Весь следующий день Маринка напряжённо ждала начала мероприятия. Но её худшие ожидания не оправдались – всё оказалось очень демократично. На столах, расставленных вдоль стен, стояли бутылки шампанского и фужеры, лежали фрукты и конфеты. Причём, как подметила Маринка, шампанское и конфеты были не из дешёвых. Народ тусовался в центре зала. Руднев стал активно со всеми здороваться, а Маринка скромно отошла в уголок. Впрочем, одного из присутствующих она моментально узнала. И профессор Гришин, увидев её, тоже скорчил недовольную гримасу.

В комнату вошёл Черенков – он задержался в Думе. Поздоровавшись с несколькими людьми, он вышел на середину и громко объявил:

- Ну что, все в сборе? Тогда давайте открывать шампанское!

К нему подошёл профессор Гришин и что-то зашептал на ухо. Черенков поднял руку:

- Внимание! Из Швейцарии нас хочет поздравить Лев Абрамович Осинский!

Гришин включил стоявший в углу большой телевизор. На экране появилось лицо Осинского – узнаваемый прищур глаз, ёжик чуть седых волос, очки с небольшими стёклами в золотой оправе. Осинский повертел головой, потом подался к камере.

- Меня слышно? – раздался из динамиков его характерный голос. Гришин что-то ответил в микрофон, который лежал перед экраном.

- Хорошо, – продолжил Осинский, – Господа! Я рад поздравить вас с наступающим Новым Годом. Я прошу прощения, что делаю это с помощью техники, а не лично. Как вы все знаете, это связано с некими не зависящими от меня обстоятельствами. Но я очень надеюсь, что в наступающем году это недоразумение будет исправлено.

Все собравшиеся стояли полукругом перед экраном и молча слушали. Видимо, перед экраном была и камера, и Лев Абрамович мог видеть присутствующих, потому что его глаза не были неподвижными, а как бы осматривали весь зал. Когда Маринка почувствовала на себе взгляд его тёмных внимательных глаз, ей почему-то стало не по себе. В них было что-то гипнотическое, казалось, он смотрит на людей как на кусочки мозаики и тут же прикидывает, в какой части общей картины, представление о которой имеет только он, эти кусочки смотрелись бы лучше всего.

- Господа! – продолжал вещать Осинский, – Предстоящий год – это год думских выборов. Перед нами стоят серьёзные задачи. Но мы не должны забывать и о главной цели – выборах президента. Мы должны, мы просто обязаны достичь успеха. Поэтому давайте наполним бокалы и выпьем за нашу победу!

Откуда-то из-за границы экрана он достал заранее наполненный бокал. В зале захлопали пробки, зазвенел хрусталь. Дождавшись, когда шум стихнет, Осинский чокнулся своим бокалом с камерой и скороговоркой сказал:

- С Новым Годом!

Затем он пригубил шампанское, наклонился к камере и спросил:

- Всё?

Гришин что-то ответил в микрофон и выключил телевизор. Все разом зашумели, обсуждая услышанное. К Маринке подошёл Руднев.

- Ты слышала, куда Осина клонит? – зашептал он ей на ухо, – На президентство замахивается. Он думает, что с его деньгами…

- Друзья! – на середину комнаты вышел незнакомый Маринке темноволосый мужчина. Он был в джинсах, пиджаке и тёмной водолазке под горло, – Я хочу присоединиться к поздравлениям предыдущего оратора. Но в моих словах будет меньше пафоса. Я хочу сказать о другом. Мне очень приятно видеть здесь вас всех. Всех вместе, несмотря на былые споры и разногласия. Конечно, президентские выборы – это достойная цель. Но мы не должны забывать о тех людях, которые в своё время проголосовали за нас. И мы с вами, мы – движение «Провинциальная Россия», должны сделать всё от нас зависящее, чтобы люди отдали за нас голоса и на предстоящих выборах. Предстоит нелёгкая предвыборная борьба, но мы должны помнить, что на этом жизнь не оканчивается, и мы обязаны отстаивать интересы наших избирателей независимо от итогов голосования. И я верю, что мы справимся с этим. Мы, наше движение – «Провинциальная Россия»!

Он поднял бокал, и все зааплодировали. Маринка шёпотом спросила Руднева:

- Кто это?

- Иван Владимирович Долотов, – прошептал в ответ Руднев, – Умеет говорить. Раньше в университете преподавал, где-то в Сибири.

У Маринки Долотов вызвал безоговорочную симпатию – и своим демократическим внешним видом, и яркой речью. Он напомнил ей годы учёбы в институте.

- Шампанское хорошее. Не стали экономить, – Руднев думал о своём. Маринка допила шампанское – действительно, очень вкусно. К ним подошёл Черенков:

- Я в некотором роде хочу сейчас исполнить обязанности Деда Мороза. Но сначала предлагаю наполнить бокалы. Евгений Александрович, организуй!

Руднев деловито взял со стола бутылку. Ничего не понимая, Маринка протянула ему свой бокал. Дождавшись, когда Руднев разольёт шампанское, Черенков продолжил:

- Марина, ты работаешь с нами уже несколько месяцев, и настала пора как-то определить твой статус. И поэтому с сегодняшнего дня ты становишься помощником депутата Государственной Думы на общественных началах!

Он вытащил из кармана удостоверение и протянул Маринке. Она развернула его – с фотографии смотрела её перепуганная физиономия. Это она фотографировалась в первый день, как приехала в Москву, всего три месяца назад. А как много событий прошло с тех пор!

- С Новым Годом! – Сергей Михайлович явно был доволен произведённым эффектом. Маринка залпом осушила свой бокал.

- Простите, – Черенков похлопал её по плечу и направился в другой конец зала.

- Поздравляю! – Руднев подлил ей ещё шампанского.

- А что значит – «на общественных началах»? – спросила Маринка, отпивая из бокала.

- Есть помощники на окладе, а есть без оклада, на общественных началах. Сейчас все оклады заняты, поэтому ты пока будешь на общественных началах. Ну, с Новым Годом!

Они снова чокнулись. Такого вкусного шампанского Маринка не пила никогда.

- Скажу тебе по секрету, – Руднев понизил голос, – Есть такие планы, что когда «Провинциальная Россия» победит на думских выборах, я по партийным спискам становлюсь депутатом. А тогда ты будешь моим помощником, но уже на окладе, как положено. Только пока никому это не говори, а то могут быть подставы.

- У вас всё в порядке? – к ним снова подошёл Черенков.

- Сергей Михайлович, у нас всё замечательно! – заплетающимся языком ответила Маринка.

- Понятно! – Черенков взял Руднева под руку, – Евгений Александрович, там у входа стоит моя служебная машина. Скажи водителю, чтобы доставил Марину домой, а то мало ли что.

6.10.

У подъезда своего дома Маринка неловко выбралась из машины.

- Сама дойдёшь? – окликнул её шофёр.

- Всё нормально! – пошатываясь, отозвалась Маринка. Она аккуратно захлопнула за собой дверцу, и тут её взгляд скользнул по крыше машины. Там торчал синий маячок спецсигнала, в народе именуемый «синим ведёрком». Сейчас он был выключен. А интересно, когда они ехали по Москве, он работал? Ведь если работал, то получается, что её везли как важного государственного деятеля. Да даже если и не работал… Маринка почувствовала, как её с головой накрыла волна самодовольства. Она поглядела на отъезжающую машину – в глаза бросился крупный флажок триколора на номере, на том месте, где обычно находится код региона.

- С Новым Годом! – крикнула она вслед удаляющейся машине и нетвёрдой походкой направилась к подъезду. С некоторыми приключениями поднявшись к себе на этаж, она достала ключи и попыталась открыть дверь. Сначала замок никак не хотел открываться, но когда дверь наконец распахнулась, выяснилось, что Сашка уже поджидает её в коридоре.

- Саня! – Маринка попыталась его поцеловать, но чуть не потеряла равновесие, – С Новым Годом! Ик! Саня, сними с меня ботинки. Ну пожалуйста!

И она уселась на пол рядом с дверью. Сашка удивлённо посмотрел на неё:

- Маринка, ты где так накидалась? И как ты до дома доехала? На такси?

Он наклонился и стал расшнуровывать ей ботинки.

- На каком ещё такси? – заворчала Маринка, вытягивая ноги, чтобы ему было удобнее возиться со шнурками, – Саня, на такси одни лохи ездят. А я теперь… А меня с ветерком…