Каждую ночь перед самым рассветом Иванна отправлялась на охоту, оставляя Лотэра одного. Иногда она возвращалась с победно горящими глазами и порозовевшими от полученной крови щеками. И тогда, надрезав запястье, она наполняла своей кровью чашу для Лотэра.

Иной раз всё складывалось не так удачно, и она была угрюма и бледна, проклиная Стефана и его предательство, горько сетуя, что вообще когда-то решила связать с ним жизнь. На рассвете, уже засыпая, Лотэр не раз слышал, как она бормотала: «А теперь мы спим со скотом, и я вынуждена пить прямо из плоти…»

Иванна вдруг замедлила шаг и, вскинув голову, начала осматривать окрестности.

- Они преследуют нас, мама?

Люди из последнего поселения, где они останавливались, оказались особенно враждебно настроены, и выслеживали их с матерью, не побоявшись сунуться даже в самые непроходимые дебри.

- Не думаю. Снег очень быстро заметает наши следы.

Успокоившись, Иванна тяжёло двинулась дальше: - Давай повторим твои уроки.

Каждую ночь в дороге мать наставляла его. Она учила Лотэра самым разным вещам, начиная с того, как выжить среди людей: «Пей из них, только если умираешь от голода, но никогда не выпивай человека до смерти», заканчивая правилами этикета Даков: «Чрезмерное проявление эмоций считается пределом грубости. Естественно, когда твой отец набрасывался на меня, это меня оскорбляло».

И каждый раз она заставляла Лотэра повторять данные им клятвы, как будто думала, что может скоро и внезапно умереть…

- Что ты должен сделать, когда вырастешь, мой принц?

- Я должен отомстить тем, кто нас предал. Я уничтожу Стефана и сяду на его трон.

- Когда ты должен сделать это?

- До того, как он найдёт свою Невесту.

- Почему?

Лотэр послушно отвечал:

- Когда его суженная вдохнёт в него жизнь, он станет ещё более сильным, его будет труднее убить. И он сможет зачать с ней законного наследника. Вампирская Орда никогда не последует за ублюдком Стефана, если его истинный наследник будет в живых.

- Ты должен быть совершенно точно уверен, что Орда готова присягнуть тебе на верность. Если твоя попытка захватить корону провалится, они уничтожат тебя. Подожди до тех пор, пока не войдёшь в свою самую полную силу.

- Мне придётся стать красноглазым, как он, чтобы одолеть его?

Иванна остановилась, склонив голову набок.

- Что тебе известно об этом?

- Если вампир, выпивая жертву, убивает её, он становится сильнее, но кровь пятнает его глаза.

- Да, потому что он выпивает досуха, добираясь до самой глубины души существа. Это приносит силу… но ещё и порождает Жажду. Стефан превратился в одного из Падших, - объяснила Иванна и туманно добавила: - И эта жажда будет становиться всё более и более мучительной с каждой новой жертвой. Особенно в его случае.

- Но почему?

Мать окинула Лотэра оценивающим взглядом, словно что-то взвешивая в уме.

- Не забивай себе этим голову, - сказала она, в конце концов, стараясь придать тону беспечности. - Никогда не убивай, выпивая жертву, и тебе не придётся волноваться на этот счёт.

- Но как же я тогда… - Лотэр вспыхнул от смущения. - Как же я смогу стать достаточно сильным, чтобы уничтожить Стефана?

Иванна протянула руки, прижала замёрзшие ладони к его щекам и подняла лицо Лотэра, заставляя его посмотреть себе в глаза.

- Забудь всё, что говорил тебе отец. Когда ты вырастешь, все бессмертные мужи будут трепетать в страхе перед тобой, а их женщины лишаться чувств в твоём присутствии.

- Правда, мама?

- Ты великолепно сложён, и вырастешь в невероятно красивого Дака. Ты будешь вампиром, вселяющим страх. Особенно когда в тебя вдохнут жизнь, - Иванна воздела глаза к небу, подставляя лицо падающим снежинкам. - А что касается твоей невесты… - Иванна снова встретилась взглядом с сыном. - Твой невесте не будет равных. Истинная королева, перед которой даже я склоню голову.

Лотэр покосился на мать, чтобы убедиться, что она не подшучивает над ним, но Иванна казалась абсолютно серьёзной.

Лотэр надеялся, что отыщет эту женщину как можно скорее. Он знал, когда вырастет, в один прекрасный момент его сердце перестанет биться, а лёгкие пропускать через себя воздух. Тогда он станет одним из ходячих мертвецов, и ему не будет нужды в женщинах.

Однажды дядя, потрепав Лотэра по подбородку, шутливо сказал: «Как только ты забудешь ощущение сжимающих тебя женских бёдер и перестанешь по нему скучать, ты встретишь свою невесту, и она вернёт тебя к жизни».

Лотэра пока совершено не волновали вопросы отношений с противоположным полом, но мысль о том, что однажды его сердце перестанет биться пугала.

- Как много времени понадобится, чтобы отыскать её? - спросил он Иванну.

Она посмотрела вдаль и странным тоном ответила:

- Я не знаю. Это может занять и века. За пределами Дакии женщины-вампиры встречаются довольно редко. Зато я точно знаю, что ты будешь хорошим и преданным королем для неё.

И снова мать заставляла его повторять клятвы:

- А что ты сделаешь, когда захватишь трон Орды?

- Я заключу союз с твоим отцом. Объединю Даков и Орду под гербом одной семьи.

Иванна кивнула:

- Сергей единственный, кому ты можешь доверять. Не верь моим братьям и сёстрам, они извечно плетут интриги и строят заговоры. Только моему отцу. И, конечно же, ты сможешь доверять своей предначертанной невесте. А что насчёт остальных?

- Я должен использовать их и, получив желаемое, безжалостно от них избавляться. Мне не должно быть ни до кого дела, потому что все остальные для меня пустое место.

- Всё верно, мой умный сыночек, - похвалила мать, приподняв подбородок Лотэра.

Ещё несколько миль они прошли точно так же. Она учила его замысловатым обычаям Даков, пытаясь отвлечь их обоих от пронизывающего холода. Тяжёлые тучи обещали просыпаться ещё более обильными снегами. Всего несколько часов оставалось до того момента, когда первые лучи рассвета рассеют тьму.

Лотэр поёжился, стуча зубами и своими крохотными клыками.

- Тихо, - вдруг шикнула Иванна. - Люди всё-таки преследуют нас, - она принюхалась. - Боги, как же меня воротит от их запаха!

- Что им надо от нас?

- Они на нас охотятся, - прошептала мать.

- К-куда же нам спрятаться?

Они были на широкой равнине, заключённой между двумя плато, возвышавшимися с запада и востока. Смертные приближались с севера. Далеко на юге виднелись горы.

Иванна в отчаянье озиралась по сторонам.

- Мы должны добраться до тех гор. Я думаю, именно там находится проход в Дакию. Беги! - велела она и подтолкнула Лотэра.

И он побежал так быстро, как только мог. Но снег был слишком глубоким, а слепящая метель слишком густой.

- У нас не получится, мама!

Иванна схватила сына за руку и попыталась перенестись вместе с ним. На мгновенье их тела словно истаяли в воздухе, но так и не исчезли. Стиснув зубы, она попыталась ещё раз, но также безуспешно.

Выпустив Лотэра, женщина закружилась на месте, высматривая путь к спасению… потом вдруг замерла и прислушалась. Лотэр увидел, как широко распахнулись глаза матери.

- Отец! - закричала она так громко, что эхо её голоса разлетелось далеко по равнине. - Я здесь! Это я - твоя Иванна!

Но никто не ответил.

- Отец!

Вдалеке уже слышны были крики приближающихся смертных.

- Папа? - Иванна пошатнулась, на лице женщины отразилось… непонимание. - Я знаю, они где-то рядом. Я почувствовала его и остальных.

Лотэр тоже это почувствовал. Присутствие могущественных бессмертных. Почему же они не спасают свою принцессу?

Иванна рухнула на колени, и кровавые слёзы заструились по её прекрасному лицу.

- Мы были так близко.

Гордая Иванна начала копать руками снег, раздирая лёд, в который превратился снежный наст, спрессованный под своим весом. Она не прекращала копать, даже когда обломала все ногти, а её пальцы разбились в кровь.

- Как же низко я пала, Лотэр. Не хочу, чтобы ты запомнил меня такой, - нора в снегу всё увеличивалась. - Ты - сын короля, внук короля! Никогда не забывай этого!