- Ну, как? Ты готов к весёлым денькам? Не передумал ещё? – засыпал вопросами только что подошедший князь пронский.

- Я от своих слов не отказываюсь, хоть князь Василий пытался меня переубедить, но продолжаю стоять на своём мнении!

- Уважил, боярин! Слова истинного воина речёшь! Нет! Я рад, что в тебе всё же не ошибся!

- На обмане засим до царя не дорастёшь! – усмехнулся Керсан Зорген.

- Эка ты метишь, боярин! Хотя в каком-то смысле ты даже подкинул мыслишку! – поддержал смехом князь.

- Сам захотел царём становиться?! Смельчак! – пуще засмеялся Керсан.

- Не совсем! Но есть у меня один сильный духом знакомый боярин! После этого похода можно будет его короновать по всем законам и тем самым забыть о ссорах меж князьями!

- Уж не Шуйский ли?! – с каплей интриги спросил воин, но князь сделал вид, будто не услышал его вопроса.

- Да, ты молодец! Не зря мы об том в святилище заговорили!

- Дадут боги! Нашими молитвами всё так и аукнется! Главное и нам не плошать!

- Никак ты и впрямь богами послан на нашу грешную землю, а может и вовсе через твои уста они с нами глаголют! А коли так, то удачей подтвердятся все мои мысли! – князь пронский закивал и приложил палец к густой бороде.

- Ну, то ладно! Ты мне об другом молви, княже! Чем прогулка наша закончиться может?

- Уверен! Она обвенчается большим войском татарским!

- С чего такая уверенность? – полюбопытствовал колдун у склонившегося князя.

- Я пообещаю хану чистый и хитрый путь к трону!

- Диверсией пахнет!

- Чем пахнет? Вроде только костром? – смутился князь, принюхиваясь к подмышкам под шубой.

- Предательством, говорю, веет!

- Ах! И здесь своя интрига! – отмахнулся князь Иван.

- Да высказывай всё целиком! По что меня путать?!

- Выйдем из города – признаюсь! Просто если мой план узнает князь московский, то всё может сорваться! Он просто поднимет меня на пику, посчитав за предателя, и не удосужится поверить в «слепую» победу!

- Хорошо! Подождём, мал маля! – согласился Керсан.

- Вы уже здесь? А я вас обыскался?! Ну, что пойдёмте?! – улыбнулся только что подоспевший князь Василий.

- Да! Не станем терять времени! Лошади готовы! Еда припасена!..

- Жёны на год вперёд выгуляны! Теперь можно не напрягаться! – закончил за князя пронского Керсан Зорген.

- Ну, шельмец! Вот так выдал! Мы с Василием так бы не догадались сказать! Да-а-а! – князь пронский хлопнул по плечу боярина Керсана и начал шаг, обняв за плечи.

- Тогда вперёд!

- Княже! Сегодня жаркое солнцестояние! – подошёл к князю Василию волхв, украдкой посмотрев на его спутников. – Это хороший знак для благополучного похода! Сварог услышал ваши молебны! Благого пути! Пусть лошадям вашим в степях хватит овса и ржи! Пусть мешки не опустошаются и силы в битвах сохраняются! Ступайте! – князьям волхв передал хлеба ломоть, сосуд с вином и ушёл, развернувшись в сторону капища.

- И Вам службы безгрешной! – выкрикнул Керсан, выходя за ворота.

- Ладно, други! Идёмте! Провожу вас до ворот!

- А может, с нами поедешь? – спросил князь пронский у князя московского.

- Рад бы не отказаться, но время смутное держит меня здесь! Вдруг литовцы пожалуют, а тут город незащищённый! Тогда всё! Отдадим страну на поругание свиньям, сами того не ведая!

- Что ж! Дело сие осторожности требует! Посему не стану принуждать к нашему мнению! – проходя по узкой тропе к городищу, не стал спорить князь Иван.

Московский князь попрощался с князем пронским и боярином Керсаном возле ворот городища возле ворот городища, пройдя с путниками по Московии. Путников пошли провожать Полина и Марина. Перед воротами из города вторая девушка бросилась Керсану на шею со слезами и горячими поцелуями. Этот жест Полина отметила хладнокровием, но окружающие её люди заметили ту нервозность, которая тщательно пытается скрыться в блестящих глазах девушки. Полина холодно относилась к подобным выходкам, поскольку привыкла к частым поклонницам суженого в двадцать первом веке и совершенно не подозревала, на сколько всё запущенно.

Путники попрощались с родичами, присели на лошадей и пустили их в галоп, погоняя поводьями. Сёдла бились о копчики. На шеях лошадей вырисовывались изгибы мощных жил. Тын города и любимые люди остались за спиной Керсана. Пыль стояла столбом под копытами. Ржание Викинга слышалось по всему ржаному простору поля.

Запах полыни коснулся обоняния путников. Это запах необъятной и богатой природными ресурсами родины, которую путникам волей неволей судьбы придётся покинуть на неопределённое время. Бо всё зависело от согласия или несогласия хана на условия русского князя. После похода на Русь Эдигей мог вовсе не согласиться с мнением путников, ибо сейчас он потерял половину своих нукеров и янычар. Но если учесть любовь степных ханов к золоту и власти, то Эдигею ничего не останется сделать – как взять на себя ответственность за князей и отдать им своё войско.

Солнце взошло над горизонтом. Ласточки вылетели из гнёзд после долгой зимы и в самой выси небес радовались рождению нового дня. Во ржи, из зёрен которой однажды испекут хлеб, прыгали сверчки и саранча. С колоса на колос то и дело перелетал богомол.

Ближе к полудню спины путников начал подогревать весенний воздух. Переяславль Рязанский и Пронск остались за спинами путников уже в сумерках, когда встречные жильцы сёл возвращались с пашни по чавкающей от талого снега и грязи дороге. Ступицы телег бывает часто застревали в этом месиве, но усилиями извозчика неполадки устранялись и путь продолжался до пахнущих хлебом домов.

Воины остановились на лесной полянке, где ещё лежали сугробы белого снега, развели жаркий костёр и подогрели в котелке вяленое мясо с зеленью. В качестве разогревающего напитка оказалась водка и хмельный мёд. После ужина воины улеглись отдыхать возле костра и укутались в шубы, не опасаясь за лошадей, которые мирно паслись рядом с людьми и рыли мордами снег, выискивая сохранившуюся под настом траву.

Утром путники вновь сели в сёдла и продолжили путь, ведущий в сухие жаркие степи. Так спокойно длилось сплошь до Орешка, в котором воинам пришлось задержаться. Городом Орешек оказался не столь большим по сравнению с зарождением Московии. Короткие, уязвимые, улочки между срубами еле впускали повозку с телегой, не то чтобы даже толпу первопроходцев. Керсан заметил, что сами улицы пусты. На рынках встретилось мало народа, но причина сему явлению путникам не ясна. Побродив среди незнакомого города, князь Иван всё же набрался смелости и постучал в один из дворов, находящихся рядом по правую руку. Стук в дверные ворота привёл к путникам холопа, прислуживающий своему хозяину.

- Кто такие? – послышался голос за воротами двора.

- Мы из города Московии пришлые! Ищем ночлега да парку банного! Впустите! Не ведомо нам, где ещё можно остановиться! – признался князь Иван.

- Проходите! – за словами незнакомца последовал щелчок засова и скрип двери.

- От всей души благо дарим! Мир и хлеб вашему двору! – нашёл время вставить реплику Керсан.

- Доброго вечера, гости дорогие! Проходите! Испейте сыта корец с дальней дороги! Банька уже готовится, а стол с яствами ужо накрыт! Проходите! – затараторил хозяин избы с крыльца, видя подходящих к дому по виду именитых воинов.

- Здрав будь, хозяин! Благо дарю за гостеприимство! Сударыня! – князь Иван поцеловал ручку суженой хозяина и принял из её рук корец с напитком. – Ах, хорошо! Прохладная пряность после горячей погони была очень кстати!

- Благо дарую! – принял корец из рук князя пронского Керсан.

- Проходите, гости дорогие! Давно же к нам никто не заглядывал на ночлег да разговоры душевные не вёл! – пожаловался хозяин дома.

- От чего же так уныло, хозяин?! Никак тати земные замучили?!

- Да что там тати?! Вона, значит, повадилась тварь колдовская на мужиков наших нападать! Как в поле поутру уйдут, так в вечеру троих-четверых кажоный день не недосчитываемся! – махнул рукой хозяин дома, входя в столовую.