Карга откашлялась.

- Лотэр, кольцо?

Он неохотно встал.

- Ты всё ещё не наблюдал его в своих видениях?

Колдунья освободила для него место за стойкой, перекладывая кучу чего-то, напоминающего птичьи черепа.

- Я оказалась не удачливей тебя. Оно скрыто при помощи какой-то очень сильной магии. Я лишь ослабеваю каждый раз, как пытаюсь раскрыть его местонахождение.

«Я до сих пор чувствую на себя взгляд смертной». А это означало, что он испытывает трудности с тем, чтобы перестать отслеживать её реакцию. Он провёл рукой по волосам.

- Ты можешь помочь мне сконцентрироваться?

- Возможно. Но у нас также есть и другие заботы. Ла Дорада.

Чародейка – Королева Зла. Несколько недель тому назад он обнаружил её погребённой в скрытой в Амазонии гробнице. Она была наполовину мертва, столетиями пролежав в саркофаге в виде мумии с Кольцом Свершений на пальце.

Не смотря на защитные заклинания, которыми она себя окружила, включая одно - гарантировавшее её пробуждение, Лотэр вырвал покрытый струпьями палец и украл кольцо.

И, возможно, именно он затопил её гробницу приливной волной.

«Наверное, мне не стоило так беспардонно красть её самую любимую вещь, будить и, вероятно, возвещать о грядущем апокалипсисе?

Надо было оставить палец…»

- У меня были видения о Дораде, я почувствовала её присутствие, - продолжила Карга. – Королева Зла ни перед чем не остановится, чтобы наказать тебя.

Королева была чародейкой, обладавшей большей властью в определённой сфере, чем любая другая. Полностью возродившись, она могла подчинить себе любое исчадие зла, включая Лотэра.

Но её сила его не беспокоила, с кольцом он мог довольно легко сокрушить ведьму. Однако когда он уже был готов надеть кольцо себе на палец, его пленил Деклан Чейз.

- Я разберусь с ней, как только найду кольцо, - успокоил Лотэр Каргу. – Немного времени у нас есть. Всего семь дней прошло с тех пор, как мне удалось сбросить её в объятую пламенем расщелину. – Когда двери ада разверзлись – или скорее, когда все бессмертные узники вырвались из камер заключения Ордена – её зомби Вендиго набросились на него, словно свора собак.

Он сразил их всех, совершив подвиг, заслуживающий упоминания. Особенно, принимая во внимание тот факт, что он был доведён до истощения, не восстановился после пыток, был ослаблен из-за магического воздействия и не способен перемещаться. А потом он обратил полный ненависти взгляд на Дораду…

Карга повертела в руках дымящуюся склянку.

- Чародейка уже идёт по твоему следу.

- Уже возродилась, так быстро? – После того, как расправился с Вендиго, Лотэр перепрыгнул через расщелину в скалистой земной породе, чтобы настичь Дораду и сбросить вниз. Но она ухватилась за его ногу. И пока они висели над пропастью, он сделал то, что любой бы сделал в подобной ситуации – пинал её по лицу, пока не проломил череп и не выбил глаз.

В конце концов, она упала в бездну глубиной в сотни метров.

- Да, Дорада быстро оправляется от нанесенных тобой увечий и своей мумификации. Лотэр, если в прошлый раз ты с трудом одержал победу, а теперь она восстанавливается?.. Её власть над силами зла будет абсолютной по прошествии каких-то недель, может даже дней.

Тогда она сможет приказать самому Лотэру отправиться навстречу полуденному солнцу в экваториальную пустыню, что прикончит даже его.

Элизабет кашлянула, пряча за кулаком ухмылку.

- Что же так тебя развеселило? – требовательно спросил он.

- Кажется, тебя чуть не отшлёпала какая-то цыпочка. Не знаю, кто эта Дорада, но желаю ей всей удачи на свете.

У Карги челюсть отвисла. Лотэр обрушил свой сокрушительный кулак на соседний стул, щепки от которого полетели во все стороны.

Пока они с Каргой изумлённо смотрели на девушку, смертная спокойно убрала щепки из своей тарелки, вытряхнула их из волос и отправила в рот следующую порцию вафель. 

Бессмертные разговаривали при ней, как если бы Элли была рассеянным карапузом, поэтому она открыла для себя несколько очевидных фактов.

Первый: Лотэр испытывал трудности с поиском кольца, которое приравнивалось к смерти Элли.

Второй: концентрация его внимания страдала, когда им овладевало безумие.

Третий: нужно было заставлять его терять равновесие так часто, как только возможно.

Четвёртый: с каждой такой попыткой она рисковала быть убитой, но это ничего. Кто не рискует…

И всё же теперь грозное выражение лица вампира подрывало твёрдость этих убеждений. Чтобы снова её укрепить, Элли напомнила себе, что, в сущности, уже была мертва.

Однажды Элизабет прочитала статью о нервно-психическом расстройстве, вызванном посттравматическим стрессом военного времени. Она вспомнила об одном конкретном офицере, который говорил новичкам передовой линии фронта: «Вы умерли в тот день, когда подписались на участие в этой войне. Вы уже мертвы. Так почему бы теперь не проявить храбрость?»

«Я умерла в тот день, когда Саройя попала в моё тело. Так почему бы попутно не разрушить психическое здоровье Лотэра?»

Вибрирующим от ярости голосом вампир сказал: «Я подвергался пыткам и был лишён крови за недели до того, как встретился с Дорадой лицом к лицу».

Элли одарила его таким взглядом, как-будто она была слегка сбита с толку его словами.

- Но разве она не была мумией или чем-то вроде? Находилась в процессе регенерации и всё такое? Кажется, ты для неё как боксёр в супер лёгком весе против тяжеловеса.

Краем глаза она увидела, как у Карги отвисла челюсть.

Лотэр переместился к ней, сжав кулаки так сильно, что выступила кровь.

- У Чародейки была дюжина стражей Вендиго, которых я одолел.

- Я не знаю, кто такие Вендиго. Может это Ллореанские кролики. Но прозвучало так, словно ты оцениваешь это событие, как величайший подвиг.

Ведьма вмешалась в их диалог.

- Вендиго – это ненасытные зомби, заразные даже для бессмертных и передвигающиеся с невероятной скоростью. Их когти и клыки длиной с лезвие ножа. Раньше одного такого было достаточно, чтобы истребить целую популяцию бессмертных. Не говоря уже о дюжине.

- Да ты влюблена в Лотэра, не правда ли? – весело прощебетала Элизабет.

Теперь уже колдунья шагнула к ней с неприкрытой злобой во взгляде.

- Твоя дерзость… - не вызывающим доверия тоном проскрежетал сквозь зубы Лотэр.

- Да я просто с вами забавляюсь, болваны. Теперь говорю со всей серьёзностью: Лотэр, ты должен уничтожить Дораду до того, как продолжишь поиски кольца.

- Если ты не закроешь рот, я запечатаю тебе уста, - сказала Карга.

Элизабет пожала плечами.

- Видимо ты не нуждаешься в моём совете.

- Он сказал тебе заткнуться.

Но Лотэр поднял руку.

- Временами моя новая зверушка выдаёт разные премудрости. – Обращаясь к Элизабет, он добавил: - Говори.

- Если Дорада может управлять всеми исчадиями ада, тогда тебе лучше схватить её, пока ты в состоянии это сделать, - Элли выдержала его взгляд. – Я хорошо осведомлена о том, что невозможно бороться с кем-то, когда он обладает над тобой абсолютной властью.

- Если я найду кольцо, с его помощью смогу без труда уничтожить её.

- Ты же сказал, что поиски кольца могут занять месяцы?

- Вряд ли, но возможно.

- Ла Дорада обретёт полную силу за толику этого времени. Сперва всегда стоит приступать к разрешению задач, у которых поджимают сроки.

- Разумные выводы, но ты не обладаешь информацией обо всех переменных. Расположение кольца может измениться. Если я не добуду его в сжатые сроки, могу потерять навеки.

- А это будет досадно, да?

Как раз тогда, когда Элли решила, что перегнула палку (и достигла своих целей), он сказал:

- Теперь я поговорю с Каргой один на один.

- Куда конкретно ты хочешь, чтобы я ушла, Лотэр?

- Ты хотела увидеть океан? – ответил он загадочным тоном. – Он как раз снаружи. Иди. Смотри.

Элли охватило сильное волнение.