– Мне больше нравится название «искусственные люди», – вступил в разговор биоробот Джозеф. – Только я не понимаю, в чем проблемы?

– Во время моего прошлого полета искусственный офицер по науке оказался предателем и из-за него погиб практически весь экипаж, – сухо ответила Эйприл.

– Что вы говорите, какой ужас! – воскликнул Джозеф, изображая печаль на своем лице. – Но это была старая модель, которая давно снята с производства!

Эйприл отвернулась. Внутри нее все кипело.

С каждой минутой эта затея нравилась ей все меньше. А экипаж, с которым ей приходилось идти на задание, просто приводил в шок. Но отступать уже было поздно.

Эйприл передернула плечами:

– Слушай, Джозеф! Ты ко мне лучше не приближайся, понял?

За столом солдат их стычку восприняли по-своему.

– Видишь, Микеланджело, кажется, вашей подруге тоже не нравится военная пища!

– Она что, тоже любит пиццу?

– Взвод, строиться! – неожиданно скомандовал лейтенант Мадсен.

Друзья-черепашки переглянулись.

Все быстро повскакивали из-за стола и бросились на построение. Микеланджело окликнул бежавшего Ван Нордена:

– Эй, капрал, погоди секундочку!

В это же мгновение Лео и Рафаэль схватили его за руки и прижали спиной к стене.

В руках у Микеланджело появился столбик-стопка блестящих металлических звездочек, который стал буквально таять на глазах у изумленного Ван Нордена. В это же время над ним стала вырастать остроконечная корона. Звездочки, запускаемые неуловимыми движениями руки черепашки, с огромной скоростью летели в сторону бравого капрала и с глухим стуком вонзались в стену в миллиметрах от его головы. Ван Норден округлил глаза. Боясь даже шелохнуться, он вдавился в стену и заорал диким голосом.

– Хватит вам! – первым не выдержал Донателло.

Лео и Рафаэль отпустили руки жертвы.

– Один-один! – пробормотал Ван Норден, сползая по стене на пол.

Микеланджело подошел к нему и, протянув свою лапу, помог подняться.

– Смирно! – рявкнул Эд и посмотрел вдоль строя. Из общей ровной линии вперед выдавались панцири черепашек, нарушая всю картинку.

Сержант сжал зубы и кулаки, но сдержался. Его заранее предупредили не быть с этими говорящими черепахами слишком строгим. Он вздохнул и скомандовал:

– Внимание, все слушаем командира!

Лейтенант Мадсен пристально осмотрел пятнистую толпу цвета хаки. Подчиненные ему явно не нравились. Вели себя они так, как будто им вскоре предстояло не выполнение опасного задания, а поездка на рок-фестиваль.

– Тусовка! – процедил сквозь зубы лейтенант.

Мадсен был красивый и подтянутый. Он имел вид бравого военного. Его подчеркнутая выправка тоже была явно не по душе десантникам. Совместная служба начиналась с антипатии.

– Доброе утро, господа! – поставленным командным голосом произнес лейтенант. – Я сожалею, но до отлета у меня не было времени поподробней сообщить вам цель экспедиции…

– Сэр! – нахальным голосом перебил его десантник, на голове у которого форменная кепка была надета задом наперед.

– Что, Ал?

Десантник остался довольный – он добился своего.

– Я не Ал, а Фил! – радостно поправил он. Лейтенант Мадсен осекся.

– Хорошо, Фил, – ему стоило больших усилий не взорваться, но он знал, что будет еще хуже. – Ты что-то хотел спросить?

– Да! Я хотел спросить: это будет настоящая боевая операция, или опять охота на вируса?

– Я не могу ответить на этот вопрос. Единственное, что мы знаем точно: с колонией по-прежнему отсутствует связь. А это значит, что, к сожалению, скорее всего там что-то случилось.

– Эпидемия, наверное, – подсказал кто-то.

– Не думаю. Тут есть кое-какие предположения. Про них вам расскажет наш консультант – лейтенант Эйприл О'Нил.

Кто-то присвистнул.

– Я смотрю, у нас тут офицеров больше чем солдат, – нахально заявила Тина. – Интересно, а воевать в таком случае кто будет?

– Отставить разговоры! – оборвал ее Мадсен. – Как я уже сказал, лейтенант расскажет, с кем нам придется иметь дело!

Эйприл чувствовала себя отвратительно.

– Я расскажу вам только то, что знаю сама, – сбивчиво начала она. – Тогда, в прошлый раз, мы сделали вылазку на планету. Но один из членов экипажа вернулся на борт с присосавшимся к лицу паразитом. Как он проник сквозь скафандр – мы понятия не имеем. Да, он – неизвестный паразит. Нашли их на инопланетном корабле. Мы вначале пытались его оторвать, но он, немного погодя, отвалился сам и, кажется, сдох. Оказалось, что он не просто так сидел на лице, а отложил в горле у Рэя яйцо или эмбрион, из которого…

– Слушай, – перебила ее Тина с вызывающим видом. – Ты мне только покажи, где эти твари!

– Какая ты грозная! – округлил глаза Ван Норден.

– Заткнись!

– Тина! С тобой рядом мне никакие чудовища не страшны! – не унимался Ван.

– Когда ей говорят про драконов или инопланетян, – пережевывая комок белой резины, выговорил Фил, – она всегда спрашивает: «В какую сторону стрелять?»

– Да замолкните вы, умники! Черепашкам стало очень неловко за таких бестолковых солдат и обидно за свою подругу.

– Неужели не понимаете, какая опасность вас поджидает?! – возмущенно воскликнул Лео.

– Нельзя же так! – заступился за Эйприл Донателло.

– Надеюсь, что все уладится, – быстро закончила выступление смущенная девушка.

– И я тоже надеюсь, – взял инициативу лейтенант Мадсен. – Спасибо, лейтенант О'Нил. У нас есть записанный ваш отчет. Я приказываю, – обратился он к сержанту, – чтобы каждый с ним ознакомился.

– Погодите, – неожиданно для самой себя Эйприл отстранила Мадсена, а голос у нее стал твердый и уверенный. – Одна из этих тварей за двадцать четыре часа уничтожила весь наш экипаж. Если колонисты нашли тот инопланетный корабль, то яиц, которых на нем было тысячи, – хватило на всех. Поэтому даже трудно предположить, сколько драконов нас там поджидает!

– Вы это хорошо поняли? – лейтенант Мадсен обвел строгим взглядом взвод. – А теперь слушайте приказ! Вы будете действовать так, чтобы все прошло четко, без сбоев. К двенадцати часам проверить оружие, подготовить тактическое вооружение, аппаратуру, транспортные средства и оборудование. Можете начинать!

– Все слышали? – вступил в свои обязанности сержант Эд. – А теперь – по местам! Согласно штатному расписанию!

Тина, разрабатывая мышцы, то вскидывала на плечо тяжелую бронебойную автоматическую пушку, то снова принимала грозную боевую стойку. Для того, чтобы были возможны эти манипуляции, пушка закреплялась на широком пластинчатом поясе. Девушка откровенно любовалась собой.

Чтобы не тратить зря время, черепашки тоже решили начать тренировку. Лео со свистом вращал нунчаки, в руках у Рафаэля слегка поблескивали неуловимые глазом короткие боевые мечи с изогнутыми в виде лиры усами. Микеланджело и Донателло вели учебный рукопашный бой.

– Эй, черепахи! – позвала их Тина. – Вы что, собираетесь идти на дракона с этими дубинами и железками? Тогда, пожалуйста, толпитесь где-нибудь сзади, за моей спиной. Я вас из пасти чудовища доставать не собираюсь!

Черепашки договорились не отвечать на подобные выпады. Они молча продолжали тренировку.

– А почему вы молчите? – спросил у них здоровенный Боб, который щелкал затвором новенькой автоматической винтовки М-40. – Вы же должны кричать: «Кия!»

Остальные десантники дружно захохотали.

Эйприл больше не могла выносить подобных издевок и направилась в ангар.

Здесь шло снаряжение челнока для высадки десанта. С помощью длинных клешней-манипуляторов в пусковые установки заправлялись тактические ядерные ракеты, заряжались лентами снарядов автоматические самонаводящиеся пушки. Снаряжался боекомплектом и низкий угловатый бронетранспортер, двигающийся на восьми широких, почти полностью закрытых бронированными щитами колесах. Во всем его внешнем виде чувствовалась невероятная мощь и проходимость.