— Пусть. Докажи.

— Как?

— Я не могу больше ждать, пока Люция вернётся. Эта ведьма или изгнанная хранительница, о которой ты раньше говорил…

— Валия, — пробормотал Ашур слово, будто проклятие.

— Ты знаешь кого-то в этом роде? — ошеломлённо воскликнул Таран. — Кого-то, кто может нам помочь?!

Магнус кивнул её.

— Так давайте найдём её.

Магнус, Ашур и Таран двинулись в деревню Вириди, но прибыли туда аж к ночи. Под светом луны горели фонари, сверкала мостовая, что вела к Серебряной Жабе.

Таверна была набита празднующими Фестиваль. В углу шумно играли музыканты, а какая-то женщина с кубком в руке объявила, что собирается спеть песню для богини под названием «Её Золотистость».

Магнус тут же пожелал заткнуть себе уши, когда она позволила себе первый визг, именуемый нотой.

— Это напоминает мне детство, — скривился Таран. — Вот потому я и стал революционером в Крешии!

Магнус заметил Бруно и взмахом подозвал его к столу.

— Все! — замахал руками Бруно. — Вы только посмотрите, кто тут сегодня есть! Принц Магнус, принц Ашур и… их друг. Я его не знаю. Давайте же выпьем за их хорошее здоровье, да?!

— Если б он был нам не нужен, я б его убил, — прошипел Магнус, когда все пьяно зазвенели бокалами.

— Он слишком восторжен, — согласился Ашур.

— Мой отец отрезал языки всем таким восторженным, когда они начинали его раздражать.

— Ни на миг в том не сомневаюсь.

— И это ж мы собирались скрываться… — Магнус оглянулся, опасаясь, что тут могли быть крешийские стражники, но не увидел никого в зелёном.

— Я — Таран, — сообщил Таран Бруно.

Бруно пожал протянутую руку и энергично затряс ею.

— Радуйся, юнец! Получай удовольствие! Добро пожаловать в Серебряную Жабу!

Люди вновь забыли о них, стоило только заиграть следующей мелодии, а ещё один доброволец принялся орать своё стихотворение о красоте богини.

— Что вы хотите выпить? — спросил Бруно. — Первый бокал за вашего отца, принц Магнус, — он сплюнул. — Я его ни капельки не уважал, но ужасно то, что с ним случилось.

— Какие сердечные соболезнования, — сухо протянул Магнус.

— Мы тут не для того, чтобы пить, — проронил Ашур. — Мы из-за Валии.

Бруно нахмурился.

— В эту ночь?

— Да. Ты должен помочь нам с ритуалом вызова, если не считаешь, что сегодня она не ответит. Может быть, она где-то там празднует?

— О, не беспокойся, это Валия праздновать не будет, — Бруно снял фартук и бросил его на стол. — Хорошо, вперёд. Для меня большая честь помочь в таком важном деле.

Спустя несколько минут Бруно выскользнул из своей подсобки с фонарём и осветил их путь, держа в руке скрученный в трубку пергамент. Магнус неотрывно следовал за ним, вдыхая вечернюю прохладу.

— Что это? — кивнул он на пергамент.

— Инструкция, Ваше Высочество, — пожал плечами Бруно. — Мне трудно многое помнить, потому я всё записываю.

Магнус смущённо покосился на Ашура.

— Надеюсь, это не пустая трата времени, — прошипел Ашур себе под нос.

— Действительно, — Магнус оглянулся через плечо на Тарана и увидел, как белые линии на обнажённой части его руки и на горле мягко светились в темноте. Это зрелище вызывало ужас. — Не думаю, что у нас осталось так уж много времени.

Магнус оставил Клео во дворце, не сказав ни слова о том, куда идёт. Одно дело, если он вернётся с хорошими новостями. А вот о разочаровании ей знать не нужно.

Но если б она к ним присоединилась, он бы слишком отвлекался и не смог бы сосредоточиться на деле.

Они следовали за Бруно в лес, что находился близ деревни.

Бруно положил фонарь на мох, развернул пергамент и долго смотрел на него сквозь круглые стёкла очков.

— О, да, помню. Кровавая жертва, — он покосился на них. — У вас с собой есть кинжал?

— Разумеется, — Таран вытащил свой из ножен, прикреплённых к поясу, и вручил его Бруно.

— Прекрасно, он очень острый. Просто прекрасно… — Бруно покосился на сияющее горло Тарана. — Весьма любопытно. Молодой человек увлекается стихиями, или это проклятие ведьмы?

— Что-то вроде того, — Таран указал на пергамент. — Можно мне почитать?

— Конечно, — Бруно послушно отдал его ему.

Таран покосился на Ашура и Магнуса.

— Мама хранила записи о заклинаниях и магии, я уже такое читал.

— Это работает? — спросил Ашур.

Таран внимательно осмотрел лист.

— Трудно сказать.

— Кровавой жертвой… — Бруно осмотрел окрестности, — может быть и что-то медленное. Черепаха, например.

— Дай сюда, — Магнус отобрал клинок у Бруно и прижал его к ладони левой руки, надавливая, пока не ощутил жжение. — Никаких черепашьих смертей. Моя кровь подойдёт.

Бруно кивнул.

— Да, наверное.

Магнус встряхнул рукой, наблюдая за тем, как кровь стекала на землю.

— Замечательно, — кивнул Таран. — Надо размазать её по кругу…

— Радиус большой?

— Тут ни слова.

Магнус поддался указаниям, проходя по двухфутовой окружности.

— А теперь что?

— Скажи её имя. Попроси её присоединиться к нам… — он содрогнулся, отрывая взгляд от пергамента. — Вежливо.

— Замечательно, — кивнул Магнус. — Валия, мы хотим, чтобы ты здесь и сейчас присоединилась к нам, — он стиснул зубы. — Если хочешь.

— Замечательно! — улыбнулся в такт ему Бруно. — А теперь будем ждать.

— Что-то я в это не верю, — покачал головой Ашур, косясь на перевязывающего ладонь Магнуса. — Но хочется надеяться…

— Я тоже не верю. Даже если она придёт, поможет ли?

— Полагаю, — произнёс спокойный, холодный женский голос, — сначала можно было бы красиво меня попросить. Мне нравится, когда у молодых людей красивые манеры.

Магнус оглянулся и увидел красивую женщину, стоявшую в тени деревьев. На ней был длинный плащ, тёмный, как и волосы. Кожа бледнела в светел луны, подбородок был гордо вскинут, губы — ярко алели.

— Ты Валия, — выдохнул Магнус.

— Да.

— Так докажи!

— Принц Магнус, — вздохнул Бруно, — с Валией нужно говорить с уважением…

— А то что? — он не отрывал взгляд от колдуньи. — Она превратит меня в жабу?

— Сомневаюсь, что с тебя получится хорошая жаба, — Валия шагнула к ним поближе.

Ашур низко склонил голову.

— Мы польщены вашим присутствием, леди.

— Видишь? — Валия изогнула бровь и посмотрела на Магнуса. — Этот юноша знает, как вести себя рядом с Великой.

— И что ж в тебе великого, сила? — Магнус не собирался терпеть рассуждения простой ведьмы, и он сомневался в том, что она может оказаться чем-то большим.

— Всё зависит от того, какой день и какова причина.

— Или, может быть, ты просто скрываешься в тени и ждёшь, пока Бруно притащит жертву, — ухмыльнулся он. — Попросишь монетку на чары? Если так, то нет смысла продолжать разговор, его с удовольствием выслушают те идиоты, орущие песни во время фестиваля.

— Денег у меня больше, чем мне надо, — Валия шагнула к Тарану, хмуря тонкие тёмные брови. Таран оставался неподвижным, как статуя, когда она скользнула пальцем вдоль белых линий. — Хм, крайне интересно…

— Ты знаешь, что это? — спросил он.

— Возможно.

— И можешь мне помочь?

— Возможно.

Магнус громко рассмеялся, отрывая взгляд от ведьмы.

— Знаешь? И что ж это?

— Этот молодой человек одержим Родичем Воздуха, — Валия взяла Тарана за правую руку, перевернула её и увидела на ладони спиральный знак. — А он контролирует свой разум и тело. Как интересно.

Магнус вдруг осознал, что не в силах ответить.

Она знала больше, чем он ожидал.

Он прищурился. В женщине что-то было странное. На первый взгляд она казалась молодой и красивой, но её черты были слишком совершенными, кожа — безмерно безупречной и гладкой.

Если б она была изгнанной Хранительницей, а не обычной ведьмой, то это б всё объяснило…

Но её левая рука — не человеческая, нет, это была когтистая ястребиная лапа.

— Твоя рука… — выдохнул он, поняв, что видит.