— Я уже п-помогаю с п-парадом.

На следующей неделе Систерс совершенно переменился. Как будто поменялся местами со своим гнусавым разбитным кузеном с юго-запада, который слишком громко разговаривал и хвастался новыми ковбойскими сапогами. Сайлас не смог вернуться с работы вовремя, так что Селия и Нэнси сидели на трибунах и смотрели вечерние скачки вокруг бочек без него. Верховая езда показалась Селии веселой, за исключением случаев, когда девушки вылетали из седла, и, конечно, не в ее положении.

— Внук Вэл участвует в родео, так что я сказала ей, что присмотрю за магазином, — сказала Нэнси утром в среду. — Я попросила Сайласа заехать за тобой около шести.

— Ой, все нормально. Если вы не можете пойти, я могу посидеть дома и...

— Селия, не глупи. Это самый интересный вечер в родео. Только скачки на быках. Ты не захочешь это пропустить.

— Правда?

Селия не знала, почему так плохо будет пропустить скачки на быках. Нэнси засмеялась:

— Правда-правда.

— Может, Сайлас хотел бы пойти с кем-нибудь другим.

— Я уже говорила с ним. Ты же не хочешь, чтобы я сказала ему, что ты предпочитаешь остаться дома, чем пойти с ним, правда?

— Нет. Я имела в виду, что он может хотеть пойти с другом или еще с кем. Ему не обязательно нянчиться со мной.

Нэнси одарила Селию наигранно-суровым взглядом и покачала головой:

— Просто будь готова к шести.

Селия знала, что это не свидание, но ощущения, когда она собиралась на вечер вдвоем с Сайласом, были совсем другими. Впервые с тех пор как приехала в Систерс, она пожалела, что у нее нет другой одежды. Чего-нибудь симпатичного. Глупость, конечно, потому что она знала, что Сайлас-то наверняка не считает это свиданием. Казалось, что его впечатления о ней меняются от ребенка, за которым надо приглядывать, до потенциальной угрозы его тетушке. Несомненно, этот поход устроила Нэнси.

Хотя это и не было свиданием, было сложно не замечать, каким красивым выглядел Сайлас, когда заехал за ней. Его волосы были еще влажными после душа, а голубая футболка делала его глаза еще более голубыми. Он выглядел мужчиной, а не просто юношей. И от него приятно пахло. Если бы Селия не думала, что он примет ее за сумасшедшую, она бы наклонилась и вдохнула ароматы сосны и горного воздуха.

Пока Сайлас выезжал на дорогу, Селия сказала:

— Извини, что Нэнси запрягла тебя сегодня вечером.

Он улыбнулся:

— Запрягла? Удачный выбор слова, учитывая, что мы собираемся на родео.

Селия засмеялась:

— Я серьезно. Уверена, что ты лучше пошел бы с друзьями или еще с кем.

Сайлас искоса взглянул на нее:

— Нет, это была м-моя идея.

Неожиданно в животе у Селии запорхали бабочки.

— Ох.

Она отвернулась к окну, чтобы спрятать улыбку, которая против воли появилась на ее лице. Ей нужно быть осторожной, чтобы не навоображать лишнего. Он, наверное, пожалел ее, потому что у нее так мало знакомых. Но как бы ни пыталась Селия разубедить себя в том, что Сайлас мог захотеть провести вечер с ней, она понимала, что надеется на это. Он был добр к ней, особенно с того вечера, когда она ходила в церковь. У нее уже много лет не было настоящих друзей, и Селия поняла, что ей нужен друг. Она хотела довериться кому-то, и, хотя она пока не была готова рассказать все, было бы приятно провести вечер с человеком, который хотел ее компании.

Когда солнце опустилось к вершинам деревьев, дневная жара начала спадать. На стоянке ярмарочной площади было пыльно, но на площадках для родео пыль была более коричневая и не взбивалась облачками при каждом шаге, как везде. Они сели на трибуны и смотрели на прибывающих людей, пока пара клоунов развлекала зрителей. Несколько человек рядом с ними подпевали громкой музыке кантри, играющей в колонках.

— Жаль, что Нэнси не смогла прийти, — сказала Селия. — Она говорила, что любит скачки на быках больше всего.

— Думаю, Вэл села ей на шею, — сказал Сайлас, — но она п-продолжает соглашаться.

Селию удивила собственная реакция на тот миг, когда губы Сайласа сжались. Ей захотелось разгладить их, смягчить и прогнать напряжение, державшее сомкнутыми. Она вспомнила, как легко он разговаривал со своей тетей, и захотела, чтобы он и с ней разговаривал так же. Это глупо. Она не может взять и дотронуться до него, и они не были близки настолько, чтобы она могла сказать ему, что чувствует.

А что она чувствует? Конечно, сочувствие из-за трудностей, с которыми он сталкивается каждый раз, когда хочет что-то сказать, но не только. Ей хочется забрать его боль и неловкость. Ей хочется, чтобы ему было комфортно, чтобы им было легко разговаривать. Она знала, что это потребует времени, если вообще когда-нибудь случится. Пробудет ли она здесь достаточно долго, чтобы ему стало легко в ее присутствии? Она не знала из-за своей постыдной тайны.

Толпа на родео была более громкой и буйной, чем прошлым вечером на скачках вокруг бочек. Люди кричали, подбадривали участников, хором ахали. Восемь наездников были сброшены, пока наконец один ковбой не продержался восемь секунд, и когда ему это удалось, толпа сошла с ума.

— Это Сп-пенсер, — сказал Сайлас. — Внук Вэл.

Он показал на загон, где на быка садился ковбой в зеленой клетчатой рубашке.

Селия оглядела трибуны, но Вэл не увидела. Двое мужчин открыли ворота, и бык вырвался на арену, брыкаясь изо всех сил. Спенсер продержался около двух секунд, прежде чем его отбросило на несколько футов от разъяренного животного. Клоун в свободной красной рубахе и радужных подтяжках выскочил перед быком и зигзагом побежал к открытым воротам, отвлекая кровожадный взгляд быка от Спенсера. Бык рванул за клоуном, потом заметил ворота и потрусил прочь.

— Жалко, — сказала Селия про неудавшуюся попытку.

Сайлас пожал плечами:

— Если участник не пострадал, думаю, это удача.

— Полагаю, ты прав. Но он, наверное, так не считает.

— Если бы п-пострадал, наверное, считал бы.

Небо на западе стало золотисто-розовым, затем цвета индиго, и над ареной включились прожектора. Селия и Сайлас вместе ели попкорн, и ненадолго Селия позабыла о своих проблемах и тайнах.

После выступления последнего ковбоя в колонках заревела музыка кантри, и люди стали расходиться. Вокруг теснилась толпа, и между Селией и Сайласом вклинились несколько подростков. Когда Сайлас увидел, что Селия отстала на несколько шагов, он позволил толпе обойти его и положил ладонь Селии на поясницу. Он не убирал руку, пока они не оказались в темноте стоянки и давление толпы не уменьшилось.

— Привет, Толлер. Я так и думал, что это ты.

К ним шел крупный мужчина, державший за руку маленького мальчика. Он был немного расплывшимся, какими бывают мужчины, которые раньше занимались спортом, а теперь работают в офисе.

— Привет, Алан.

Мужчины обменялись рукопожатиями, и Алан по-приятельски похлопал Сайласа по спине.

— Представишь меня своей девушке?

Сайлас взглянул на Селию и слегка качнул головой:

— Она не... Она живет у м-моей тети.

Несмотря на то, что Сайлас был прав — она не была его девушкой, — Селия сникла от того, как быстро он возразил, но потом ей стало больно, потому что он опять заикался.

— Я Селия.

— Приятно познакомиться, Селия. Я Алан Килпатрик, мы вместе учились в школе. А этом мой сынишка Брок. Разочаровались мы сегодня, а? Давно уже не было такого, чтобы только три седока продержались восемь секунд.

— Видимо, опасные б-быки, — сказал Сайлас. — Ты все еще в П-п-портленде?

— Да. Похоже, навсегда. Чем ты сейчас занимаешься?

— Все еще здесь. Работаю в лесной охране. П-похоже, навсегда. — Сайлас улыбнулся, но выглядел смущенным.

— А что с Полом? Не знаешь, где он?

Сайлас и Алан несколько минут разговаривали о бывших одноклассниках и изменениях в городе. Сайласу, кажется, нравился Алан, но ему все равно было неловко, и Селия подумала, что, может, ему было бы легче предаваться воспоминаниям со старым знакомым без нее.