Потому что именно он выручил её из этой беды. «Ещё одно имя в моей книге».

Карга вышла из дальней комнаты.

- Лотэр, не могу сказать, что это сюрприз. – Она вытерла окровавленные руки о заляпанный фартук.

Не смотря на вполне современную одежду, виднеющуюся из-под фартука: короткую юбку, ботинки и футболку; к её ремню был прикреплён решительно несовременный чёрный кисет с гадальными костями.

Не принимая во внимание её таланта прорицательницы, ослабевшего в силу непреднамеренного бездействия, Карга также была зельеварительницей, специализирующейся на ядах и снадобьях.

При виде окровавленных рук женщины, Элизабет раскрыла рот и начала украдкой приближаться к Лотэру, словно в поисках защиты. К вампиру, вознамерившемуся уничтожить её душу.

Он слышал, как она бормочет себе под нос «здравый смысл, здравый смысл», и почувствовал, как цепляется пальцем за одну из шлёвок его брюк.

- И каково же тебе теперь стоять так близко к пиявке? – Страх Элизабет был таким по-человечески сильным, совсем не под стать королеве. Ещё один пример того, насколько она уступала бесстрашной Саройе.

А неудавшаяся попытка Элизабет погреться в лучах славы пять лет тому назад? То, что она присоединилась к нему в сумерках чуть ранее? Обычная слабохарактерность, решил Лотэр.

- В данный момент я считаю, что ты – наименьшее из двух зол.

Он ответил ей невесёлым смешком.

- Ты не могла бы ошибиться сильнее.

- Так это она – Карга? – прошептала Элизабет. – Выглядит совсем не похоже. Она что, превращается ночью или что-то в этом духе?

Карга вздохнула, утомлённая невежеством девушки. И добавила презрительным тоном:

- Ты пришёл в компании человека?

- Мои враги уже в курсе, что она находится под моим покровительством.

- За несколько часов?

- Никс. – Больше ему ничего говорить было не нужно.

- Мы должны обновлять криптографические коды каждый час.

Он кивнул.

Колдунья обошла вокруг Элизабет, её заострённые ушки подёргивались.

- Она даже привлекательней, чем в моих видениях.

- Ты ожидала чего-то меньшего от моей Невесты?

- Видениях? – от пугливости Элизабет не осталось и следа, она отстранилась от него, чтобы одарить Каргу свирепым взглядом. – Так ты – та, кто рассказал этому буйно-помешанному, как меня найти?

Карга проигнорировала её, как, должно быть, поступила бы с лающей собакой.

- Её тело с лёгкостью произведёт на свет потомство, даже после того, как ты обратишь её, - сказала она Лотэру.

Он был настолько одержим совокуплением, что никогда не думал о конечном результате.

Каким будет его отпрыск, родившись от тела этой девушки? Хотя вампиры осторожно относились к воспроизводству себе подобных, он представил целый выводок светловолосых детей с полными решимости серыми глазами.

- Я потребую много наследников.

Осознание и страх отразились на лице Элизабет.

Как странно осознавать, что чьё-то тело будет продолжать жить, размышлял Лотэр, даст жизнь юным отпрыскам кого-то другого.

- Мои дети, – ладони Элизабет сжались в кулаки, – выращенные тобой и твоей отвратительной паскудой. – Если бы он врезала ему так, как ей хотелось, переломала бы себе все кости на руке.

Когда Карга оценивающе ущипнула Элли за бедро, девушка развернулась и замахнулась одним из кулаков. Он переместился между ними, перехватывая её кулак своей ладонью.

- Никогда не прикасайся к этой эльфийке. Никогда. Её кожа ядовита.

Карга была Венефиканкой, отравленной леди. Когда она была ещё девочкой, ей ежедневно скармливали небольшие порции яда до тех пор, пока её кожа не стала смертоносной безвозвратно. А также, её воспитывали как куртизанку. Сложите эти обстоятельства вместе, и поймёте, что она – совершенное оружие.

- И пока у тебя не появились мысли о суициде, - сказал Лотэр Элизабет, - ты должна знать, что она вылечит тебя до того, как ты успеешь умереть. Но ты испытаешь такие страдания, какие тебе и не снились.

Элизабет отдёрнула руку и вскинула подбородок.

- А она диковатая маленькая смертная, не так ли? – сказала Карга.

- Элизабет ещё не уяснила своё место в моём грандиозном замысле. – Он подтолкнул девушку в направлении барной стойки. – Сядь, замолкни и ничего не трогай.

Она немного помедлила, перед тем как сесть на высокий табурет с круглым сидением, всё ещё негодуя.

- Что привело тебя сегодня? – спросила Карга.

- Я пришёл за снадобьем. Мне нужно прояснить сознание, чтобы добраться до воспоминаний. «Мой Последний Ход так близок». И тогда у него будет всё, чего он когда-либо желал.

Тогда мне наконец откроется непостижимое…

- Мне нужно сосредоточиться, – на чём-то, кроме очарования Элизабет.

Карга покосилась на него своими оленьими глазами.

- Ты хочешь обсудить дела при ней?

Он пожал плечами.

- Скоро её не станет. Но до тех пор ей нужно питаться.

Карга сказала, обращаясь к Элли:

- Пойди в дальнюю комнату и отыщи зелёный сундук, украшенный изображением виноградной лозы. Открой крышку и скажи ему, что ты хотела бы съесть. Не открывай чёрный украшенный паутиной сундук.

Когда Элизабет попросту прищурилась в ответ, Лотэр добавил:

- Делай, что она говорит. Ты должна следовать её распоряжениям так же, как моим.

Элизабет раздражённо встала и не спеша направилась в дальнюю комнату. Он услышал скрип петель, а затем отчётливо произнесённое:

- Фан-юнс .

Секундой позже оттуда же послышалось протяжное:

- Вы-ы-ыбраться на-а-афиг отсю-ю-юда!

Он бросил через плечо:

- Съешь что-нибудь питательное.

После выраженного паузой протеста, она сказала:

- Ва-фли с чер-рникой! Кле-но-вый сии-роп! – Затем выкрикнула, - Ого-го! – «Превосходно».

Элли вернулась с нагруженной под завязку тарелкой и столовым серебром, располагаясь за ближайшим обеденным столом. Теперь, когда она вновь обрела самообладание, девушка вела себя так, словно ей было безразлично всё вокруг, но он знал, что жернова в её голове продолжали вращаться, видел это по расчётливому блеску её глаз.

«Однако я не могу предсказать, на что в итоге она решится».

Элизабет осторожно откусила немного от своего завтрака, бормоча:

- О боже, как вкусно.

Ещё кусочек, за ним другой. Она наслаждалась едой едва ли не в чувственной манере. Ему было любопытно, будет ли она так же вести себя в постели, смакуя вкус его кожи. «Как я наслаждался её вкусом».

Карга ему о чём-то говорила, и он хотел бы сосредоточиться, но всё, что он слышал, были тихие стоны удовольствия, которые издавала Элизабет и скрежет её вилки по тарелке. Он понял, что просто поглощён зрелищем того, как она собирала сироп, водя вафлей по тарелке.

- Смотрю, еда тебе по нраву? – процедил он сквозь зубы.

- Тюремные харчи на вкус словно подошва. Так что, да, можно сказать, это мне нравится. – С самодовольной миной, она добавила, - Плюс, я наслаждаюсь тем, что могу делать что-то, недоступное тебе.

- Недоступное ли? – Он переместился на соседнее место.

С вызовом приподняв бровь, Элизабет подняла вилку с нанизанными на неё кусочками вафли.

- Хочешь кусочек?

- Ты понятия не имеешь, как сильно.

- Я имела в виду вафлю. О, но ты же пиявка, – она театрально насупилась.

Лотэр почувствовал непреодолимое желание стереть с её смертного лица это выражение. Хотя он знал, что Карга смотрит на него несколько озадаченно, ему было плевать. Он ухватил Элизабет за запястье и откусил кусочек вафли.

И тут же вкусовые рецепторы словно завопили от несправедливости! Уже много лет он не пережевывал пищу и делал это весьма неловко, но, в конце концов, ему удалось проглотить еду.

Элизабет одарила его удивлённой и насмешливой полуулыбкой.

- У тебя сироп на губе. Вот здесь. – Облизнув большой палец, она наклонилась вперёд, чтобы смазать сироп.

Воздух между ними словно пощёлкивал от электричества, пока он рассматривал возможность вонзиться клыками в её запястье и запить то, что проглотил…