Бедная хижина лесника стояла на опушке могучего темно-зеленого бора. Над крышей избушки поднимался сизый дымок - как видно, хозяйка дома готовила обед…

Во дворике перед избушкой Мариука, девочка лет шести, взобравшись на табуретку, старательно развешивала на длинную веревку только что выстиранные штанишки, чулки и рубашонку своего брата и громко пела смешную песенку…

На крылечко выбежал Григораш. мальчик лет четырех. На нем были короткие штанишки, едва-едва державшиеся на одной бретельке; он воинственно размахивал пустой кастрюлей и что есть силы колотил по ней деревянной ложкой.

- Мариука, Мариука!- кричал Григораш.

- Во-первых, не шуми, а во-вторых, ты видишь, старшие работают! Я занята!- недовольным тоном ответила Мариука.

- А если тебя мама зовет?- сердито крикнул мальчуган.

- Тогда другое дело!- солидно отозвалась Мариука и, спрыгнув с табуретки, вместе с братом взбежала на крылечко. дети вошли в избушку. В очаге весело трещал огонь.

Вода в котелке уже вскипела. Красивая Иляна - мать Мариуки и Григораша - всыпала в котелок картошку.

- Подай мне скорее крупу, Мариука!- скомандовала Иляна.

- Вот крупа, мамочка,- ответила девчурка, подавая матери мешочек.

- Вот соль, мамочка, вот соль!- пронзительно пищал Григораш, протягивая матери большую деревянную солонку.

- Ах, какие у меня умные дети!- смеялась Иляна.- Теперь бы положить два-три грибка (она попробовала суп), еще немного соли…

- И будет суп! И будет очень вкусный суп!- запел Григораш и заплясал по комнате.

Мариука бросилась в угол, где обычно висели сушеные грибы, но оказалось, что на связке остался лишь один-единственный грибок, да и тот весь сморщенный и ни на что как будто не пригодный.

- Жаль!- вздохнула Иляна.- Всего один грибок.

- А если мы возьмем корзинку,- предложила Мариука, но не успела договорить, как маленький Григораш вырвался вперед.

- Ура-а!- -закричал он.- Мы пойдем в лес и принесем грибов.

- Но только недалеко, дети, не дальше Черного дуба!- подумав, ответила Иляна.

А неугомонный Григораш рванулся вперед, к столу, возле которого стояли большие отцовские сапоги.

- Тогда я надену папины сапоги!- объявил мальчишка.

- Нет, ты понесешь корзинку!- спокойно отозвалась Мариука.

- Тогда я возьму большую дедушкину саблю!- кричал Григораш, указывая на огромную солдатскую саблю, висевшую на почетном месте на стене избы.

- Нет, ты понесешь корзину!- повторила Мариука.

- Тогда…- завопил мальчишка, устремляясь в угол, где стояло охотничье ружье.

- Тогда ты никуда не пойдешь!- строго прервала Мариука.

- Ну хорошо, тогда я понесу корзину!- сдался мальчуган.

Дети выбежали из избы. Мать вышла следом за ними и остановилась на крылечке… Григораш кое-как напялил мягкую корзинку на плечи и стал еще смешнее (издали казалось, что идет корзина на тоненьких ножках), а потом споткнулся и упал. Корзина прикрыла его…

Мать стояла на крылечке и звонко смеялась.

- Скорее, дети! И главное, чтоб недалеко, не дальше Черного дуба! Присматривай за братцем, Мариука!

Девочка подняла с земли хохочущего шалуна, и оба, подхватив корзину, весело запели и побежали по лесной тропинке.

Деревья в лесу были огромные, лохматые, косматые; в сравнении с ними дети напоминали два ярких цветка. Дети бежали по тропинке и во все горло пели песню, как вдруг Григораш высоко подпрыгнул и опрометью бросился в сторону.

- Грибы! ура, грибы!- закричал он на весь лес.

Под деревом росли грибы. Их было множество, однако сплошь поганки или мухоморы!..

- Вот так грибы! Одни поганки!- презрительно сказала Мариука, но Григораш, словно опытный охотник, прижал палец к губам, схватил сестренку за руку и тихо прошептал:

- Я вижу настоящий гриб!

- Где?..- спросила, озираясь, Мариука.

- А вот он выглянул из-за того дерева!..

- Какие глупости! Ну и лови его, пожалуйста!..

- Держи его, держи!- поддерживая на бегу готовые упасть штанишки, закричал Григораш.

- Не понимаю, где же настоящие грибы?- вздохнула Мариука и, тотчас увидев их впереди, радостно всплеснула руками.

А маленький Григораш тем временем подкрадывался к своему грибу. Гриб был прекрасен: он носил остроконечную сиреневую шляпу и длинный желтовато-розовый халат. Кроме того, в отличие от всех грибов у него были тоненькие ручки и ножки, красный нос и белая борода. Он таинственно выглядывал из-за ближайшего дерева, подмигивал и улыбался, но… не успел мальчишка подбежать, как гриб, придерживая рукой сиреневую шляпу и подхватив другой рукой распахнувшиеся полы своего халата, перебежал к следующему дереву, спрятался и снова выглянул.

- Держи его, держи!- кричал в азарте мальчуган.

Мариука была совсем близко. Она видела Григораша, но дело в том, что перед ней торжественным коричневым полукольцом стояли превосходнейшие белые грибы…

- Григораш, вот прекрасные грибы!- вскричала Мариука.

- А мой еще прекраснее!- ответил мальчик.- Лови его, лови!..

… А гриб опять выглянул из-за дерева и поманил Григораша тоненькой лапкой. Он дразнил его, выглядывал и прятался… перебегал от дерева к дереву, заманивая его в чащу леса.

А Мариука вне себя от восторга собирала грибы обеими руками. Корзинка быстро наполнялась…

Григораш окончательно вошел в азарт. Лес становился глуше, но вот мелькнул просвет и обозначилась зеленая поляна: виду нее был угрюмый, пожалуй, потому, что в самом центре возвышался огромный черный, полузасохший дуб…

Разбойник-гриб уже нисколько не стеснялся. Перебегая от ствола к стволу, от кочки к кочке, он появлялся чуть ли не у самых ног Григораша, но каждый раз, как только мальчик наклонялся, чтоб его схватить, гриб ловко изворачивался и удирал.

Так добежали они до Черного дуба.

Хорошенькая Белочка, сидевшая на ветке, всплеснула лапками и, чтобы предостеречь Григораша, швырнула в него желудем и угодила мальчугану прямо в лоб.

- Ну-ну, не очень-то!- рассердился отважный охотник и, потирая лоб, промчался мимо дуба.

- Клоанца! Бойся бабушки Клоанцы!- пропищала Белочка.

Но было уже поздно!.. На лужайке о десяти шагах от дуба лежала на боку красивая плетеная корзина с двумя крышками, гораздо больше той, с которой братец и сестрица отправились недавно за грибами. Возле корзины стоял гриб. Он дерзко растопырил пальцы и, показав Григорашу «нос» приоткрыл крышку и вошел в корзину… Григораш бросился вперед, упал па четвереньки, заглянул в корзину и, обо всем забыв, до половины втиснулся в нее. Но в ту же самую секунду разбойник-гриб тихонько выскользнул с противоположной стороны, победоносно взмахнул своей сиреневой остроконечной шляпой, поклонился и пропищал нахальным писком:

- Все готово, госпожа моя Клоанца!

И тут все зашумело, загудело, поднялся ветер, и на поляну вместе с ветром вылетела ступа из чистейшей желтой меди. В ней сидела крючконосая яга Клоанца. с ней Кошка - черная как ночь. А у них над головами медленно парила в воздухе большая серая Сова… Клоанца подгоняла ступу медным пестиком и заметала след волшебной метлой. Подлетев к корзине. бабка наклонилась, мигом подняла ее с земли, поплотней прикрыла обе крышки и, не выходя из ступы, с гиканьем и звоном скрылась в темноте глубокого оврага, который начинался здесь же, за поляной… В лесу светило солнце, но на дне оврага была тьма, поэтому Сова и Кошка освещали путь лучами своих желтых и зеленых глаз.