Переливающийся шёлк чёрного цвета на фоне залитого кровью гранита...

- Куда ты меня привёл? - обиженно спросила Саройя.

- Мы в Нью-Йорке, - ответил он. - Это один из наших домов.

- Я полагаю, мы владеем многими.

- Да, нам принадлежат поместья, виллы, шато. Любой дом, который только пожелаешь, будет твоим.

Как будто она не знала об этом до сих пор. Богиня опустила взгляд на свою руку и уставилась на стекающую по ней алую дорожку.

- Ты меня укусил? - возмутилась она и, прищурившись, добавила: - И даже не думай обманывать.

На щеке мужчины дёрнулся мускул.

- Ты знаешь, Саройя, я не могу лгать.

Рождённые вампиры были физически не способны на это. Любая, даже самая незначительная ложь буквально обжигала им глотку, заставляя чувствовать невыносимое жжение в горле. Вампиры называли это состояние «рана обмана».

- Ты дерзнул повредить мне кожу?

- В этом нет ни капли дерзости. А в данном случае, я лишь слегка царапнул твою шею.

Она подняла руку и провела по царапине кончиками пальцев. По неведомой причине она как-то странно ощущала своё тело, а грудь казалась отяжелевшей.

- Пьёшь прямо из плоти, косаш? Двадцать тысяч лет моих воспоминаний, несомненно, толкнут тебя за грань, - сказала она. - Должно быть, твоя жажда была действительно сильна, раз ты решился украсть её кровь.

На лице мужчины, кажется, появился едва уловимый румянец?

- Бьюсь об заклад, мне не заполучить твоих воспоминаний, если в момент укуса ты не владеешь сознанием девчонки. Что же касается Элизабет, я думаю, мне под силу справиться с двадцатью четырьмя человеческими годами.

- Надолго ты покинул меня в той тюрьме, Лотэр?

- Всего лишь на полдесятилетия.

- Что же было важнее меня?

Он пожал плечами:

- Найти способ обойти твоё проклятие.

- Полагаю, ты нашёл его. Иначе, я всё ещё находилась бы в заточении.

- Я освободил тебя, потому что это тело должны были казнить. Смертные.

«Лучше уж не родиться, чем испытать такой позор!»

- Я почувствовала угрозу, но чтобы казнь? За такое ничтожное количество убийств?

Его широкие плечи слегка расслабились.

- Ты читаешь мои мысли.

- Так значит, мы не приблизились к разгадке?

По крайней мере теперь, когда она освободилась, у неё снова появится возможность убивать. В прошлом Саройя пожинала души своих жертв, и каждая отобранная душа наделяла её силой. Богиня была истинным вампиром чистейших кровей. Сейчас же она отнимала жизни исключительно для удовольствия.

- После долгих лет поисков я обнаружил Кольцо Свершений.

- Свершений? - глаза Богини расширились. - Смышлёный Лотэр.

Догадаться о такой возможности! Этот талисман был воплощением могущества.

- Оно позволит мне погубить душу Элизабет и сделать твоё тело бессмертным. Ты станешь вампиром, как и я.

Женщины-вампиры могли быть только рождены. Их невозможно было создать иным способом. Хотя кровь вампира обладала способностью превращать смертных мужчин в вампиров, смертная женщина вроде Элизабет никогда бы не пережила обращения.

Даже такому древнему божеству, как Саройя, не была известна причина этого феномена.

И только кольцу подвластно невозможное.

«А на что ещё способно это кольцо?..»

Богиня почти испытала желание улыбнуться, чего с ней никогда прежде не случалось. Затем её благостное расположение духа померкло.

- Я слышала, что кольцо затерялось много столетий назад. Вместе с владельцем.

Кольцо охраняла колдунья по имени Ла Дорада, невероятно вероломная соперница Саройи.

Богиня в своё время рьяно пыталась извести чародейку, однако её наёмники в этом так и не преуспели.

- Ты выкрал кольцо у Позолоченной?

Вампир царственно склонил голову.

Саройя раскрыла рот.

- Я знала, что ты честолюбив, но в это верится с трудом! Даже боги осторожничают с Дорадой. И самые тёмные - не исключение.

«Я никогда не была так беззащитна перед ней, как сейчас…»

- Я столкнулся с Позолоченной и её прихвостнями семь дней назад. И тем не менее вот он я, живой и невредимый.

«Он выдержал схватку?»

- В наказание она сделает мишенью твою Невесту! Если только ты не убил её?

«Неужели я, наконец, свободна от пророчества?»

- Ещё нет.

- Если ты оставил колдунью в живых, она явится за нами.

- Да, - небрежно подтвердил вампир.

- Мы должны воспользоваться кольцом, чтобы вернуть мне божественную сущность, Лотэр! Незамедлительно.

- Даже у могущества Кольца Свершений есть пределы. Если бы кольцо могло превратить кого-то в бога, Дорада уже воспользовалась бы этим. Я убеждён, что мы ограничены миром бессмертных.

- В любом случае, отдай кольцо мне.

- Три недели тому назад враги заманили меня в ловушку. Организация, именуемая Орденом. Они пленили меня и конфисковали кольцо.

Саройя была склонна усомниться в подобном объяснении - немногие в Ллоре были такими грозными противниками, как Лотэр - но вампир не мог лгать.

- Зачем ты им понадобился?

- Чтобы изучить меня, определить слабые стороны, а затем - казнить. Многие воины из мира Ллора были пленены вместе со мной.

- Эти враги, должно быть, исключительно хитры, если сумели заманить тебя в ловушку.

- У них очень прогрессивное оружие. Однако кольцо снова будет моим. Я отбываю завтра вечером, как только ты устроишься здесь. И как только мы… наверстаем упущенное, - добавил он.

- Ты должен уничтожить Ла Дораду, Лотэр. Ты должен!

Он прищурился.

- Я так и планировал, как только верну себе кольцо. Считай, что колдунья уже мертва.

Немного успокоившись, Саройя спросила:

- Сколько времени займут поиски кольца?

- Один вечер? Месяц? Я не могу сказать точно, - ответил Лотэр. - Я пил кровь своего бывшего тюремщика. Он знает, как найти кольцо, а я могу выудить его воспоминания из своих снов. Уже даже видел кое-что.

Саройя не отличалась божественным терпением.

- Это тело стареет с каждым днём.

Лотэр обошёл вокруг неё, бесстыдно прощупывая взглядом женственные формы.

- Оно очень изменилось.

- Зеркало! - властно приказала богиня.

Равнодушно приподняв бровь, вампир указал на декорированную панелями стену за её спиной, на которой висело зеркало.

Саройя пересекла комнату, направляясь к нему, и заглянув, поморщилась при виде тюремной робы.

Её внимание привлёк порез на шее. Останется шрам? Заживёт ли он до того, как её обратят в вампира? Как только тело станет бессмертным, оно навеки застынет в своей бессмертной форме.

Лотэр переместился к ней и встал позади.

- Ты нисколько не пострадала за время пребывания в тюрьме, напротив стала ещё прекрасней.

Она придирчиво оглядела свою фигуру. Элизабет похудела? Саройя смирилась со своим новым невысоким ростом, всего лишь на несколько дюймов выше пяти футов[2], но её не устраивала такая худоба.

- Тело слишком тощее.

Она вспомнила один из дней, когда восстала в той зловонной тюрьме. В тот раз Саройя прочитала дневник Элизабет. Смертная писала, что «занималась спортом» каждый день, проведённый в камере. К сожалению, это дало свои результаты.

Как же богиня скучала по своим собственным чертам! Когда-то её глаза были огромными, по-кошачьи жёлтого цвета с чёрным узким зрачком посередине, а губы - кроваво-красными. Кожа была бледной, словно лунный диск. Рост достигал практически шести футов[3], а роскошное тело имело невероятно пышные формы.

Когда бы она ни спускалась со своих божественных чертогов на землю, мужчин охватывало благоговение лишь от одного созерцания её красоты. А стоило поманить, и люди сами предавали себя в её вероломные и смертоносные объятия…

Саройя провела руками по своей новой стройной фигуре в поисках мягкости. «Какой вес успеет набрать это тело за то время, пока Лотэр ищет кольцо?»