- В какой такой опасности?

- Князь Василий мешает нам до хана дойти! Колдуна недоброго он нанял, как Верея мне сообщила! Засим и в путь нам надобно сбираться сей же час, пока Луна царствует в небесах! – махнул боярин, утверждаясь в своей правоте.

- Вона как! Ах, и хитро речёшь ты всё, но отчего-то я тебе верю! Не понимаю, но верю! – укоризненно погрозил пальцем князь.

- Не стоит забывать, что с природой умею общаться и заранее ведаю, как надобно поступать! А нимфам я всегда верю в отличие от людей! – усмехнулся Керсан.

- Так как же это?! Получается, не гневаются на нас боги?!

- Точнее, колдунам в радость наша с тобой беда! Вот только смеётся тот – кто смеётся последним!

- Чудный сказ! – клацнул язычком князь. – Надо бы запомнить?! Так-то фраза ко всем случаям жизни подходит!

- Ещё и не таких причуд услышишь на Руси, княже! Давайте лучше сбираться, а то так до рассвета досидим!

- Воистину!

- Пока вы тута тараторите, я ужо успел княжескую красавицу снарядить! Вот и с боярской кобылкой завершаю сию упряжь запрягать! Осталось хохолок расчесать! – встрял в разговор Прохор.

- Любо отче! Любо! – хлопнул мужика по плечу князь. – Не желаешь пойти ко мне на службу?! Будешь дочь мою конной ходьбе обучать?!

- Отчего бы и не послужить добротному служивому, княже?! Как семью заберу, так сразу к тебе! Токмо не ведомо мне, где жилище твоё стоит?!

- Град мой под Переяславлем Рязанским красуется! Пронском называют! Ну, ты ещё успеешь там побывать! Вот и уговорились! – засмеялся князь.

- А гривы лошадям мы сами уж пригладим! – усмехнулся Керсан.

- Раз так, сему и быть!

Путники обняли друг друга за плечи, и дошли до своих любимцев. Лошади, приветливо фыркая, замотали мордами и начали постукивать копытами по грязи. Зорген запрыгнул на Викинга, дождался, когда товарищи присядут на свою кобылку, и хлестнул поводом по мощной шее коня, заставляя его перейти на быстрый шаг. Други поспешили нагнать Керсана. Чуть впереди путников мчалась стая волков, указывая им направление.

Так ночами скачки то и дело возобновлялись. Кони и люди отдыхали лишь днём. Сутками напролёт Керсан думал о находке, до которой тянулась ещё не одна верста. К желанной встрече с сыном воин тщательно готовил правильные слова, волнуясь, словно от сдачи экзамена по экономике зависит его будущее место работы. Но последнего Керсану Зоргену уже не придётся страшиться, поскольку его будущее уже предопределено.

Неделя всего пути с перерывом на сны грядущие привела в тёплый, сухой, освободившийся от снежного месива, май. Под копытами лихих коней путников прослеживалась уже чёрная мягкая земля, прогретая солнечными лучами. Местами пробивалась зелёная осока. Ласточки летали высоко в небе, цепляя крыльями ветви берёз, клёнов и тополей. Во встречных деревнях путников встречал собачий лай. Люди встречали и провожали воинов недоуменными взглядами, но протестов никто не выражал. Галки, вороны и сороки досаждали миролюбивым торговкам предлагать льняной да парчовый товар с превышенной ценой.

Лес, растущий рядом с большой рекой Оршей, выпустил уставших от долгого пути воинов. Солнце освещало дивный бескрайний простор луга. Зелёный клевер ковром расстелен по сему простору. Не встречалось более деревьев и кустарников, а перед лугом, широкая, с прозрачной водой, река. На ней и заканчивалась граница Руси. От соседнего берега реки Орши распростёрлись владения хана Эдигея.

Конные ноги ступили в воду Орши, которая оказалась очень холодной. Судя по недовольству лошадей, река ещё не успела прогреться за неделю тёплых дней. Путники спрыгнули в воду, погрузившись по пояс, чтобы лошадям было проще тащить вброд только свой груз. Отмель, по которой шли воины, немедленно вывела их на другую сторону, не давая глубинной пучине, проглотить ноги воинов. Пройдя брод, путники сняли одежды, выжали их от воды и развесили на коней сушиться, тем самым, теряя сутки пути. Благо путники доехали до южных степей, где до конца декабря можно обходиться без костров. Воины постелили шкуры для согревающего отдыха.

* * * * *

Солнце жарило как никогда. На планете стоял полдень в северной её части. Птицы радовали славянских крестьян своими завораживающими виражами на фоне чистого голубого неба и макушек лиственниц, только выпустив из почек первые листочки. Гнёздами ворон облеплены все берёзы в округе. Клич их владельцев раздавался во всех концах городища. Грязный талый снег крошится под копытами обозных телег лошадей мелких купчих, занимающихся продажей огородно-полевых товаров по близлежащим от Московии селениям.

Княжеский детинец кишил дворней, ако базар торговками. Одни мужи перевозили в телегах сено из амбара в сени усадьбы. Другие носили бочонки с водой в хлев лошадям, дабы те не поймали хвори от голода. Суженые их с места на место перетаскивали чистое бельё, замачивали в бане заношенное, готовили сервировку на столы в столовой перед обеденной трапезой. Мальчишки лет семи играли с луком и стрелами, пуская их в гнилой дуб, который находился в ста метрах от детворы. Девочка игралась деревянной лошадкой, подаренной ей осенью отцом.

На воротах городища всё так же, как весной, стояли малыми отрядами дружинники. Марина поправила полог соболиной шубы и остановилась над воротами, где внизу шёл затяжной разговор князя с незнакомцем. Сам незнакомец был одет в чёрную рясу из овечьей шерсти. На поясе красовались длинного плетения чётки. Глубокий балахон слегка прикрывал морщинистый лоб пятидесятилетнего мужчины. Его грубые мозолистые руки обхватывали потемневший от времени посох, из изголовья которого еле виднелся синеватый огонёк ауры обладателя палки. Прикрыв ладонью губы, девушка затаила дыхание и присела на корточки, спрятавшись за тыном.

- Значит, нечисти он не боится?! – признал чью-то смелость князь Василий.

- Воистину, княже! Я пытался взять воина на страх, в надежде на его возвращение, но он уничтожил весь мой запас энергии! Ваш боярин оказался смельчаком! Теперь мне нужно не менее двух суток для восстановления магического дисбаланса! – подтвердил голос незнакомца.

- Хорошо! У нас ещё есть время, но боле никаких духов и мертвецов!

- Княже! Надобно тебе встретить маркиза на обратном пути со своими полками! Я же помогу тебе разбить войско бунтарей! Для свершения наших планов – пойду рядом с тобою, дабы верил ты в победу сию! Разгромив врага, тебе удастся отправить родичей на поиски заблудившегося в лесах воина!

- В словах сих видна толика правды из уст твоих! Любо, колдун! Иди и набирайся сил! Скоро нам предстоит нелёгкая дорога! – отпустил незнакомца князь Василий.

- Не пекись так о дороге! Она покажется тебе парным молоком, налитым в глиняные кувшины!

- Благодарю за слова душевные, но и мне пора отлучиться, дабы не дать гостям себя долго ожидать!

- Приду через два дня! – предупредил князя колдун.

- Я буду ждать нашей новой встречи!..

Князь поправил полог шубы и ушёл на центральные улицы, где во всю идёт фееричная ярмарка. Марина побежала окольными дворами в усадьбу, спешно поднялась в покои жены Керсана и с грохотом захлопнула дверь светёлки. Полина испуганно развернулась, пудря носик возле зеркала. Марина рассказала о деяниях князя и его уверенных предубеждениях по поводу возвращения домой Керсана. На что суженая воина-чародея вспылила и бросила деревянный гребень в зеркало. В раме образовалась ветвистая трещина по полупрозрачному стеклу. После чего бросилась в перину высокой кровати и зашлась в слёзной истерике.

Марина решила больше не тревожить словом. Смахнув нарастающие на ресницах слёзы, она, молча, вышла из опочивальни и направилась на базар, дабы разрядить душевное беспокойство. Её кроткие тихие шаги дворня не заметила. Усадьба осталась за спиной, но тревожные мысли продолжали «бить в колокол».

Путники выспались за тринадцать часов долгожданного отдыха, развели малый костерок и приготовились к трапезе вяленым мясом, сваренным в воде из Великой Орши. Кони ещё спали, подёргивая ушами от назойливой мошкары. От берега реки до горизонта расстилался ковёр позеленевшей луговой травы. В округе лишь редко-растущие кустарники и рощицы уже полюбившимся путникам берёз, что стало для них крайне загадочным явлением; привыкнув к изобилию растительности, воинам всё же не ясно, как в таковых условиях могут существовать народы диких степей.