Чейз не понимал. Никакая пытка и боль не сравнится с тем, что вампир пережил в детстве, когда прятался в снегу и слушал, как насиловали его мать, и как она сгорала заживо. Никакая жестокость не превзойдёт того, что сотворил с ним чуть позже собственный отец, король Стефан.

Лотэр снова чувствовал, как его сдавливает сырая земля. Как корни деревьев проникают в его тело…

«Заблокируй это воспоминание! Или заглянешь в глаза бездне…»

Что было, то было. Однако теперь Лотэр и Чейз были связаны друг с другом кровью. Они пили друг из друга, и сейчас Лотэр мог проникать в разум Меченосца, мог заглядывать в его память.

«Возможно, мне не потребуется спать и искать его воспоминания в своих снах».

Женщина Меченосца - валькирия. Она, скорее всего, забрала его с собой в земли туманов - Луизиану. В ковен валькирий, где вечно бьют молнии и раздаются нечестивые крики его обитательниц.

Это место Лотэр прекрасно знал. Он был одним из немногих вампиров, повидавших ковен изнутри и оставшихся при этом в живых.

Он мог прямо сейчас отправиться туда на поиски Чейза.

Впрочем, если он до этого додумался, то и другие обитатели Ллора, у которых накопились счета к Меченосцу, тоже могли прийти к аналогичному решению. Чейз был бугименом их мира, похищавшим ночами обитателей Ллора, их родных и близких, чтобы проводить над ними ужасающие эксперименты.

«Ничего. Я заполучу его первым», - решил вампир.

Учитывая, что Лотэр мог добраться до него первым… 

- Итак, ты тут бесплатным часовым заделался? - спросил Лотэр у Тадеуша Брайдэна, одного из бывших заключённых, бежавшего из застенков вместе с ним. Молодой человек расхаживал во дворе принадлежащего валькириям особняка, построенного задолго до гражданской войны штатов, то появляясь, то исчезая в полосе тумана, стелющегося со стороны заболоченного протока протекающей совсем рядом реки.

Тадеуш резко обернулся, и суровое выражение его лица мгновенно смягчилось. Это было совсем не похоже на приём, обычно оказываемый Лотэру.

- Полагаю, так и есть, мистер Лотэр! Мы тут, можно сказать, в оса-а-аде, - пояснил он, по-техасски растягивая слова. Молодой человек был одет в вылинявшие джинсы, футболку и ковбойские сапоги, он выглядел до смешного похожим на человека.

Несмотря на то, что Тадеуш недавно влился в ряды обитателей Ллора, и только месяц тому назад узнал, что бессмертен, сегодня ночью мальчишка мог оказаться полезным вампиру.

- Как вы прошли через границу Вал Холла? - Тадеуш заглянул за спину Лотэра. - Этого не может никто другой.

Лотэр ухмыльнулся, глядя через плечо на толпу бессмертных, собравшихся у парадных ворот, чтобы линчевать Чейза. Лишь охранное заклинание ведьм вокруг Вал Холла стояло между ними и их местью. Магический барьер был похож на его собственный друидический, охранявший пентхаус, но более прост.

«Мне было нетрудно создать в нём брешь».

Как и предполагалось, все эти бессмертные жаждали отомстить Чейзу. Вот только они не понимали, что Меченосец был всего лишь слепым орудием, которому промыли мозги ещё щенком на посылках у истинного лидера Ордена - командора Веба.

Веб покинул остров-тюрьму, когда разразилась заваруха, и увёз в тайное убежище кольцо Лотэра.

Чейз должен был знать, где находится это место.

Лотэр искренне желал кровожадной толпе у ворот всяческих успехов, но знал, что им никогда не преодолеть магическую границу, и уж тем более, вторую линию обороны валькирий.

Духов.

Облачённые в давно обветшавшие красные мантии, призраки павших воительниц летали вокруг поместья непрерывным вихрем, из которого время от времени проглядывали истлевшие до костей лица.

После недавнего вторжения вампиров валькирии наняли Древний Бич - пресловутых несокрушимых стражей, чтобы защищать поместье.

И, кажется, Лотэр был причастен к этому знаменательному событию.

«Ах, да. И я там был».

- Я же говорил тебе, Тадеуш, что обладаю способностями, которые прочим и не снились. Ты тоже можешь научиться, парень. Нужно всего лишь вовремя выпить из правильного источника.

Тадеуш рассмеялся, хотя Лотэр не шутил. Много лет назад он досуха выпил колдуна, который знал секрет ведьмовского заклинания. Лотэр всё ещё помнил вкус его крови, и хорошо помнил неожиданного союзника, который помог ему тогда завладеть воспоминаниями колдуна…

Тадеуш устремился навстречу с приветственно вытянутой рукой:

- Как бы то ни было, я рад вас видеть.

Лотэр буравил его руку испепеляющим взглядом до тех пор, пока Тадеуш с усмешкой на лице не опустил её. Как бы отвратительно вампир ни вел себя с молодым человеком, тот всё равно оставался о нём лучшего мнения.

Во время их первой встречи Лотэр страдал от жажды в плену и выбрал Тадеуша, чтобы утолить потребность в крови.

«Молод, не отягощён воспоминаниями, то, что нужно».

Мальчишка выжил только потому, что сам оказался наполовину вампиром.

- Полагаю, вы здесь, чтобы проведать Чейза, да? Я могу спросить у девчонок, может, они разрешат вам пройти мимо духов, но… - он смущённо шаркнул сапогами из змеиной кожи, - кажется, они не особо вас любят.

- Я не прошу - если чего хочу, просто забираю. Если бы я решил попасть внутрь, даже духи не смогли бы меня остановить.

«Всего лишь нужно кое-что с собой принести…»

Однако Лотэру без надобности находиться непосредственно в доме валькирий, достаточно быть неподалёку от Чейза.

Тадеуш удивлённо приподнял брови, но чувствовал, что вампир не лжет. Подвиги Лотэра на острове произвели на парня неизгладимое впечатление.

- Чейз внутри дома и держится из последних сил, он всё ещё без сознания.

Ещё бы. Ему брюхо вспороли мечом.

- Этого следовало ожидать, Тадеуш.

- Друзья зовут меня Тэд.

Лотэра внутренне перекосило. Чтобы он, Враг Древних, вёл беседы с каким-то бойскаутом из школьной футбольной команды по имени Тэд? С полукровкой, рождённым от союза вампира и фантома, по имени Тадеуш, - это ещё куда ни шло, но Тэд?

«Ладно, проехали…»

- Мы не друзья, - сказал Лотэр и нахмурился. От этих слов его горло обожгло, словно он солгал.

Как такое возможно? Тадеуш был полной противоположностью Лотэра: добрый и благопристойный девственник, преданный своим родным и друзьям. Единственное, что их объединяло, - это невероятно привлекательная внешность. Хотя Лотэр, конечно, и тут был вне конкуренции. Во всём остальном трудно было бы отыскать настолько разных мужчин.

- Должен сказать, Реджин всё ещё реально в бешенстве и жутко злится на вас за то, что вы всех нас кинули, - заметил Тадеуш, пиная попавшийся под ногу камушек.

Реджин Лучезарная - одна из самых воинственных валькирий. Реджин, Лотэр, Тадеуш и Чейз объединили силы и отнюдь не дружной и весёлой компанией выбирались с острова-тюрьмы. Лотэр спас им всем жизни в обмен на клятвы Чейза.

«Если Меченосец выживет, отправится прямиком в мою книгу должников».

Всего беглецов тогда было шестеро, и они провели в бегах неделю, плечом к плечу сражаясь с общими врагами. Пока Лотэр не заключил сделку с неприятелем, чтобы в последний момент обмануть всех и оставить врагов с носом.

- Я увидел открывшуюся возможность и использовал её, - задумчиво проговорил Лотэр. - Ну, а Чейзу Реджин простила его прегрешения?

Прежде чем Чейз вспомнил, что был влюблён в валькирию в прошлой жизни, он, следуя приказам Веба, пытал Реджин. Глядя прямо в глаза своей женщине, Меченосец ввёл ей яд, вызывающий адскую боль.

Впоследствии он горько сожалел о случившемся, его поглотило чувство вины.

- Реджин всегда знала, что Дейз в глубине души не был злом, - заметил Тадеуш. - А вот насчёт вас она уверена в обратном.

Лицемерка. Сама наверняка убила тысячи бессмертных Ллора за свою долгую жизнь. И её за это боготворят. А Лотэр? Лотэра за то же самое мешают с грязью.

- Надеюсь, фокус с вашей кровью всё же сработает в случае с Дейзом, - продолжил Тадеуш. - Если вы спасёте ему жизнь, они будут вынуждены вас простить, ведь так?