Не даст он медведю сахара,- шепчет он на ухо Асе.

Ася важно поджимает губы и соглашается с Артюшкой.

- Конечно, не даст,- говорит Ася.- Будет медведь чай без сахара пить.

Вожак с медведем медленно уходят со двора. За вожаком идет человек с бубном, а сзади толпой валят ребята. Артюшка тоже выходит за калитку и смотрит на угол.

- Слушай, Лихунька,- говорит Артюшка,- а Фомки-то нет.

- Лихунька тоже смотрит на угол и тоже качает головой.

- Нету Фомки,- соглашается Лихунька.

- Это его опять лавочник не пускает.

- Ну да, .лавочник,- соглашается Лихунька.

- Держит его, как медведя, на цепи,- сердится Артюшка на лавочника и решает, немного помолчав: - Сбегаем, что ли?

- Конечно, сбегаем,- опять соглашается Лихунька, и мальчики быстро бегут по переулку к лавочникову забору.

- Пух-пух! - слышатся какие-то выстрелы за лавочниковым забором.

- Пух-пух! - раздается на весь переулок.- Пух-пух!

Артюшка бледнеет и останавливается на бегу.

- Слышишь?-шепчет он.- Пушки или ружье?

- Н-не знаю,- отвечает Лихунька, и слышно, как от страху у него стучат зубы.

- Или это просто Васькин пугач?- старается догадаться Артюшка и осторожно крадется к забору.

Но во дворе у лавочника не видно ни пушек, ни ружей. Через весь лавочников двор протянута веревка, и на веревке, свисая толстыми брюхами, висят лавочниковы полосатые перины. А возле них с палкой в руке прыгает маленький Фомка.

- Пух-пух! - хлопает палка по лавочниковым перинам.- Пух-пух!

И пыль столбом вылетает из перин к самому небу.

- Фомка! - кричит Артюшка через забор, прижимая к решетке лицо.- Фома!

Фомка на минутку бросает свою палку и подбегает к решетке.

- Во! - говорит он, переводя дух.- Заставили, черти, перины колотить. А я уже и гвозди приготовил, и молоток, и все, все… У меня тоже планы есть - ты не думай.

И Фомка достает из кармана тщательно сложенную бумажку и протягивает ее через забор Артюше.

- Смотри,- говорит он: - это машина. Машина, чтобы ловить воронье. У нас его в деревне до пропасти. Иной раз неба не видно - такая сила.

И Фомка бежит обратно к лавочниковым перинам, а Артюшка и Лихунька присаживаются здесь же на мосточке, и, опустив ноги в канаву, внимательно рассматривают Фомкин чертеж

- Видишь, какая труба! - говорит Артюшка и обводит пальцем диковинную трубу на рисунке. А это рычажок… А это веревка - трубку заслонкой закрывать. А это…

- Здравствуйте! - слышит вдруг Артюшка за своей спиной и живо вскакивает на ноги.

У самой калитки лавочникова двора стоит Васька, лавочников сын и Артюшкин враг.

За лето Васька вырос еще больше. Артюшке теперь, верно, и головой не достать до его плеча. У Васьки в зубах папироска, и круглая пуговка на кепке, и длинные штаны, как у самого лавочника.

- Здравствуйте,- говорит Васька и кривит губы, попыхивая папироской.

- Ну, здравствуй, когда не врешь,- сердито отвечает ему Артюшка и снова поворачивается к нему спиной.

- Ты теперь, говорят, председатель стал?- спрашивает Артюшку Васька.

- Ну, и председатель,- так же сердито отвечает Артюшка.- А тебе что?

- Что же ты меня в свое товарищество не запишешь?

Лихунька обрадованно толкает Артюшку в бок.

Наконец-то! - шепчет Лихунька Артюшке на ухо.- Список-то при тебе? Записывай, пока не раздумал.

Но Артюшка только хмурит брови и упрямо мотает головой.

- А зачем я буду тебя записывать?-говорит Артюшка.- Мы небось таких кепок не носим. Да и ругаешься ты хуже всех в переулке… И папиросы куришь. И Фомку перины свои колотить заставляешь…

- А я хотел тебе воробья подарить,- говорит Васька и протягивает Артюшке сложенную горсточкой руку.

- Воробья? Живого?

- Ну, вроде как живого,- отвечает Васька.- Если его погреть хорошенько, так он совсем живой будет… А теперь я уж - врешь,- не подарю.

- И не надо! - фыркает Артюшка и поглядывает искоса на Васькину руку. Из грязного кулака и вправду торчит маленькая кругленькая головка.

Артюшка вскакивает с мостка и подходит к Ваське. Руки у Артюшки за спиной и брови нахмурены, будто он в школе задачу решает.

Сначала Артюшка стоит молча и молча смотрит на воробья. Потом он осторожно протягивает руку и тихонько, одним пальцем, касается маленькой головки. Головка вздрагивает и кругленький черный пазок закрывается желтой пленочкой.

- А что ты будешь с ним делать?- спрашивает Артюшка у Васьки.

- А что мне с ним делать! - равнодушно отвечает Васька.- Кошкам отдам или Букету. Пускай лопают.

Артюшка делается сразу красный, красный. У Артюшки вздрагивают губы, и пальцы сами сжимаются в кулаки.

- А ты мне лучше продай его,- выпаливает Артюшка. - Я тебе за него копейку дам.

Лихунька всплескивает руками и качает головой.

- Да он же совсем дохлый! - кричит Лихунька.- Смотри: у него уже и глаза закрыты… А за копейку, небось, ириску купить можно. Пополам бы и съели.

- Копейку! - свистит в ответ Артюшке Васька.- Ишь, какой хитрый! За копейку да такую птицу… За нее всякий мне гривенник даст и не подумает.

- Нет у меня гривенника,- говорит Артюшка и выворачивает карманы. В кармане у Артюшки карандаш, копейка, медная гаечка, четверть метра круглой резины и новенький перочинный ножик.

Ножик Артюшка кладет обратно в карман, а остальное раскладывает на деревянном .мостике.

- Вот, - говорит Артюшка, - еще карандаш и резинка на прибавку тоже. И гаечка.

- За такую птицу да карандаш! - притворно возмущается Васька. Он схватывает воробья за крыло и подносит его к Артюшкиному носу. Воробей беспомощно висит вниз головой и не раскрывает глаз.-Давай ножик,-говорит Васька.-За ножик, так и быть, отдам тебе воробья. И то только так, по знакомству.

- По знакомству! - ворчит тихонько Артюша.- Я бы показал тебе знакомство, да только некогда. А ножа я отдать не могу. Это мне товарищ Том подарил. В нем и ножнички есть, и крючок, и два лезвия У меня другого такого ножа во всю жизнь не будет.

- Ну, тогда обойдешься и без воробья,- дергает головой Васька и громко свистит, заложив пальцы в рот.- Букетка! Марта! Жучка! Сюда!

- Не смей свистеть!- кричит Артюшка и кидается вперед.

Он подпрыгивает вверх и хочет вырвать воробья из поднятой Васькиной руки. Но Васька держит птицу высоко, и пальцы Артюшки только на секундочку касаются взъерошенного тельца. Но и за эту маленькую секундочку слышит Артюшка, как колотится крохотное сердечко в птичьей груди, как вздрагивает растянутое Васькой серое воробьиное крыло.

- Дурак! Дурак! - кричит Артюшка, и слезы сами выступают у него на глазах. Тебе бы только медведей мучить да сахары красть. На тебе ножик! На!

И Артюшка швыряет прямо в Ваську свой заветный перочинный ножик.

Лихунька в ужасе подпрыгивает на месте, не веря своим глазам.

- Ножик! Ножик! - взвизгивает Лихунька.- И ножнички, и крючечек, и все, и все…

Но Васька уже ловит на лету знаменитый перочинный ножик и, приставив пальцы к носу, с размаху швыряет Артюшке несчастного воробья.

- Вот тебе твоя птица! - кричит Артюшке Васька.- То-о-же председатель! - И, подпрыгивая на одной ножке, выпаливает скороговоркой обидный стишок:

- Я Артюшка, а не Борис. Можешь не разоряться! - вспыхивает, как спичка, Артюшка и тут же наскоро придумывает

- У-у-у! - ревет, как зверь, Артюшка.

- У-у-у! - ревет Лихунька

- У-у-у! - ревет вдруг и Фомка, отскочивший наконец от полосатых перин.