Создали их Предшественники или нашли где-то? Вероятно, в какой-то степени и первое и второе. Ничего в Млечном пути не происходило без их ведома и позволения. Даже «естественный» отбор служил их целям.

Возможно, были и другие кандидаты на роль «носителей Мантии Ответственности», как называли это Предшественники, но о них история ничего не сохранила. Так или иначе, нужно было определить лучшего преемника.

Способ «выпускного экзамена» у Предшественников был крайне интересный.

Они давным-давно знали, к чему приводят парадоксы времени. Знали, что темпоральные развилки стремятся снова слиться в единую линию. И научились использовать это явление в своих целях.

Выбрав систему с интересующей их цивилизацией, они изолировали её от остальной вселенной в своеобразную «коробку» — чтобы никакие причинно-следственные связи не могли распространиться на остальную вселенную до окончания периода изоляция. Соответственно, для слияния двух вселенных необходимо и достаточно было стереть информацию только внутри «коробки».

После этого автоматические зонды Предшественников в «коробке» совершали несколько путешествий в прошлое — от конца периода изоляции к его началу. Таким образом, возникал ряд развилок, ряд параллельных миров. В каждом из них Предшественники ставили определённые эксперименты, строили те или иные социальные модели. Смотрели, к чему придёт цивилизация в тех или иных условиях.

Когда сбор данных был закончен, все параллельные миры снова объединялись. Глобальный катаклизм уничтожал все следы парадокса — обычно вместе с жизнью в системе. Чаще всего он принимал форму взрыва центральной звезды, иногда чего-то более экзотического. Лишь после этого «коробка» открывалась.

Да, у Предшественников сохранялись сведения обо всех состояниях системы — иначе эксперимент не имел бы смысла, был бы просто космическим садизмом. Но это не вызывает парадокса, так как отчёт получен уже после слияния и представляет собой данные не о каждом отдельном состоянии, а о суперпозиции всех состояний в целом. Авторы эксперимента не могут увидеть внутри ящика живую или мёртвую кошку (что превратило бы их в «друзей Вигнера», и вызвало распространение развилки дальше по Вселенной). Но они могут сделать вывод, что ранее в ящике «существовало» столько-то живых, и столько-то мёртвых кошек. Что и называется вероятностью.

Предтечи первыми сдали экзамен в «коробке». Для внешнего мира это выглядело, как взрыв серии Сверхновых в их материнском скоплении и полное опустошение Гибалба — родной планеты Предтеч. Результаты были признаны удовлетворительными. Но Предшественники были уверены, что можно лучше.

Следующей в «коробку» попала Солнечная система. Для внешнего мира это выглядело, как бесследное исчезновение метрополии. Люди, увы, не смогли перенести её пропажи. Часть колоний впала в дикость, часть погибла. Для Предшественников это не имело значения.

Никто не знает, какие результаты показали люди, но похоже, они сильно понравились Предшественникам и сильно не понравились Предтечам. Понимая, что Мантия ускользает из их рук, Предтечи со всей возможной силой атаковали своих наставников.

В самом нападении ничего удивительного нет — удивительно, что им это удалось. Атака на цивилизацию гораздо старше и могущественнее. Конечно, Предшественники уже успели кое-чему их обучить, как будущих преемников — но передали (если количественные мерки тут вообще применимы) не более десяти процентов собственных знаний.

Предтечи истребили Предшественников в Млечном пути, гнали остатки до Магелланова облака и там добили. По крайней мере, об этом говорили некоторые документы более поздних эпох. Уроборос в это не верила. Это было так же достоверно, как успешная попытка семьи месячных котят загрызть человеческое население большого дома. Да, её народ сумел более или менее успешно восстать против Рианона в схожей ситуации — но против одного отступника, а не против всей цивилизации Куиру! И то, если вспомнить, чем это в итоге для них обернулось… Так или иначе, фактом оставалось то, что активная деятельность Предшественников в Млечном пути прекратилась, и Мантия перешла к Предтечам.

Как ни странно, людям это восстание отчасти оказалось на руку. Ну, по крайней мере тем людям, что находились в это время в «коробке». По окончании экзамена, как известно, все их копии должна была стереть из реальности могучая сила притяжения параллельных Вселенных.

Но Предтечи в ходе войны с Предшественниками нанесли по «коробке» удар с использованием пространственно-временного оружия. Из-за нарушения тонкого механизма регуляции причинно-следственных связей подавляющее большинство миров внутри «коробки» оказалось немедленно аннигилировано. Но несколько копий сумели выйти почти неповреждёнными — энергии аннигиляции основной массы миров вполне хватило, чтобы оторвать эти «удачливые» копии от основной массы и запустить их в полёт по длинной дуге вокруг большой Вселенной.

За счёт этой энергии они были избавлены от «притяжения тождественности», став независимыми от исторических процессов оригинала — тем не менее, «эхо» катаклизма сливающихся остальных миров уничтожило в большинстве из них всю жизнь.

Некоторые «карманные миры» затерялись в межвселенском пространстве навсегда, другие вернулись в нашу Вселенную и «выскочили» в соседних галактиках, произведя при этом катаклизмы разной степени тяжести. Но как минимум одна копия описала гиперпараболу длиной в десять миллионов лет и вынырнула, безжизненная, в рукаве Ориона, посреди владений человечества — которое к тому времени успело выйти из тёмных веков, вызванных потерей столицы, и снова стать галактической цивилизацией. Вскоре она была обнаружена человеческими учёными, принята за давно потерянную родину, и превращена в планету-музей Эрде Тайрин. После поражения человечества в войне с Предтечами она же стала тюрьмой для остатков их вида.

Другая копия тоже описала дугу в десять миллионов лет — только, в отличие от первой, здесь мегагоды прошли и внутри, и снаружи — её темп времени почти совпадал с большой Вселенной. Местные жители успели полностью заселить своё карманное мироздание, терраформировать все планеты, разбиться на множество подвидов, большинство из которых благополучно вымерло, несколько раз достичь величия и скатиться в дикость… Под конец она выпала в рукаве Стрельца. К тому моменту местные жители уже были достаточно развиты, чтобы провести повторное слияние континуумов без катаклизмов.

Поэтому моря на Марсе. Поэтому джунгли на Венере. Поэтому жаркий, но терпимый климат в некоторых районах Меркурия. Поэтому Африка успела почти слиться с Евразией. Не то, что Эрде Тайрин — новенькая, считай с иголочки копия, где по внутренней хронологии всего-то трехсотое тысячелетие от первого Рождества Христова.

— Погоди-ка, хвостатая! Замкнутое пространство, десять миллионов лет, множество подвидов, эксперимент с путешествием во времени, как начало истории… выходит, всё, что ты напорола мне про Мир-Крепость — полная чушь?

— А ты догадлив… да, всё верно. Куиру эволюционировали именно в этой системе — в ту пору, когда она была ещё отдельной мини-вселенной. Я просто немного упростила их историю для твоего понимания — чтобы не вводить лишние сущности.

— Так что же, это означает, что путешествие в будущее для крупных объектов ты тоже придумала? И я не смогу забрать с собой «Единство»?

— Нет, почему же? Мир-Крепость-0911 вполне существует. Он действительно оборудован «темпоральным замком», и легко может вместить весь флот беженцев. Он только не имеет отношения к Куиру.

— Ух… успокоила. Ладно, а мой родной мир? Он тоже такая копия, но вывалился ещё позже? И да, это не объясняет, почему даже в похожих мирах совпадают языки и исторические события…

— Нет, здесь другая причина… слушай дальше.

Спустя десять миллионов лет Предтечи столкнулись с той же самой проблемой, которая в своё время настигла Предшественников. Им некому было уступить Мантию — а сами они показали себя никуда не годными хранителями мира. Когда их атаковал Потоп, они только и смогли ответить тактикой выжженной земли — применением Ореола невероятной мощи, который уничтожил все высокоразвитые формы жизни в Галактике, включая самих Предтеч.