Елена. Позвольте... я не понимаю вас...

Чепурной. А, боже ж мой! Да как же! О том, что я ее замуж позвал, она вам с радостью говорила?

Елена. Да... уверяю вас!

Чепурной (победоносно). А все ж таки отказала мне!

Елена (улыбаясь). Простите... выходит смешно...

Чепурной. Да и смешно! Я, знаете, так и думал: не потому она за меня замуж не идет, что я ей противен, а потому, что она болезни своей боится...

Елена. Да, вы правы...

Чепурной. Теперь я знаю, что делать. Пойду к ней, как шар под гору... А! Какой случай?! Великая вещь случай, знаете!

Елена. Но - снимите ваш галстух... она не любит красного...

Чепурной (усмехаясь). А я нарочно надел, чтоб подразнить ее... Теперь уж все равно, красный или зеленый... все равно! Без галстуха не можно... (Идет.) Спасибо вам! (Егор в дверях столовой, растерянный, всклокоченный.) А! Знакомый... ну, давай руку! Помиримся! Вот так! Эх ты... Илья Муромец!..

Елена (Егору). Сейчас, я скажу...

Егор (глухо). Барыня, погодите...

Елена. Что такое?

Егор. Жена захворала...

Елена. Что с ней?

Егор. Тошнит...

Елена (тревожно). Давно?

Егор. С утра... Все вас зовет... Позови, говорит, барыню... а то издохну...

Елена. Что же вы не позвали?.. Эх вы...

Егор. Стыдно было... Скандалил я тут...

Елена. Глупости... Я иду к ней...

Егор. Погодите - я боюсь...

Елена. Чего?

Егор. Может, холера...

Елена. Вздор! Бояться нечего...

Егор (просит и как бы требует). Елена Николаевна, вылечите ее!

Елена. Надо доктора... Вы поезжайте сейчас...

Егор. Не надо доктора... не верю я! Вы сами...

Протасов (выходит). Ага! Вы здесь, воин:

Елена (быстро). Павел, подожди! У него жена заболела...

Протасов. Вот видите, колотили вы ее...

Елена. Он думает, холера... Я иду туда, а ты...

Протасов (тревожно). Ты - туда? Нет, Лена, пожалуйста... Почему ты?

Елена (удивлена). А почему - нет?

Протасов. Но, Лена, если холера...

Егор (глухо рычит). Значит, помирай? Просто! Али мы не люди?

Елена. Перестаньте, Егор... Павел, как ты неловко...

Протасов. Что ты понимаешь, Лена? Ты не врач. И это не шутка... это опасно!

Егор (злобно). А которые издыхают, тем не опасно?

Протасов (Егору). Прошу не рычать на меня!

Елена (укоризненно). Павел! Идемте, Егор.

Протасов. Я тоже иду... Это безрассудно, Лена...

(Все трое - Егор впереди - идут в столовую. Слышны их голоса.)

Елена. Возвратись и позови по телефону карету.

Протасов. Нужен - доктор, а не ты! Что такое ты? (Возвращается, взволнован.) Что такое она, в данном случае? Нянька! Черт возьми! Меня не пустила... Фима! Или нянька! Вы умерли? Фима! (Вбегает Фима.) Я кричу, как зарезанный... а вы изволите любоваться своей наружностью...

Фима (обиженно). Вовсе нет, я ножи чистила...

Протасов. Бросьте ножи! Идите к Егору...

Фима (решительно). Я туда не пойду-с...

Протасов. Почему? Там барыня...

Фима. Все равно-с!

Протасов. Но - почему?

Фима. Там холера-с!

Протасов (передразнивая). Ага! Холера-с! А вот барыня - пошла-с!

(Звонок.)

Фима. Звонок-с!

Протасов. Да-с! Отоприте-с! (Фима убегает. Протасов вслед ей.) С-с-с-с! Свистит, как змея... Да, телефон... черт! (Мелания входит.) А, это вы! Знаете новость: на дворе у нас холера, - забавно! И Елена пошла лечить, а? Нравится вам это?

Мелания. Ай-яй-яй! И у вас - тоже. У соседа моего, полковника, повара вчера увезли... А Елена Николаевна - пошла туда!.. Зачем же это она!

Протасов. Неизвестно! Тайна сия велика есть...

Мелания. Как же вы ее отпустили?

Протасов. Как? Не знаю... Да, телефон... (Убегает к себе.)

Фима (из столовой). Здравствуйте, Мелания Николавна!

Мелания (недоброжелательно). А... здравствуй, красавица...

Фима. У меня к вам большая просьба есть...

Мелания. Какая же это?

Фима. Замуж я выхожу...

Мелания. Так...

Фима. За почтенного человека... очень почтенный!

Мелания. Кто же это?

Фима. Сосед ваш...

Мелания (вскакивает, изумленная). Неужто - полковник?

Фима (скромно). Нет, где же мне! Кочерин, Василий Васильевич...

Мелания. Ах он, старый черт... тьфу! Да ведь ему скоро шестьдесят лет... В ревматизмах весь... И как ты,

Ефимья, решаешься? А впрочем, деньжищи... Эх ты, девушка... жалко мне тебя! Брось-ка... ну его и с деньгами!

Фима. Я уж решилась... И все слажено...

Мелания. Да? Жаль. А от меня чего надо?

Фима. Как я сирота, из воспитательного, не пойдете ли вы в посаженые матери ко мне?

Meлания (показывает ей кукиш). Нате-ка, выкусите! Вы меня за сколько Елене Николаевне продали?

Фима (растерялась). Я-с?

Мелания. Да-с, вы-с! Что?

Фима (оправилась). Очень жаль... Я думала, как вы сами себя старику продали...

Meлания (подавлена). Как? Как - ты?..

Фима. А то, может, уж и мне поможете в этом же...

Мелания (глухо). Не смей!..

Фима (спокойно и жестко). Вы сами должны понять, что так себя устроить все же лучше, чем на улицу выходить... Хоть один будет, а не сто...

Мелания (в ужасе, тихо). Иди... иди вон... я тебе дам... я дам денег... иди! Иди прочь... дам!

Фима. Благодарю вас! Когда дадите?

Мелания. Уйди... нет со мной!

Фима. Я сегодня вечером приду к вам... Не обманите...

Мелания. Нет!.. Уйди, Христа ради!

(Фима, не торопясь, уходит. Мелания грузно валится в кресло и плачет и как-то рычит от боли.)

Протасов (из своей комнаты). Она не воротилась, нет? Что это вы? Что с вами?

Мелания (встает на колени). Святой человек, спаси рабу!

Протасов (изумлен). Как вы сказали? Встаньте... Зачем вы?

Мелания (обнимает его ноги). Утопаю в грязи... в подлости своей утопаю; подай руку! Кто лучше тебя на земле?

Протасов (испуган). Позвольте... так - я упаду! И - не целуйте брюки... что вы?

Мелания. Сделала я поступок, изгадила себе душу, - очисти! Кто, кроме тебя, это может?

Протасов (стараясь понять). Вы - сядьте... то есть, встаньте! Теперь сядьте, да! Что вы хотите?..

Мелания. Возьми меня к себе! Позволь около жить, только бы видеть тебя каждый день... слышать тебя... Я - богата, все возьми! Выстрой себе кабинет для науки твоей... башню выстрой! Взойди на высоту и живи... а я внизу, у двери, день и ночь буду стоять, и никого к тебе не пущу... Все мои дома, земли - всё продай... и всё возьми себе!

Протасов (улыбаясь). Позвольте... это однако идея! Черт побери! Какую можно устроить лабораторию!..