Предтеча по имени Библиотекарь предположила, что Предшественники были не дураками, и люди, вероятно, смогут найти более конструктивное решение проблемы. С этой целью она постаралась максимально точно воспроизвести именно тех людей, с которыми имели дело Предшественники — вполне возможно, что за прошедшие миллионы лет эволюции способность принять Мантию была ими утрачена.

Она потратила многие тысячелетия, чтобы реконструировать максимально чистую Эссенцию людей времён заключения в «коробку». Более того, она вложила в эту Эссенцию Заветы — генетические программы, подсознательно заставляющие людей предпринимать некоторые шаги в определённых обстоятельствах.

Одна группа Заветов позволяла людям пользоваться техникой Предтеч. Другая заставляла их максимально точно (насколько могла знать Библиотекарь) повторять известные события из истории самой первой, настоящей Земли.

Эта программа вообще-то была рассчитана на один раз. Очень грубое решение и внутренне противоречивое (если искомый Грааль ответственности находится в ДНК людей, то есть риск её напрочь испортить Заветами — а если он кроется в культуре, то механическое повторение тех же действий в режиме программируемых кукол совсем не обязательно сформирует тот же менталитет, что свободное развитие). Но у Библиотекаря был не такой большой выбор и не так уж много времени — она могла только надеяться, что её действия хоть как-то помогут.

Когда ключ-корабли снова засеяли Эрде Тайрин жизнью после срабатывания сети Ореолов, дикари приступили к реализации старой программы.

Библиотекарь ничего не знала о Жнецах. То есть, слышала краем уха, как о каких-то полубезумных машинах, истребляющих всё разумное за пределами Ойкумены, но лично не сталкивалась, и природу Жатвы толком не понимала.

Спустя сто тысяч лет они пришли. И собрав цивилизацию Эрде Тайрин (вернее, на тот момент уже Земли), создали на её основе нового Жнеца за номером 601. Или 666, кто знает. Где-то в этом цифровом диапазоне.

Собрав Эссенцию. Вместе с Заветами Библиотекаря.

И этот Жнец получил концентрированную, многократно усиленную в сравнении с оригиналом, рассеянным в миллиардах людей, команду Библиотекаря — воспроизвести события земной истории.

Даже Катализатор не мог его удержать. А может быть мог, но не хотел. Может быть, древнему ИИ было самому интересно, что из этого получится.

С тех пор в каждом цикле разведывательные модули Жнецов прочёсывали всю Галактику в поисках планеты, похожей на Землю. Если находили — туда вылетал Жнец-601. Он по мере возможности повышал схожесть — обтачивал континенты, подправлял наклон оси, высаживал схожие виды животных и растения — после чего осуществлял засеивание реконструкциями людей с программой следования определённой истории. Построения определённых государств, изобретения определённых технологий, рождения определённых исторических личностей и выработки определённых языков.

Больше всего он радовался, когда находил настоящие копии Солнечной системы — они ещё кое-где завалялись со времён незаконченного экзамена.

Ричард, слушавший это, тихонько отскребал себя от пола.

— Но ты так и не сказала, что насчёт моего мира? Где находится он в этой череде перевоплощёний?

— А, прости, я думала, ты уже догадался. Твоя постъядерная планета — как раз одна из таких не слишком удачных реконструкций. Жнецы придали двум её суперконтинентам форму Евразии и двух Америк, но не смогли точно отрегулировать континентальный климат, чтобы он соответствовал морскому. Кроме того, там было меньше залежей нефти, но больше месторождений урана и трансуранидов. Природная радиоактивность была выше, причём как назло именно в местах проживания человечества — Жнецам пришлось вас адаптировать к повышенному уровню радиации при помощи своих наномашин — что в дальнейшем привело к феномену гулей — от слишком сильного облучения вы переходили в режим «псевдохасков». Пока вы там игрались в средневековье, это не имело особого значения, но уже к середине двадцатого века программа полностью слетела. СССР ослаб и вышел в страны третьего мира, вместо того, чтобы распасться, как в изначальной исторической последовательности. От какого-то сбоя включилось повторение цикла «пятидесятые-шестидесятые»…

— Нет, это я в общем понял. Я имею в виду — где конкретно находится мой мир в пространстве и времени? Когда он был — или будет?

— Понятия не имею, — честно призналась Змея. — По отношению к Ковенанту он совершенно точно в будущем — цикл воспроизведения человечества ещё не начался, мы присутствуем при его начале. А вот точнее… если бы ты в своё время потрудился запомнить звёздный атлас своего мира — я бы его тебе нашла, а по описанию планеты судить трудно.

— Ладно, допустим… значит, раз ты обо всём этом знаешь, вмешиваться в происходящее нам нельзя?

— Более того — теперь об этом знаешь ТЫ. Именно поэтому я стараюсь не рассказывать тебе подробностей будущего — чтобы у тебя сохранялась хотя бы иллюзия свободы действий. Мы сейчас находимся в эпоху, когда закладывается модель действий Жнецов на следующий миллиард лет. Мы присутствуем при начале этого. Малейшее вмешательство — и машина сбросит нашу линию. Да, я могу управлять социальными процессами тонко, так чтобы последствия не были заметны, корректируя некоторые малозначимые элементы, так чтобы получить нужный мне результат в будущем. Ты — не можешь. Поэтому я и отослала тебя подальше от эпицентра событий.

— Знаешь, я предпочитаю всё-таки сам знать, где именно могу споткнуться, а не ждать, пока меня придержат под локоть невидимые силы. Если уж мы вынуждены работать вместе, то я хочу быть осознанным союзником, а не инструментом. Если ты скажешь, что где-то нужно ходить на цыпочках — я буду ходить осторожно. Только объясняй мне вовремя, что происходит, а не тыкай молча пальчиком.

— Я подумаю над этим… хорошо, «осознанный союзник», если ты хочешь попробовать сотрудничать ещё раз, то для начала убери своё чудовище подальше от Марса. И не вздумай лезть к Эрде Тайрин или к Кортане, там сейчас очень хрупкий баланс, где всё легко испортить.

— Ладно, убираю и не лезу. Я понял, чего НЕ делать. Что тогда мне стоит ДЕЛАТЬ?

— Сейчас тебе нужно добыть ключ от Мира-Крепости — технологии Предтеч тебе не станут повиноваться.

— Ты имеешь в виду Восстановителя?

— Да.

Искусственные интеллекты Предтеч в основном готовы были сотрудничать с Ковенантом, хоть и ограниченно. Так, ИИ завода на газовом гиганте, 569 Бесцеремонный Трудяга, по первому запросу выдавал все требуемые материалы для верфи. Хотя и ворчал, что складировал их много тысячелетий, а теперь вынужден делиться с какими-то варварами, не знающими правильного использования.

Но ряд функций был и самим ИИ недоступен. Его можно было запустить только при физическом наличии Предтечи… или Восстановителя. То есть обладателя полного набора Заветов по управлению местной техникой. А Заветы такие сейчас были только у людей. При этом полный набор — далеко не у всех.

— И как я определю, у кого из них полный набор, а у кого только часть? Летать по всем колониям Юиджи и брать пробы Эссенции?

— На крайний случай можно и так. Но на практике тебе достаточно найти любого живого Спартанца второго поколения. Только обладавшие полным набором Заветов могли пережить трансформацию и успешно использовать их штурмовую броню, которая по сути является несовершенной версией персональной брони Предтеч. В третьем и четвёртом поколении процедуру несколько изменили, так что не все из них являются Восстановителями.

— Погоди… Спартанцев? Тех самых, которых Ковенант называл Демонами, прежде чем мы отняли у них этот титул?

— Тише! Думай, что говоришь, зелёный. То, что мы разговариваем на языке Ма-Алек, ещё не значит, что сигнал не перехватывают. Старайся не использовать заимствованные слова из языка Ковенанта или из английского. Сотворённые знают их оба. Да и в Ковенанте многие мои оппоненты могут заинтересоваться, с кем это Святейшая разговаривает о проклятых богами тварях.