- О, Великий хан! Наш люд глуп, чтобы знать о делах Руси, но умел, видя достойную кандидатуру на царский престол! Нет никого сильнее и мудрее рода Батыева! В руках твоих Русь будет покойна, как за каменной стеной! Ни один ворог не осмелится руки поднять на земли твои! Даже мы, будучи пленными, жили в достатке и сытости эту неделю!

- Неделю?! Урус, вы в гостях моих уже больше месяца, а ты говоришь неделю! – рассмеялся хан. – Да! Давненько меня так не веселили! Но мысля твоя, урус, мне понятна и стратегия по захвату власти тоже! Значит, взамен ты хочешь получить моих янычар?! Подвоха в предложении том не вижу, а пока мне надобно подумать и всё взвесить! Вы отдыхайте! Ешьте! Пейте сколько душе потребно! Я прикажу приготовить вам юрту для ночлега! Всё принесут туда! – хан повернул голову в сторону выхода из шатра. – Редей! Прикажи нукерам построить для гостей!

- Слушаюсь, повелитель! – выглянуло лицо воина из полога шатра.

- Ай да урусы! Ай да молодцы! Ступайте, гости мои! Да хранит вас Аллах!

К концу уходящего дня юрта начала красоваться серыми полотнами среди золотистой травы, прожжённой южным Солнцем. Её красные ленты растянулись по полотну, сотканного из овечьей шерсти. Тонкие стенки юрты слегка пропускают свечение разгорающегося костра. От входа в юрту до дальней стороны полотна всюду расстелены мягкие разноцветные ковры. По центру дальнего от входа ковра рассортированы пиалы с фруктами и орехами. Рядом с обилием восточных сладостей интеллигентно возвышался глиняный горшочек вина. Это всё настолько показалось путникам заманчивым, что они вовсе забыли – для каких целей пришлось целый месяц мучиться.

Ужин Керсана и князя Ивана прошёл на славу. Путники вышли на улицу и уже в ночной тиши на глазах Великой Сречи схватились за сабли, кои успели вернуть по освобождению. Мышцы дали о себе знать, спустя столько времени упущенных тренировок. Сабли кажутся тяжелее в непослушных руках, но путники преодолели эту мало заметную ерунду воинским рыком. Сабли столкнулись друг с другом, даря спящей природе грубый лязг стали. Пробежав под рукой партнёра, Керсан попытался дотянуться уколом в бок, но манёвр тот час был сражён. Князь заметил, как число зевак заметно увеличивается. Поперва татары хотели разнять драчунов, но опосля увидели резвость и азарт игры. Таким образом, побратимы бегали в окружении татаро-монгольского войска до поры, пока силы не стали покидать их. Утомившись, князь и боярин вошли в свою юрту под хлопки, будящие остальных янычар. Отпив немного вина, путники без задних ног свалились на ковры и уснули.

Следующий день прошёл бездарно в ожидании. Ведь самое сложное в жизни – когда чего-то ждёшь. Нукер, посланный ханом, позвал гостей лишь вечером, когда Солнце наполовину ушло за горизонт, а мир вновь погрузился во мрак. Воины подошли к юрте хана. Эдигей считал янычар по левому краю лагеря, но отвлёкся, завидев гостей, и подошёл к ним ближе.

- Долго думал я о предложении сём, урус! Посему и призвал вас вечером! – обратился к князю хан Эдигей. – Так вот! Отдаю тебе левый край моих львов! Он насчитывает около двухсот голов могучих янычар, которыми дорожу я, ако потомством своим! Вижу, рука у тебя крепкая и слово мне верностью готов нести, коли пришлые вон из какой дали! Не убоялись вы ни вёрст, ни темницы! Выходите завтра на рассвете! Возьмёте для меня трон княжеский – быть добру, озолочу по чести! Ни вы, ни ваши потомки не будут нуждаться в поиске доходов!

- Благодарствуем тебя, Повелитель земель! Низко в пояс кланяемся роду твоему батыеву! – поклонился князь Иван.

- Я слишком долго ждал, когда Русь признает сию слабость и забудет о гордости, коей сама себе наступает на пятки! Подойдите к Редею! Пусть от имени моего вернёт ваших красавцев!

- Повелитель! Ворон принёс весть! Это важно! – подбежал янычар к хану целовать его ступни.

- Говори, Кезек! Мне пред гостями моими скрывать нечего, да и степь кругом, не скроешь! – усмехнулся хан и одним мановением руки обвёл степные просторы.

-Ворон говорит, что бульбаши одержали победу над урусами! Чем их князь, урусов, сильно обеспокоен! Он готовит огромное войско в ответ на проигрыш! – запыхавшись, продолжил повествовать янычар.

- Хм! Князь?! А ведь и в правду боги благосклонны к этому походу! Нет! Нет! Двести голов будет мало! Отдаю тебе под командование ещё сто пятьдесят янычар и тридцать нукеров!

- Не стоит так благодарить нас, Великий хан! Нам и двухсот хватит с добром!

- Считайте, моё настроение благосклонно к вашему визиту! Прошу простить меня, но мне пора заняться делами! На рассвете, возле старого березняка будут ожидать вас мои янычары, готовые в дальний поход! Надеюсь, союзники из вас получатся лучше, чем рабы! – хан засмеялся, махнул рукой куда-то в сторону и исчез в своей скромной юрте правителя.

- Хан оказался милостивее, нежели следовало представлять, друже! Я чувствую победу в своей горячей алой крови! – осклабился князь пронский.

- Не стал бы я всё так утрировать, мой друг! Князь московский хоть и трус, но всё же попытается стереть наши силы в порошок! – Керсан хищно посмотрел на побратима. – Сие предчувствие у меня дурное насчёт князя Василия!

- Чем основано? – взволновался князь.

- Пока не знаю, но тут без колдовства не обойдётся!

- Вот оно что! Тогда надо скорее уходить в царство Морфея! Утро вечера мудренее! Дойдём до князя, а там уж будет видно, что да как!

- Утро вечера мудренее! – эхом повторил боярин, заходя внутрь гостевой юрты.

Полог юрты взлетел наверх, слегка касаясь шпиля. Путник вновь вошли внутрь шатра. Во второй части юрты как и прежде стоит пиала с фруктами и чарки с кувшином местного вина. Объевшись кураги за дни плена, путники хлебнули перед сном добротного напитка, богатого крепостью настоя и знатным ароматом виноградников, и прилегли на мягкие ковры отдыхать. Хоть сил оставалось немало в жилах, но веки предательски закрывались, давая о себе знать.

Извечные терзания Керсана Зоргена закончились лишь на рассвете следующего дня (какого из прошедших дней конкретно воин не представлял). Боярин раскрыл глаза и сладко с наслаждением зевнул, растягивая икры в длину своего немалого роста. Он встал и вышел из юрты, пока князь Иван досматривал романс. Насладившись первым солнечным лучам, Керсан прогулялся вокруг шатра и направился к Викингу, дабы подтянуть узду под его мордой.

Костёр под пологом шатра угас, будто ожидание решающего дня завершено. Лошадиных ноздрей коснулся свежий, но уже горячий, воздух, разогретый южным Солнцем. Грузные массы лошадей путников несмело хлопали ушами и хвостами, отгоняя назойливых мошек. Куница то и дело юркает в свои норки. У дальнего березняка лениво высыпается татаро-монгольский отряд, с коим путники должны одержать блестящую победу над князем Фёдором.

Зорген уже как три месяца не видел родной и любимой жены, не желая знать о той глупой измене с Мариной. Ведь это было лёгкое мимолётное касание счастья, но не более. Тем паче тогда он не мог понять, насколько опасней порой в жизни бывают изменения, например, как попасть в плен, из которого ты можешь не выбраться живым. Как далеко и одновременно близко его чувство к Полине. Сейчас лишь надежда на возврат помогает не сойти с ума. Все эти и другие мысли наводят лишь на тот факт, что времени тянуть не стоит. Чем скорее двинешься в путь дальний, тем короче будут становиться вёрсты до Московии.

Приготовив лошадь к походу, Керсан сел верхом и погнал её в сторону березняка будить отряд. Тем временем из юрты вышел князь и двадцатью минутами позже он подъехал к боярину, когда тому удалось растолкать боевой отряд. Через два часа общих сборов монгольский отряд под командованием князя Ивана пронского и Керсана Зоргена двинулись в путь.

Майская погода на Руси мало чем отличалась от южных степей. Жарило Солнце. Вороны и галки набирая высоту, то и дело выполняли крутые виражи над макушками сосен и берёз. Ёжики, лисы и норки встретили гостей доброжелательно. Где-то в глуши проревели медведи. Вся эта природная идиллия происходила под синим славянским небом. Именно этой гармонии и не хватало путникам за время препровождения в плену.