Ошеломлённые, они с ужасом следили за всё растущей меховой горой. Спок опомнился первым. Подобрав триббла, он принялся бесстрастно разглядывать его.

– Похоже, они объелись, – заметил он.

– Объелись! – выдохнул Барис. – Моим зерном! Кирк! Вы мне за это ответите! Их там, должно быть, тысячи – сотни тысяч!

– Миллион пятьсот шестьдесят одна тысяча семьсот семьдесят три, – сказал Спок, – если предположить, что они проникли сюда три дня назад, с учётом максимального количества поедания зерна в сутки и размеров склада.

– Да какая разница, сколько их там сейчас? – с отчаянием сказал Барис. – Теперь эту планету получат клингоны!

– Боюсь, – медленно произнёс Кирк, – тут Вы правы.

В этот момент Маккой, который тем временем опустился на колени среди трибблов и пристально их рассматривал, поднял голову.

– Джим!

– Что, Боунз?

– Мистер Спок ошибается насчёт этих животных. Они не объелись. Они умирают.

– Умирают! Ты уверен?

– Смею сказать, – с достоинством отвечал Маккой, – что никто на этой станции не разбирается в их метаболизме лучше, чем я. Да, я уверен.

– Ладно, – сказал Кирк, чувствуя внезапный прилив энергии. – Боунз, возьми нескольких к себе в лабораторию, и зерно тоже возьми. Если они умирают, я хочу знать, от чего. А потом возвращайся сюда. Я начинаю официальное расследование. Коммандер Ларри, полагаю, мы можем воспользоваться Вашим кабинетом. Мне понадобятся Ваш помощник и капитан Колоф – и ещё Сирано Джонс.

– А что пользы? – спросил Барис. – Проект погиб – погиб!

– Таковы правила, – сказал Кирк. – А что до проекта – это мы ещё посмотрим.

Сцена в кабинете коммандера Ларри весьма напоминала кульминационный момент в классическом детективном романе, когда все подозреваемые собраны в одной комнате, и проницательный сыщик исключает их одного за другим, в конце концов направляя указующий перст на дворецкого. Ларри сидел за своим столом; рядом в кресле для посетителей сидел Сирано Джонс, поглаживая триббла, которого держал у себя на коленях. Тут же с выражением кто беспокойства, кто интереса, кто недовольства, стояли Колоф, Коракс, ещё один клингонский офицер, Спок, Барис и Маккой; Кирк стоял лицом к ним. И, конечно же, в кабинете находились несколько человек из службы безопасности. Клингонский капитан заговорил первым.

– Я слышал, что вы, земляне, сентиментальны по отношению к этим паразитам, – сказал он, – но это уж слишком. Я требую от Вас, Кирк, официального извинения в адрес Высшего командования Клингонской Империи. Вы ограничили отпуска моим людям, приставили к ним своих соглядатаев, а теперь вызываете нас сюда, точно каких-то преступников. Если Вы не хотите дипломатического кризиса…

– Не делайте этого, Кирк! – взорвался Барис. – Им только этого и не хватает, чтобы утвердить свои притязания на планету!

– О, что до этого, – медоточиво произнёс Колоф, – тут, похоже, уже всё ясно.

– Не всё сразу, – сказал Кирк. – Сейчас наша цель – выяснить, по чьей вине трибблы добрались до квадротритикаля. У клингонов явно есть мотив. С другой стороны, трибблов сюда привёз Сирано Джонс с чисто коммерческой целью. Не вижу тут никакой связи.

– Прошу прощения, капитан, – заговорил Сирано, – но частично тут виной неумение обращаться с этими животными. Если давать им не более определённого количества корма в сутки, они не размножаются. Именно так я контролирую своих.

– Почему Вы не сказали нам этого раньше? – воззрился на него Кирк.

– Меня никто не спрашивал. Кроме того, капитан, элементарный здравый смысл подсказывает, что животным не на пользу, когда их перекармливают.

– Ладно, оставим это пока. Мы также должны выяснить, отчего погибли трибблы. Было ли зерно отравлено – а если да, то кем?

Он пристально посмотрел на Колофа, но клингон лишь усмехнулся.

– Я и близко не мог подойти к вашему зерну, – сказал он. – Ваши люди следили за каждым моим шагом. И кстати, капитан, прежде чем мы продолжим – нельзя ли убрать отсюда это?

Говоря так, он указал на триббла на коленях у Сирано. Кирк поколебался секунду, но он вполне понимал Колофа; он сам столько насмотрелся на трибблов, что хватит на всю оставшуюся жизнь. Капитан сделал знак охраннику, который осторожно взял зверька и направился с ним к дверям.

В этот момент двери открылись, и в кабинет запоздало вошёл Дарвин. Триббл ощетинился и плюнул.

Секунду Кирк ошеломлённо смотрел на эту сцену. Затем взял триббла у офицера и поднёс его к Кораксу; тот опять плюнул. Он плюнул, когда Кирк поднёс его и к третьему клингону, и к Колофу. Однако же, когда его подносили ко всем остальным, включая даже Бариса, он мирно урчал – ладно, подумал Кирк, о вкусах не спорят – а при виде Спока вообще пришёл в неописуемый восторг, к явному, хотя и тщательно сдерживаемому, неудовольствию вулканца. Затем назад к Дарвину. Ссссс!

– Боунз! – рявкнул Кирк. – Ну-ка, взгляни на него!

Маккой уже был рядом с Дарвином с трикодером в руке. Он провёл трикодером вдоль его тела дважды.

– Так и есть, Джим, – сказал он. – Пульс, температура… Ладно, опустим детали. Это клингон.

Охранники сомкнулись вокруг Дарвина.

– Так-так-так, – сказал Кирк. – Как Вы думаете, мистер Барис, что скажет об этом командование Звёздного Флота? Боунз, что ты выяснил насчёт зерна?

– О, оно не было отравлено. Оно было заражено.

– Заражено, – тупо повторил Барис. Казалось, он утратил способность удивляться.

– Да. Заражено вирусом, для которого характерна мимикрия. Понимаете, молекулы питательных веществ, потребляемых организмом, подходят к молекулам самого организма, как ключ подходит к замку. Вирус мимикрирует под этот ключ – но сам по себе питательным веществом не является. Он блокирует замок, так что питательные вещества не могут проникнуть. Объяснение упрощённое, но для данного случая сойдёт.

– Ты хочешь сказать, – спросил Кирк, – что трибблы умерли с голоду? Находясь на складе, полном зерна?

– Нечто вроде этого, – подтвердил Маккой.

– А если бы человек стал есть это зерно, с ним случилось бы то же самое?

– Это случилось бы с любым теплокровным существом. Этот вирус не делает различий – как бешенство.

– Я усматриваю ещё одно возможное следствие, – сказал Спок. – Доктор Маккой, можно ли уничтожить вирус, не повредив при этом зерна?

– Полагаю, что да.

– В таком случае, – сказал Спок, – попытка мистера Дарвина совершить массовое убийство обернулась нам на пользу, так же, как и трибблы мистера Джонса.

– Не понимаю, мистер Спок, – сказал Кирк.

– Простая логика, капитан. Вирус, без сомнения, не позволил трибблам полностью уничтожить содержимое склада; примерно половина зерна должна уцелеть. С другой стороны, трибблы позволили обнаружить факт заражения зерна без человеческих жертв.

– Не думаю, чтобы суд Федерации счёл это смягчающим обстоятельством в пользу мистера Дарвина, мистер Спок, но нам это сыграло на руку, тут я с Вами согласен. Уведите его. Теперь, капитан Колоф, об этом извинении – у вашего корабля есть шесть часов, чтобы покинуть пространство Федерации.

Колоф гордо вышел, не произнося ни слова. Триббл зашипел ему вслед.

– Мне чертовски не хочется этого говорить, – сказал Кирк, – но я начинаю любить трибблов – за то, какие у них враги. Теперь о Вас, мистер Джонс. Вы знаете, что полагается за перевозку животных, опасных для человека? Двадцать лет.

– О, капитан Кирк, – едва не плача, сказал Сирано. – Но мы же сможем как-нибудь договориться? В конце концов, как правильно заметил мистер Спок, мои маленькие трибблы подсказали вам насчёт зерна – и к тому же оказались самым лучшим индикатором для выявления клингонских шпионов.

– Что правда, то правда, – серьёзно сказал Кирк. – Поэтому, если Вы выполните моё задание, я не стану выдвигать против Вас обвинений, а когда Вы закончите, мистер Ларри вернёт Вам Ваш корабль. Если Вы уберёте с этой станции всех трибблов до единого…

– Всех до единого? – задохнулся Сирано. – Капитан, это же займёт годы!