Оказывается, я ей сорвал игру! И хватает же у этой змеи наглости заявлять подобное мне в лицо!

— Ладно, еще не все потеряно, — принцесса соскользнула со стола, на котором до этого сидела, и, рассеяно осмотревшись, продолжила бормотать что-то в полголоса, — если отослать вещи и приложить карточку с уведомлением, то меня посчитают мертвой. А Змееликая подтвердит факт отравления и мою добрую волю в этом, — а потом она резко повернулась ко мне, — Ну что, волк, приютишь бездомную девушку?

Действительно змея. Сейчас она как никогда напоминала кобру, почуявшую добычу. Или волчицу. И последняя ассоциация мне не понравилась. Совсем.

— Да куда я денусь? — устало принял я свою участь, — только у меня есть имя, змееныш.

— А у меня его, думаю, больше нет, — рассеянно отозвалась она, зябко обнимая себя за плечи.

Боги! Как меня угораздило связаться с этой змеей?!..

Шайрем кайри Найа

Вот же угораздило попасть! Хуже этого типа среди номархов[7] нет и не предвидится, впрочем, мой братец и тут отличился не в лучшую сторону — но он пока не в счет. Мда-а… Вот уж повезло так повезло. Связаться с Лоуресом кай Вулфом рискнул бы не каждый.

Я хмуро посмотрела на волка. Уже в сотый раз за последние пять минут. От него исходило дурманяще-притягательное тепло. Хотелось подойти и прижаться поплотнее, а еще лучше зарыться пальцами в густой мех. Проклятье! Вот так и сносит крышу. Сдержаннее надо было быть, Найа! Сдержаннее!

— И все же, принцесса, я предпочитаю, чтобы ко мне обращались по имени. Не люблю, когда меня как щенка тыкают носом в происхождение.

— Как скажите, кай Вулф. Мне не сложно, — я в раздражении дернула плечом. Меня выводил из себя холод, нервировало дразнящее тепло, исходящее от тела волка, да и вообще у меня были причины для плохого настроения!

Впрочем, не у одной меня. Кажется, я уже успела достать уважаемого номарха. Волк уже собирался сказать мне что-то явно не очень приятное, но не успел — в этот момент открылась дверь, и в комнату ввалилось нечто в длинном сером халате. Встрепанные темные волосы и подозрительно сощуренные золотисто-карие глаза завершали его образ.

— Не передрались еще? Вот и хорошо. Пойдем, красавица, провожу тебя до комнаты, а то эта серая шкура что-то сегодня не в духе, — и вошедший нагло улыбнувшись, подмигнул мне.

— Марк! — голос Лоуреса упал до рычания. Я невольно вздрогнула от взгляда волка, но пришелец, нисколько не испугавшись гнева вожака, взял меня за руку и вывел из комнаты, бросив на прощанье:

— Ты лучше нервы успокой, Лор.

В закрытую дверь что-то ударило и, разбившись, с жалобным звоном осыпалось на пол.

— Последняя колба пала смертью храбрых, — прокомментировал это волк, а потом, довольно сощурившись, посмотрел на меня, — злится. Это хорошо. Это полезно. А то в последнее время больше на мороженную рыбу был похож, чем на человека. Кстати, я — Марк.

— Найа, — на автомате ответила я. За годы жизни в храме я успела привыкнуть, что меня всегда звали только так.

— А Шайрем мне нравится больше, — улыбнулся волк, — Можно я буду звать тебя так?

Я неопределенно дернула плечом. Ожерелье в ответ на это ответило мелодичным перезвоном. Марк внимательно посмотрел на мой наряд, очень быстро вогнав меня в краску.

— Кстати, тебя надо переодеть. Костюмчик, конечно, ничего, но если уже и Лора проняло, то разгуливать в нем по дому просто неблагоразумно. Ладно, потрясу волчиц — у них шмоток больше, чем талантов[8] в императорской казне.

Я на это предложение лишь апатично пожала плечами. Пусть делает, что хочет. Холод и раздражение сделали свое дело, вогнав меня в уныние.

Спустя пару минут блуждания по коридорам, Марк подвел меня к самой дальней двери в ряду таких же и, отворив ее, галантно пропустил меня вперед.

— Вот это твоя комната. Если что-то понадобится — нажмешь эту кнопку, — волк указал на небольшую панель расположенную рядом с выключателем, — по вызову придет рабыня. Она отвечает за тебя, так что ей можешь доверять. Она же принесет вещи. Кажется все. А сейчас тебе лучше пойти в ванную, набрать воды погорячее и провести в ней несколько приятных минут.

Я невольно улыбнулась — не ожидала я такой заботы. Впрочем, у меня же еще есть дело к нему.

— Марк, можно попросить тебя об одолжении?

— Конечно, я сделаю все, чтобы угадить радужной кайри.

— Эти вещи, — я указала на костюм танцовщицы, в котором была, — надо будет доставить в храм. И сообщить о смерти жрицы. Необходимо, чтобы все считали, что я ушла из жизни.

Марк с сомнением посмотрел на меня, но все же кивнул.

— Я все сделаю. Отдашь вещи рабыне — я потом заберу их.

— Спасибо. И вот еще… Марк, извини, за нескромный вопрос, но ты кто?

Он состроил таинственную рожу, а потом тихо, словно опасаясь быть подслушанным, сообщил:

— Ваш раб, принцесса. А еще брат той серой шкуры, что испортила Вам настроение, — а потом он коснулся левой щеки, привлекая мое внимание к замаскированному тотемному знаку, — ну и дипломат. Немного.

Так вот кто был моей жертвой. Да, в отличие от Лоуреса, Марк особой опасности не представлял.

— Ладно, красавица, пойду я успокою Лора, пока он всю лабораторию не разнес. Я еще зайду как-нибудь, — с улыбкой пообещал он и вышел из комнаты.

А я решила последовать его совету, и следующие полчаса провела в обжигающе-горячей воде.

Лоурес кай Вулф

— Ну и что ты так взвился? — Марк уже минут пять ходил вокруг меня, демонстрируя все чудеса красноречия, — я, конечно, понимаю, что со змеями общаться сложно, но Шайри оказалась вполне адекватной девушкой.

— Шайри?! — зверь во мне недовольно поднял голову, — Она наша будущая Императрица, а не «Шайри»!

— Лор, ну не будь букой. Девочка же действительно очень красива…

— Марк, предупреждаю, я из тебя половой коврик сделаю, если ты хоть пальцем ее тронешь!

— Да ладно, Лор. Что это изменит? Тем более я, кажется, ей понравился. Впрочем, на тебя насмотришься, даже Рет симпотяшкой покажется.

— Маркус кай Вулф! Еще слово — и я отправлю тебя в бессрочное посольство к рубиновым. Будешь им там зубы заговаривать и на Рета любоваться!

Сегодня брат с самого утра меня дико раздражал. И что он прицепился к этой девчонке?! Да, не спорю, она довольно мила, но это же не повод идти на плаху. Не Клеопатра же!

— Да ладно, не бесись ты так. Нужна тебе эта кобрачка — забирай, но это не значит, что я не попытаюсь ее завоевать.

И что с ним делать? Он хоть слышал, о чем я сейчас говорил?

— Марк, — уже отчаявшись хоть что-то донести до брата, я тяжело вздохнул, — эта «кобрачка», как ты ее называешь, невеста Шайтана. Тебе хочется перейти ему дорогу, особенно сейчас, когда он в шаге от трона?

Спокойно, Лор, спокойно. Тебе совершенно безразлична эта девчонка, тебя волнуют только судьбы брата и клана. А принцесса может идти на все четыре стороны.

Зверь недовольно завозился. Он воспринимал девчонку, как свою собственность. Для него она была волчицей, достойной стать его парой.

Но с этим справиться можно. Главное избавиться поскорее от змееныша, и инстинкты сразу притупятся.

— Ты ошибаешься, Лор. Официально Шайрем кайри Найа мертва. Я лично отправил ее вещи в храм с объяснениями причин ее смерти. А, насколько мне известно, мертвец занять трон не может.

Проклятье! Что еще надумала эта ненормальная девица?!

— Зачем ей это понадобилось?!

— Успокойся, Лор, — брат положил рука мне на плечо, — А если так хочешь выяснить причины — спроси у нее сам, но я не думаю, что она ответит. Шайри очень интересная девушка и очень независимая. Но я думаю, у нее были причины поступить так.

— Бездна! Марк! Не называй ее так!

Шайс кай Ирбис

Император откинулся на спинку кресла, раздраженно сминая в кулаке записку старшей жрицы Змееликой. Всего несколько слов, но сколько же всего они изменили в его планах!