Девушка ободряюще посмотрела на меня, словно говорила: "Я присмотрю за старым чудаком". Меня это убедило, я положил Матушку и начал разжимать пальцы на левой руке Пилота, которая была сжата в кулак, выглядевший слишком большим, чтобы в нем ничего не скрывалось.

Девушка стала заходить Папаше за спину, но он сразу же уловил это движение и поглядел на нее с такой понимающей, дружеской и одновременно такой сострадательной улыбкой - это была жалость старого профессионала к пусть закаленному, но любителю, - что на ее месте я бы покраснел, а она это и сделала, что было заметно, несмотря даже на кровь пилота, размазанную по ее лицу.

- Не стоит переживать из-за меня, леди, - сообщил Папаша, проводя рукой по седым волосам и как бы ненароком касаясь рукоятки одного из двух ножей, прикрепленных у него за спиной так, что он легко мог достать их через плечо.

- Я завязал с убийствами несколько лет назад. Для моих нервов это стало слишком большим напряжением.

- Да ну? - только и смог я выдавить из себя, так как, разогнув указательный палец Пилота, вовсю трудился над следующим. - Для чего же тогда эта скобяная фабрика, Папаша?

- Ах, ты об этом? - произнес он, опустив глаза на свои ножи. - Ну на самом деле, Рэй, я ношу их, чтобы производить впечатление на типов поглупее тебя и этой леди здесь. Если кто-нибудь хочет думать, что я все еще практикующий убийца, возражать не стану. А к тому же тут еще и сентиментальные чувства. Я просто ненавижу расставаться с ножами - для меня они очень дороги как память. И потом - ты не поверишь мне, Рэй, но я все равно скажу, - эти ножи мне подарили большие люди, а я вдвойне не люблю расставаться с подарками.

Я не собирался снова отвечать ему "Ну да?" или "Заткнись", хоть мне и очень хотелось найти тот кран, который перекроет этот поток красноречия. Но я почувствовал болезненное покалывание в правой руке. Улыбнувшись Папаше, я поинтересовался:

- Есть еще какие-нибудь причины?

- Ну да, - ответил он. - Надо же бриться, а я люблю это делать красиво. Новое лезвие каждый день в течение полумесяца - это то, что нужно, как говорилось в старых рекламах. Ты же знаешь, о ноже нужно заботиться, если бреешься им. Ну, что ты там нашел, Рэй?

- Ты был неправ. Папаша, - сказал я. - Есть на нем кое-какой металл, который не расплавился.

Я поднял, чтобы показать им, предмет, который извлек из левого кулака Пилота: блестящий стальной кубик примерно в дюйм длиной по каждому ребру. Чувствовалось, что он легче, чем если бы был сделан из сплошного металла. Пять граней были абсолютно ровными. В шестой оказалась углубленная в нее круглая кнопка.

С того места, откуда они смотрели, ни Папаша, ни девушка не могли составить ни малейшего представления о том, что это такое. У меня его тоже не было.

- Нажимал ли он на кнопку? - спросила девушка. Ее голос был хрипловатым, но неожиданно хорошо поставленным, будто она совсем не разговаривала, даже сама с собой, с тех пор как попала в Мертвые земли, и поэтому сохранила интонации культурного человека, которые были присущи ей раньше, где бы и когда бы она их ни приобрела. Ее голос произвел на меня странное впечатление, ведь это были первые слова, которые я от нее услышал.

- Нет, судя по тому, как он это держал, - ответил я ей. Кнопка была направлейа к большому пальцу, а большой палец не был прижат к кулаку. - Я почувствовал неожиданное удовлетворение от того, что так ясно выразил свою мысль, и тут же посоветовал себе не впадать в детство.

Девушка сузила глаза.

- Не нажимай ее и ты, Рэй, - произнесла она

- Думаешь, я чокнутый? - отрезал я, опуская кубик в самый маленький карман своих штанов, достаточно тесный, чтобы кубик оставался неподвижным и кнопка не была нажата случайно. Боль в моей правой руке становилась почти невыносимой, но я снова обрел контроль над мускулами.

- Нажав на эту кнопку,.- добавил я,.- мы, возможно, расплавим то, что осталось от самолета, или сами на воздух взлетим. - Никогда не повредит намекнуть на то, что в твоем распоряжении есть еще одно оружие, пусть даже это бомба, способная разорвать на куски и тебя вместе с остальными.

- Жил как-то человек, который нажал однажды на другую кнопку. - Папаша произнес это мягко и задумчиво. Его взгляд блуждал где-то далеко в Мертвых замлях и охватывал добрую половину горизонта. Он медленно покачал головой. Потом его лицо прояснилось. - Знаешь, Рэй, а я ведь действительно встречал этого человека. Много лет спустя. Ты мне не поверишь, знаю, но я на самом деле его встречал. Расскажу тебе как-нибудь в другой раз.

Я чуть не произнес "Спасибо, Папаша, что хоть чуть-чуть меня пощадил", но побоялся, что он опять заведется. И кроме того, мое замечание не было бы абсолютно искренним. Я, конечно, не раз слышал от других бродяг сказку о том, как они встретили (и, без вариантов, стерли с лица земли) того самого парня, который нажал кнопку или кнопки, запустившие все эти ядерные ракеты к их целям, но тут вдруг мне стало любопытно, какова же Папашина версия этой легенды. Ну ладно, у меня будет возможность расспросить его в другой раз, если мы оба до этого доживем. Я начал проверять карманы Пилота. На этот раз немного пригодилась и моя правая рука.

- Похоже, что вы получили ожоги, леди, - услышал я, как Папаша обратился к девушке. Он был прав. На кончиках трех ее пальцев легко было заметить волдыри. - У меня тут есть немного целебной мази, она здорово помогает, - продолжал он, и чистые тряпки. Я мог бы наложить повязку, если захотите. Если вашей руке станет хуже от моей мази, вы всегда сможете сказать Рэю, чтобы он воткнул в меня нож.

Папаша оказался смышленым болтуном, нужно было признать. Я напомнил себе, что в том-то и состоит его занятие, чтобы угождать нам обоим, обаяние как раз и является секретным оружием всех попрошаек.

Девушка издала хрипловатый смешок:

- Очень хорошо. Но мы возьмем мою мазь. Мне она точно помогает.

И она повела Папашу к тому месту, где мы спрятали свои вещи.

- Я с вами, - бросил я им, поднимаясь на ноги.

Не похоже было, чтобы в тот день у нас намечались еще убийства - Папаша выдержал свой испытательный срок вполне удовлетворительно, а мы с девушкой уже прошли сквозь катарсис. Но позволить этим двоим бродить возле моего тридцать восьмого было бы непростительной глупостью.