Кристин старалась грациозно спуститься с лестницы, но, чувствуя какую-то слабость в коленях, передумала и быстро сбежала вниз.

Шеннон ставила чашки на стол. Она взглянула на сестру, но ничего не сказала. Кристин не спросила о Коуле.

– Он в кабинете папы, – не выдержала Шеннон.

Кристин кивнула и вышла из столовой. Подойдя к кабинету, толкнула дверь и остановилась на пороге.

Коул сидел за письменным столом отца, читал газету. Его брови слились в одну темную линию. Кристин еле сдержалась, чтобы не уйти. Он оторвался от газеты и взглянул на нее. Кристин была уверена, что он вздрогнул от неожиданности, но Коул сумел быстро скрыть это и вежливо поднялся, не отрывая от нее взгляда.

– Плохие новости? – спросила она, указывая на газету.

Коул пожал плечами.

– Сегодня ничего особенного.

– Не пишут о великой победе южан? О замечательном поражении Армии Союза?

– Вы говорите это не без горечи.

– Так и есть.

– У вас родственник в армии?

– Мой брат.

– С северянами или с южанами?

– С северянами. Он в войске штата Иллинойс. – Кристин колебалась, ей не хотелось, чтобы Коул считал их предателями дела южан. – Мэтью был здесь, когда убили отца. Он научился ненавидеть.

– Понимаю.

Она кивнула, затем с любопытством спросила:

– А из ваших кто-нибудь служит, мистер Слейтер?

– Да.

– На стороне северян или южан? Он немного помолчал.

– И там, и там.

– Вы были в Армии Союза?

– Да. – Он снова помолчал. Потом тихо сказал: – И каждый раз, когда я просматриваю список убитых – с каждой стороны, – у меня, черт возьми, замирает сердце. Вы видели самое ужасное, Кристин. На каждой из сторон есть люди добрые и порядочные, самые лучшие из когда-либо появившихся на свет, не важно, откуда они родом.

Момент был необычный. Кристин была растрогана, она испытывала сейчас какое-то теплое чувство к Коулу, чувство, глубина которого была выше ее понимания; ей было радостно, что он здесь, что он остался из-за нее.

Но лишь на мгновение.

Коул повернулся, и она увидела его жесткий профиль. Кристин невольно вспомнила женщину на фотографии. Должно быть, он сильно любил эту женщину. Кристин вдруг стало неловко, нервы снова напряглись до предела.

– Ужин, наверное, уже на столе, – сказала она.

Коул кивнул.

– Хотите, я принесу вам выпить? Или что-нибудь?..

Или что-нибудь. Кристин видела, как при этих словах вялая усмешка искривила его губы. Она покраснела, чувствуя себя дурочкой. Он снова кивнул.

– Мадеру?

– Глоток виски было бы чудесно.

Кристин кивнула, гадая, что заставило ее сказать так. Коул сидел ближе к шкафу, где стояла бутылка виски, чем она, и он знал это, но не сделал ни малейшего движения, чтобы взять эту бутылку. Он не отрываясь, с на смешливой улыбкой смотрел на Кристин. Она подошла и взяла виски из шкафчика. Теперь они были очень близко друг от друга. Он по-прежнему неподвижно сидел за столом. На нем все еще были облегающие бриджи, хлопчатобумажная рубашка и сапоги для верховой езды. Она знала, что он ездил на дальний выгон к Питу, знала также, что, по всей видимости, он кое-что понимал в скотоводстве. И если верить Шеннон, то он жил где-то неподалеку отсюда.

Она налила двойную порцию янтарной жидкости, чувствуя, как Коул неотрывно наблюдает за ней. Протянула ему стакан, но казалось, он не замечал этого. Он смотрел ей в глаза, и его взгляд потемнел, как небо перед торнадо.

Коул потянулся и дотронулся до золотой пряди ее волос, лежавшей у ложбинки, разделявшей ее груди. Он накрутил ее волосы на палец, большим пальцем коснулся ее кожи. Кристин застыла. Странный звук вырвался из ее горла, и внезапно множество адских огней обожгли ее, отнимая все ее силы. Она смотрела на Коула, но его взгляд был прикован к ее волосам и тому месту, которого он коснулся. Она почувствовала жар, излучаемый его телом, и задрожала, вспоминая его мощные обнаженные плечи, твердый живот, сильные бедра.

И еще она вспомнила быстроту его движений. Он опытный стрелок, подумала она, привыкший к жестокости.

Нет. Он учился в Уэст-Пойнте, был капитаном кавалерии в армии Соединенных Штатов. Во всяком случае, так он сказал Шеннон.

Разве все это имеет значение? Он сейчас здесь, и пока он здесь, она может не бояться всех зиков моро, какие только есть на свете. И еще, подумала она, они заключили не иначе как дьявольскую сделку, потому что, когда он смотрит на нее, когда он до нее дотрагивается, даже так легко, как он это только что сделал, она чувствует, как вершится адское проклятие и тысячи медленных огней терзают ее.

– Вы всегда так одеваетесь к ужину? – поинтересовался Коул, и от одного звука его голоса у Кристин по спине пробежали мурашки.

– Всегда, – ухитрилась она пролепетать в ответ.

Его пальцы по-прежнему были в опасной близости от ее груди. Затем он поймал ее взгляд и медленно выпустил золотую прядь ее волос. В воздухе повисло тревожное молчание, и Кристин испугалась, что колени ее вот-вот подогнутся, и она упадет. Рука дрогнула, она едва не разлила виски. Коул взял стакан и поставил его на стол. Кристин почувствовала горячий след его пальцев на своей руке, и казалось, воздух между ними гудит от напряжения.

– Вы очень красивая женщина, мисс Маккайи, – проговорил Коул тихо, и она почти осязаемо ощутила его голос, необычайно чувственный.

– Значит, вы не… не слишком разочарованы нашей сделкой?

Коул улыбнулся, и его серые с серебристым отливом глаза озорно блеснули.

– А была ли нам нужна сделка?

– Я не понимаю, о чем вы, – проговорила Кристин, хотя отлично понимала, что он хочет сказать.

Блеск в его глазах исчез. Он поднял стакан с виски и залпом выпил его.

– Я по-прежнему не знаю, что, черт возьми, я здесь делаю, – пробормотал он.

– Я думала… – начала Кристин, и ее лицо залилось краской.

Он дотронулся до ее щеки.

– Вы думали, оплата поступила своевременно и сполна, так ведь?

Она оттолкнула его руку, не желая, чтобы он до нее дотрагивался. Не теперь.

– У вас прямо-таки талант заставлять женщину чувствовать себя ничтожеством, – проговорила Кристин так сладко, как только могла. Он приподнял бровь, и она увидела, как насмешливое выражение снова появилось на его лице. Она не трусиха, нет, но сейчас бороться с ним у нее не было сил. Сейчас ей больше всего хотелось убежать.

– Я и не думал заставлять вас чувствовать себя ничтожеством.

– И, тем не менее, вы это сделали. Прошлой ночью. – Пристально взглянув на него, Кристин собралась уйти.

Затем, помедлив немного, снова повернулась к нему. Она совсем забыла, как нуждается в его помощи. Видимо, Коул все понял, судя по циничной усмешке, заигравшей на его губах.

– Не волнуйтесь, – мягко произнес он. – Я не ухожу от вас. Пока еще нет.

Кристин облизнула пересохшие губы.

– Нет? – переспросила она.

– Ну, мисс Маккайи! Я не посмею бросить леди в таком отчаянном положении. Как я могу?

– Что вы имеете в виду?

Он поднял стакан.

– Понимайте, как вам будет угодно, мэм. Кристин мысленно наградила его крепким словцом и подошла к столу. Она выхватила стакан из рук Коула, и в этот миг ей захотелось вылить его содержимое ему на голову, но она передумала.

Кристин залпом выпила виски, у нее закружилась голова, и в горле разгорелся костер. Двойной виски, разом… Но она взяла себя в руки и даже умудрилась изобразить улыбку.

– Вы ничего не должны мне.

– Нет, дорогая. Это вы должны мне. – Коул улыбнулся, взял у нее стакан и налил себе виски. – И я с нетерпением жду очередного взноса.

Кристин опять выхватила у него стакан и выпила до дна. Она не понимала, гнев или желание движет ею. Со звоном поставив стакан, она хотела уже повернуться и уйти, но Коул поймал ее за руку и потянул назад. Кристин откинула голову, глядя ему в глаза.

– Разве это не то, чего вы хотите? – спросил ее Коул.

– Я хочу отомстить, и ничего больше, – ответила она.