Клео содрогнулась.

— Значит, ты не всегда был…

— Садистом? — вернулась его ледяная улыбка. — Я никогда не был добр к тем, кто того не заслуживал. А заслуживал мало кто. Так хотела моя мать. Я старался не волноваться из-за рождения твоей сестры. Я больше не думал об Елене, — он фыркнул. — А потом получил письмо. Она хотела увидеть меня, беременная во второй раз. Попросила меня приехать на следующий месяц. И умерла.

Клео содрогнулась. Она не могла говорить.

Взгляд короля потерялся в нарисованных глазах Елены Беллос.

— Моя мать узнала о моих планах и… вмешалась. И много лет я верил в проклятье ведьмы и в то, что это ты её убила. Я думаю, мне хотелось в это верить, — он издал полный боли рык. — Моя мать уничтожила мою жизнь, и я позволил ей это.

— Она… Хотела, чтобы Родич поселился в тебе, а не в Нике, — Клео пыталась понять, что случилось. — Если б она хотела для тебя такой силы, то все эти планы не имели никакого смысла!

Король Гай кивнул.

— Да, всё пошло не по плану Селии Даморы. Но я знал свою маму достаточно, чтобы знать, что она найдёт возможность… Но вернёмся к ней.

Клео была в смятении от чувств короля. И позволила себе вернуться к его другим словам.

— А как ты думаешь, ещё можно вернуть Ника?

— Не знаю, — ухмыльнулся он. — И мне плевать на его судьбу.

— Мне всё равно. Моя мать мертва. Отец, сестра… моя Мира! А теперь Магнус! — голос её раскололся, и лёд потянулся по нише. — Но не Ник. Пока нет! И если я могу что-то изменить, то я должна это сделать!

Король Гай с беспокойством посмотрел на ледяные стены.

— Это магия воды?

Руки Клео задрожали, и она вытянула их перед собой. Линии на запястьях синели.

— Я… Я не могу это контролировать.

— И не пытайся, иначе это тебя убьёт.

— А тебе не всё равно? — выплюнула она.

Гай нахмурил брови. Он казался оскорблённым.

— Магнус тебя любил. Он сражался за тебя. Он бросал мне вызов, спасал тебя, был готов умереть! Он был достоин тебя, как я никогда не был достоин Елены. Вот что я знаю. И ты должна выжить, Клейона Беллос, — он нахмурился. — Но знай, я бы убил тебя сию секунду, если бы это помогло оживить моего сына.

Клео не смогла ответить — короля поглотила темнота библиотеки.

Магнус

Пелсия

Когда Магнус и Ашур вернулись к королевской стоянке на имперской дороге, они увидели только пустоту.

Амара и половина её солдат двинулись в Крешию.

Король Гай и остальные, включая Клео, отправились в Оранийский дворец.

— Как ты думаешь, мы можем ему доверять? — спросил Ашур.

— Понятия не имею, — Магнус прижал лезвие ворованного меча к горлу стража. Стражник как раз патрулировал ворота, когда Магнус и Ашур схватили его и утащили в терновые кусты, не заметив никого другого. — Кажется, он достаточно искренен.

Взгляд стража метался от одного принца к другому.

— Я бы не солгал вам, Ваше Высочество. Я не верю в обвинение вашей сестры.

Магнус бросил быстрый взгляд на своего спутника.

— Не думаю, что речь идёт обо мне.

Ашур подошёл ближе.

— Амара обвинила меня в жутких преступлениях против семьи и империи.

— И многие отказываются верить в это. Ваша сестра не заслуживает коронации. Вы — законный император Крешии. Скажите слово, и я отдам за вас жизнь!

— Нет, — прервал его Ашур, и в серо-голубых глазах мелькнула тень. — Не хочу, чтобы ради меня опять жертвовали жизнь. Не хочу и королевского скипетра. Я никогда не делил желание своей сестре.

— Расскажи мне о принцессе Клейоне, — прорычал Магнус. — Вернулся ли Курт Кирелло? Она в безопасности?

— Я лишь мельком видел её, когда она уходила с королём. А о господине Курте никто ничего не слышал.

Магнус знал о том, что случилось во время ритуала. После того, как он смирился с шоком и признал, что Родич Огня покоился в теле Ника Кассиана, Ашур рассказал и о том, что случилось с Клео.

Он должен был поскорее добраться до неё. Увидеть её, если она сама этого пожелает.

Магнус всегда считал её богиней, но никогда не говорил об этом до такой степени буквально…

— Тут ничего нет, — Магнус отнял клинок от горла стража. — Давай уйдём.

— Ваше Высочество! — отважился стражник. — Останетесь ли вы? Поведёте ли вы нас против своей сестры?

Ашур стражнику не ответил. Он повернулся к нему спиной и пошёл вслед за Магнусом, покидая деревню.

Никто за ними не следовал.

— Дурак, — пробормотал Магнус.

— Ты обо мне? — взглянул на него Ашур.

— У тебя власть, сила, и ты сознательно её игнорируешь.

Прежде чем ответить, крешийский принц зло сжал челюсти.

— Я не хочу быть императором.

— Если ты не хочешь яблока, это не значит, что его надо оставить на дереве гнить, — и почему он вообще говорил об этом? Амара и её пагубная страсть к власти сейчас были последним, что его интересовало.

Добраться бы только до оранийского дворца!

А это было так далеко…

Они часами молча шагали по Имперской дороге. Они пройдут через пустоши, через Оранос, минуя все порты. В конце концов, на каждого стражника, что был готов поклясться в верности принцу Ашуру, Магнус мог насчитать как минимум десяток, которым Амара отдала бы приказ убить их, только завидев.

Магнус смыл с себя остатки грязи в первом же ручейке, на который они натолкнулись. Они были в Пелсии — и вода оказалась грязной, едва журчала.

Он ненавидел это место.

Ашур ещё долго не решался прервать молчание…

— Ты желаешь узнать, что на самом деле я хочу?

— Надеюсь, ты возжелаешь пару лошадей, — ответил Магнус. — А ещё лучше — конный экипаж!

— Я хочу найти ведьму.

Магнус скосил на него взгляд.

— Ведьму.

Ашур кивнул.

— Я спрашивал, есть ли тут один человек, у которого силы хватит нам помочь. Да, есть. Ходят слухи, что она — изгнанная Хранительница, сохранившая свои чары. Живёт одиночестве, прячет свою магию от мира…

— Опять перья, — пробормотал Магнус.

— Что?

— Слухи, как перья, ничего не весят, — он покачал головой. — Старая лимерийская поговорка.

— Мне об этом сказала одна пелсийка, я познакомился с нею тут, что в Ораносе в одной таверне можно найти ответы на свои вопросы и узнать, как найти Валию. И, идя в город, мы будем миновать эту таверну.

— Валия, — повторил Магнус. — У тебя даже имя есть…

— Я найду её сам, если будет нужно.

— А потом? И чего ты ждёшь? Может, это обыкновенная ведьма, у которой силы едва хватит на то, чтобы зажечь свечу? Ты правда думаешь, что она сможет повлиять на Каяна больше, чем Люция?

— Люция вообще не влияет на Каяна, и в спасении Николо от неё будет толку не больше, чем от Амары!

Магнус остановился и перевёл взгляд на Ашура.

— Я верю в Люцию. И никогда не перестану считать, что она вернётся на нашу сторону и сделает то, что должна.

Ашур вскинул голову.

— Ты живёшь мечтой, когда дело доходит до твоей сестры. Люция показала, что она жаждет ему помочь.

В Магнусе вскипела дикая ярость.

— Ложь!

Ашур изучал его ленивым, разочарованным взглядом.

— А где была вчера вечером твоя сестра, когда Каян пытался тебя сжечь? Пытался сделать рабом? Она спасла тебя? Ей всё равно, Магнус. Всегда было всё равно.

Магнусу и вправду не хотелось бить Ашура с такой силой.

Но он всё равно ударил.

Ашур зажал нос рукой, вытер кровь и вновь толкнул Магнуса в плечо.

— Ты сломал мне нос, басануг!

— Ну и замечательно, меньше надоедливого совершенства. Это придаст тебе шарма, — скривился Магнус. — Басануг, я так понимаю, это не «лучший друг»?

— Так крешийцы называют свиней.

Он кивнул.

— Прелестно.

— Ты не посмеешь вновь меня ударить! — прорычал Ашур.

— А не говори плохо о моей сестре — и мне не придётся, — отрезал он. — Люция вернётся и поможет нам. После всего этого она не встанет на сторону Каяна.