я, Архана, ч-человеческая женщина, предок твоей верной слуги Вирены, прошу дать мне каплю твоей силу для привязки Шелора Равара, горного мужчины, к моей жизни и судьбе! – с каждым словом, заученная клятва все легче срывалась с языка, - отныне и до смерти – единое дыхание, единые болезни и одновременная кончина!

  Лапа замерла и после слов Арханы откуда-то из-под земли послышался жуткий голос:

-Шелор Равар твой супруг, Архана, предок Вирены?

-Н-нет… - ответила Архана, почувствовав, как от страха холодный пот побежал по обнаженной спине. Старшая покачнулась и едва не выронила сосуд, который все так же держала на головой. Громилы заботливо поддержали свою хозяйку, не дав упасть.

-Проклятие  Одной Жизни срабатывает только после свадьбы! – ответил жуткий голос и лапа ловко затянула тело в костер. Вверх поднялся сноп искр, земля еще раз дрогнула и повисла тишина.

-Как… как же так? – Архана не мигая смотрела на жертвенный костер, - это все было зря? Повелитель Тьмы! Стой! Не уходи! – последние слова она уже визжала, придя в отчаяние, - в книге не было написано про свадьбу!

-Да замолчи ты! – шикнула Старшая, - еще не хватало, чтоб он вернулся! – она бережно опустила сосуд, накинув на него тряпицу, - оденьте эту дуру, - махнула она своим слугам и приведите в мою лабораторию. Да!  И заткните ей рот! – добавила она громче, когда Архана начала вырываться и что-то нечленораздельное кричать.

Громилы завернули обезумевшую  Архану в одеяло, несколько раз хорошенько тряхнув, чтоб она заткнулась и, словно она ничего не весила, понесли во дворец. Старшая взяла горшок и пошла за ними, крикнув кому-то:

-Потушите костер!

Архана пришла в себя в кресле в лаборатории Старшей. Старшая стояла у стола к ней спиной. Воспоминания мелкими крупицами возвращались к девушке. Она схватилась руками за болевшую почему-то голову и прошептала с отчаянием:

-Все напрасно… Не получилось…

-О, пришла в себя, - сказала Старшая не оборачиваясь, - посиди пару минут тихо, сейчас закончу!

 В лаборатории чем-то невыносимо пахло… Еще хуже, чем обычно… Архана с трудом подавила приступ рвоты, поднялась на ноги, кутаясь в одеяло, подскочила к окну, отворила его и жадно вдохнула ночной воздух. Вцепилась в подоконник и воззрившись во тьму отдалась своим печальным мыслям. «Вот и все… Конец… Почему так вышло? Ведь еще несколько дней назад сама Старшая считала меня лучшей ученицей, а теперь я кто? Бракованный экземпляр? «Неудачный плод смешения видов», так кажется она нас называла в моменты гнева… И абсолютно справедливо называла… Вторые оказались гораздо талантливее нас, Третьих… Взять ту же Халимму, ведь благодаря ей мы живем во дворце, имеем возможность не скрываться под землей… А чего добилась я? Шелор (даже в мыслях язык не поворачивался назвать его подопытным) бросил, даже не попрощавшись, зелье иллюзий сработало лишь единожды, даже проклятие наложить не удалось… Она меня убьет! Она не любит разочаровываться, а я разочаровала ее сильнее других… Она отдаст меня Чашме…» - при воспоминании о Чашме липкий холод сковал сердце.

  Сестры, присутствовавшие на показательном наказании,  рассказывали, что он выпивает всю силу в одно мгновение, жертва не успевает даже крикнуть, падая на пол высушенным скелетом. Страшный конец… Но другого им не дано… Ведь Чашма питается только своими… Это Старшая может лакомиться, как горными, так и людьми, а ему, видите ли, они по вкусу не нравятся… Хорошо еще, что питается он редко, получая силу от Старшей.

«Не знала я, что мой конец так близок… Думала, что принесу большую пользу своему виду, чем простая похлебка…» Она даже не сомневалась, каким будет ее наказание. Пыталась успокоиться, чтоб принять свою участь без лишних эмоций. «Я умру, вспоминая взгляд зеленых глаз и прикосновение его горячих губ…»

-Повернись! – раздался голос сзади. Сердце заколотилось, как сумасшедшее. Она с трудом оторвала ладони от подоконника и медленно повернулась, уверенная, что жить ей осталось меньше секунды.

-Посмотри, до чего ты докатилась! – девушка обернулась и вздрогнула, наткнувшись взглядом на свое отражение. Старшая держала в руках зеркало. На Архану смотрела постаревшая человеческая женщина, которую ей довелось когда-то видеть. Сухая, морщинистая кожа, запавшие бесцветные глаза, торчащие обрубки некогда прекрасных, а ныне  безжизненных волос. Девушка опустила взгляд на старческие, в коричневых пятнах руки, которые держали одеяло на груди. Она испуганно охнула и посмотрела на Старшую.

-Красотка, не так ли? – та опустила зеркало, - стоит он того?

Архана молчала, не в силах что-либо ответить. Ком вязкой слюны застрял в горле.

-В таком виде тебе и проклятие не поможет, к-хе-к-хе! –не то закашлялась, не то засмеялась Старшая, что тоже было довольно необычно, учитывая, что она не любила проявление эмоций.

-Оно все равно не сработало, - каркающим голосом ответила Архана и поразилась, что голос тоже стал старческим.

-Сработает! – Старшая развернулась и пошла к своему рабочему столу, заставленному баночками, пузырьками, скляночками, различного размера коробочками, ножами, пинцетами и мерными ёмкостями.

-То есть как? – не поняла Архана.

-Ты сомневаешься? – хмыкнула в ответ Старшая, - я же за него взялась.

-Н-но… Повелитель Тьмы сказал… - начала девушка.

-Да какая разница, что он там сказал, - Старшая была поразительно довольной и Архана запуталась окончательно, - мы от него поимели, что хотели!

-А что мы хотели? – нашла все-таки в себе силы спросить она.

-Ох тупица… - Старшая сняла с горелки котелок, тот самый, в который собирала жертвенные подношения, это от него исходил тот невероятно противный запах, - ох тупица, - повторила она, - каплю его силы мы хотели!

-Э-э-э… - Архана и правда чувствовала себя в тот момент «неудачным плод смешения видов», - так ведь проклятие было нашей целью, а он сказал…

-Да какая разница, что он там сказал! – уже громче повторила замотанная в белое женщина, горшок она поставила на обломок ярко-синего блазилса, да так осторожно, словно в нем было что-то крайне ценное для нее, - каплю силы он нам дал взамен жертвы? Дал!

-Да? – Архана не мигая смотрела на жертвенный горшок, который уже перестал дымиться и засветился синеватыми огоньками, - я не заметила…

-Дал-дал, - Старшая тоже любовалась на происходящее с горшком, - это будет шедевр!

-Но…

-Я создам более сильное проклятие, чем  твоя бабка Вирена! – запальчиво продолжала Старшая, - я соединю в нем темную силу двух миров! Твой Подопытный сам сюда приползет! – она даже руки потерла от удовольствия, - тебе и бегать за ним не придется!

-Зачем ты убила мать Нирана? – спросила Лаван у лежавшей на полу камеры обессиленной Арханы. Кажется та удивилась ее вопросу.

-Не убивала я эту… несчастную, - прохрипела она, - меня здесь вообще не было, когда она рожала!

-Но ты не дала Шелору быть на родах, поэтому Миранда не смогла разродиться и умерла!

-Да я  не знала, что она рожает! – возмущение Арханы было похожим на настоящее.

-Почему убили всех отшельниц? – Лаван решила сменить тему.

-Что? Старшая убила отшельниц? Я не знала! – у Арханы даже лицо вытянулось.

-Кто такая Старшая?

-Э-э-э… - Архана поняла, что она проболталась, - не важно…

-Мне важно! Так кто она? – Архана опустила голову и молчала.

-А что будет, если я брошу перстень в огонь? – Лаван покрутила в руках морион в медной оправе.

-Н-не надо! Я скажу, - обреченно прошептала Архана, - но она меня убьет…

-Кто? Старшая тебя убьет? – притворно участливо спросила Лаван.