- Знаешь, твоя наивность меня убивает, - пробурчал Лотэр.

К тому же, далеко не каждый мог пережить обращение.

Тадеуш мрачно кивнул.

- Наслышан я о вас, мистер Лотэр. И хоть бы кто слово хорошее сказал. Я каждый раз за вас заступаюсь, но почему-то добрая половина бессмертных о вас действительно скверного мнения.

- Справедливости ради, я бы установил соотношение ближе к девяноста процентам. И их мнение обо мне вполне соответствует действительности. - Лотэр благополучно насолил большинству из них самым предосудительным образом. - Заступаясь за меня, ты только выставляешь себя совершенно несведущим или откровенно глупым…

Вампир умолк и отвлёкся, некстати подумав о доме.

«Как же тянет обратно, к Невесте».

Эта мысль повлекла за собой другую. Почему сейчас Лотэр чувствует себя настолько привязанным к своей женщине? Раньше он с лёгкостью держался вдалеке от неё. Теперь же сходит с ума, расставшись с ней на сущие мгновения.

«Проклятье».

- А ещё, Реджин сказала, ваши красные глаза означают, что вы сходите с ума.

- Несомненно, она выразилась намного красноречивее.

Реджин была ещё той хабалкой, которая вечно дерёт глотку, где ни попадя, считая себя донельзя остроумной.

Тадеуш провел рукой по тыльной стороне шеи.

- Если дословно, она сказала: «Ой, только посмотрите на меня, я - Лотэр, я - весь из себя такой мужик, чистое зло, упасть-не-встать». Или что-то вроде того. Она ещё сказала, что вы станете ещё более чокнутым, чем Никс. Это правда?

Всезнающая Никс, валькирия-прорицательница. Его заклятый враг на протяжении тысячелетия, она расстроила больше планов вампиров, чем предсказатели всех остальных фракций вместе взятые.

- Никто не может быть безумнее Никс. - Она была совсем плоха, гораздо хуже Лотэра. Оставалось лишь гадать, не увидела ли она в своих видениях его Саройю. Единственное, что радовало: Никс уже настолько тронулась, что часто просто забывала о своих видениях.

А если она всё-таки помнила? Может, в эту самую минуту Никс плетёт против него тайный заговор?

«Белая королева на шахматной доске, вплотную приближающаяся к чёрному королю…»

- У вас глаза меняются каждую секунду, - пробормотал Тадеуш. - Они выглядят хуже, чем раньше.

«Мне неспокойно, когда приходится оставлять Невесту одну».

За ним постоянно охотились наёмные солдаты и убийцы из всех фракций. Каждый из его кровных должников рано или поздно посылал своих лучших воинов за головой Лотэра.

- Издержки профессии. Зато сколько преимуществ, ты себе не представляешь.

- Я не понял, мистер Лотэр.

Да, теперь они точно нацелятся на его Невесту. Он напомнил себе, что фактически Саройю нельзя убить.

«Но я хочу, чтобы она осталась в привлекательном теле Элизабет». Думая о её серых глазах, сексуальном изгибе рта и поражающей воображение фигуре, он в который раз решил, что в высшей степени важно завладеть именно этим телом для Саройи.

Что уж говорить о её восхитительной крови.

«Она на вкус, словно мёд и вино…» - как и говорил отец. Даже сейчас клыки Лотэра заострились.

- А что с вином и мёдом? - спросил Тадеуш. - Не понимаю. Вы говорите загадками.

«Я сказал это вслух?»

Лотэр сильно тряхнул головой, словно хотел прогнать воспоминания, и случайно заступил за охраняемую призраками границу.

- Осторожно! - крикнул Тадеуш.

Лотэр тут же переместился назад, но духи успели полоснуть его когтями, оставляя на лице вампира кровавые борозды.

- Вы в порядке, мистер Лотэр?

Боль. Нельзя терять ясность ума.

«Не проявляй слабость, не обнаруживай безумие».

Когда кровь потекла по губам, язык стремительно снял пробу. Легкий привкус крови Элизабет, перемешавшейся с его собственной кровью, принёс вампиру успокоение.

Духи замедлились, и их предводительница обратила на Лотэра своё призрачное лицо.

- Я единственный в мире знаю, как тебя уничтожить, - сквозь зубы процедил Лотэр. - Только попробуй тронуть меня ещё раз.

Она завизжала. Лотэр ухмыльнулся.

- А я ведь знал тебя, когда ты ещё была хорошенькой.

На мгновенье лицо духа преобразилось, явив прежний прекрасный лик древнемакедонской воительницы.

- Слушай, а я, случайно, не поимел тебя тогда, когда ты была милашкой? - задумчиво спросил Лотэр.

Последовал ещё один остервенелый вопль, и она унеслась прочь, подхваченная призрачным вихрем.

Лотэр пожал плечами.

- Похоже, так и было.

Ладно, вперёд к Чейзу.

Тадеуш увязался за ним.

- Что вам нужно от Дейза?

- Хочу залезть ему в голову и прочитать мысли.

- Это как?

Заклиная небеса послать ему терпения, Лотэр отрезал:

- Я выпил его крови, а чуть позже он испил моей. Между нами навеки установилась связь.

- Так значит вот, что вы имели в виду, когда предупреждали Реджин о нерушимых узах.

Отчасти.

Тадеуш загородил Лотэру дорогу.

- Почему я должен позволить вам копаться у Дейза в мозгах или что вы там собираетесь с ним делать?

Лотэр язвительно рассмеялся:

- А что ты можешь сделать, чтобы остановить меня? Уйди с дороги.

Он чуть не добавил: «Или я убью твою ненаглядную приёмную мать и бабушку, за такую наглость», но горло тут же обожгло, словно вот-вот откроется «рана обмана».

А значит, едва не сорвавшаяся с языка угроза была бы ложью.

«И что бы меня остановило от убийства двух ничтожных смертных?»

И откуда вообще могла взяться хоть толика привязанности к Тадеушу?..

«Потому что мальчишка умудрился меня тронуть. Этим своим беспричинным проявлением преданности…»

Тадеуш распрямил плечи.

- Я мог бы поднять тревогу.

«А я мог бы вырвать тебе горло так быстро, что ты и воздуха бы не успел набрать, ни то, что закричать».

Впрочем, памятуя их прошлое общение, Лотэр решил сохранить мальчишке жизнь на этот раз.

- Я намереваюсь использовать воспоминания Чейза, чтобы найти командора Веба - того, кто отдал приказ похитить нас и ставить на нас опыты. Того, кто всё ещё может причинить вред твоей семье.

«Того, в чьих руках моё кольцо, ключ к моему будущему».

Клыки юноши удлинились.

- Я тоже хочу поохотиться на него.

- И как тебе могло прийти в голову, что я нуждаюсь в помощи, чтобы осуществить кровную месть?

«Или нуждаюсь?»

Лотэру всё ещё предстояло свести свои старые счёты. Он вспомнил об Ольге, той смертной женщине из Хелвиты, вспомнил, как сильно хотел её убить. Стефан осушил её вены задолго до того, как Лотэр смог до неё добраться.

Он помнил смертных, зверски замучивших его мать. «Отомсти за меня!» - кричала она тогда.

Но только сейчас Лотэр достиг вершины могущества, чтобы, наконец, отомстить.

«Чтобы, наконец, отыскать Сергея…»

- А мне не важно, нужна вам помощь, или нет, мистер Лотэр. Я тоже жажду мести. Плюс ко всему, мы - друзья. А друзья прикрывают друг другу спину. Совсем как мы с вами тогда на острове.

В суматохе побега Лотэр, возможно, и спас мальчишку пару раз, не потребовав ничего взамен, но только потому, что это служило собственным планам вампира.

К тому же, он, наоборот, неоднократно и умышленно подвергал опасности жизнь Тадеуша.

Дальнейшие аргументы Лотэр пресёк сдержанной фразой: «Обсудим это позже». Чтобы сказанное стало правдой, Лотэр представил себе размах этого «обсуждения».

Тадеуш спросит: «Можно, я пойду с вами?»

На что Лотэр ответит: «Нет. А теперь, проваливай».

- Вы сдержите своё обещание, мистер Лотэр, вот увидите. Я уж постараюсь. А теперь объясните мне, что вы всё-таки хотите увидеть, забравшись к Дейзу в голову?

Лотэр ответил, встав под окном Чейза, подальше от охраняющего поместье вихря духов:

- Возможно, он наведывался в укрытие Веба. Если мне удастся получить доступ к этим воспоминаниям, то я смогу переместиться прямо туда, как если бы побывал там сам.

- Ну, так чего вы ждёте? Давайте скорее узнавайте всё, и зададим жару смертному!