У Кэлла это выразилось в появлении какой-то непонятной суетливости в движениях и речи, у Римодала, наоборот, появилась большая сосредоточенность, молчаливость, сдержанность. И только, казалось, Лемма и Сергей оставались необремененными заботами о предстоящей встрече с Лоуэ, но это только казалось. В последнее время Сергей не раз замечал, как вдруг, надолго, умолкала Лемма, ее глаза покрывались туманной поволокой, а взгляд делался невидящим. В такие мгновения на душе Сергея становилось тревожно и он старался сделать все, чтобы ничем не потревожить Лемму, оградить ее от лишних забот. И она это хорошо чувствовала и была ему безмерно благодарна.

В один из таких вечеров, когда каждый был занят своим делом, к командиру вошел Кэлл.

-- Командир. В течение двух последних дней я наблюдаю странную картину, которую не могу объяснить. И вот пришел за советом.

-- Докладывай, -- Римодал указал Кэллу на кресло и сам устроился напротив него.

-- Два дня назад я заметил, что приборы выдают возрастание уровня внешнего гравитационного поля. Трасса знакома, здесь гравитационные поля были всегда фоновыми. Вчера этот уровень понизился, а сегодня вновь стал стремительно нарастать и есть вероятность, что скоро подойдет к критической отметке. Пока корабль идет по расчетному курсу. Но если так будет продолжаться, придется делать коррекцию траектории полета, расходовать топливо. Но самое главное -- я не пойму причины возникновения столь мощной гравитационной силы?!

Кэлл закончил доклад. Наступила продолжительная пауза, в течение которой Римодал, откинувшись на спинку кресла и устремив взгляд в потолок, долго не подавал признаков жизни. Наконец он резко поднялся и коротко сказал:

-- Пошли.

В зале центрального пульта электронные приборы бесстрастно показывали возрастание уровня гравитации. Этот уровень подбирался к критической отметке. Вот-вот корабль произвольно, под воздействием колоссальной силы притяжения начнет менять траекторию полета.

Ридомал подошел к пульту управления, выключил свет и переключил все экраны с внутренних отсеков на внешний обзор. Перед ними запылала их галактика. Зрелище было настолько прекрасным, что даже Римодал и Кэлл, бывалые космолетчики, видавшие все это не один раз, зачаровано смотрели на весь этот сверкающий мир. После долгого и внимательного осмотра межзвездного пространства Римодал задумчиво сказал:

-- Кэлл, посмотри внимательно вон туда.

Он указал на нижнюю левую часть экрана внешнего обзора.

-- Что ты видишь?

Кэлл не менее долго вглядывался в указанный квадрат и, наконец, тихо сказал:

-- Невероятно! Совершенно другая картина! Посмотри, командир! Там появилась мертвая зона!

-- Да, Кэлл. Видимо, в этом причина возрастания силы гравитационного поля на этом участке. Черна дыра. Самая страшная ловушка для космических аппаратов, да и не только для них. Ты ведь хорошо знаешь, что есть черные дыры, которые проглатывают не только планеты, планетные системы, но и целые галактики. Мне думается, то, что мы сейчас с тобой наблюдаем, и есть главная причина вызова всех кораблей на Лоуэ.

-- Ты считаешь, что нашей планете угрожает опасность? -- встревожился Кэлл.

-- Будь реалистом, Кэлл, посмотри внимательно. Эта проклятая яма уже начала обгладывать нижний край нашей галактики. И аппетит ее теперь уже ничем не унять. Орион при громадной плотности звезд и планетных систем становится прекрасной питательной средой для этого прожорливого чудовища. Она будет проглатывать планету за планетой, систему за системой, наращивая свою массу до невероятных пределов, пока не доберется до центра галактики. Но даже если она не успеет добраться до нас, ее масса может достичь критической и произойдет такой силы взрыв, который сродни всеобщему взрыву, но только в миниатюре. Что будет после такого взрыва, думаю, ты догадываешься сам. А это значит, при любом исходе наша галактика обречена.

Римодал и Кэлл были мужественными людьми. Но после всего сказанного, после того вывода, к которому они пришли, оба были настолько потрясены, что долго не могли придти в себя от ужасной, поистине трагической реальности, неожиданно обрушившейся на них.

Они продолжали молча сидеть у экрана внешнего обзора, а перед ними весело поблескивали родные звезды, словно соревнуясь друг с другом в яркости и красоте. Наконец Римодал тяжело поднялся, выключил экран и, включив свет, повернулся. Перед ним стояли Сергей и Лемма. Они молча смотрели друг на друга. Наконец Сергей произнес:

-- Мы все знаем. Мы находились в зале и слышали весь разговор.

-- Ну что ж, по крайней мере не будет трудных объяснений, раз уж вы все знаете, -- ответил Римодал и тут же властно приказал:

-- Внимание! Всем по местам. Включить двигатели. Произвести коррекцию траектории полета звездолета. Прошу всех быть готовыми к встрече с Родиной. Перед нами Орион!

Глава 9. ОТЕЦ И ДОчЬ

В центре управления межгалактическими экспедициями Энрат Кэлледал внимательно просматривал данные уже возвратившихся экспедиций, делал какие-то пометки в своем древнем, как мир, блокноте.

В кабинет неслышно вошел Рой.

-- Кэлледал. РА-1 вышла на прямую связь, -- доложил он. -- ты желаешь говорить?

Какое-то время Кэлледал молча смотрел на вошедшего, с трудом сдерживая волнение. Еще несколько минут он молча сидел в кресле у своего рабочего стола, а затем, овладев нахлынувшими на него чувствами, спокойно сказал:

-- Не будем делать исключение, Рой, как там у них?

-- На РА-1 все в порядке, шеф. Все живы, здоровы, системы корабля функционируют нормально. Отклонения были. Подробности по возвращению. Я успел переговорить со всеми четверыми.

-- Четверыми?

-- Да, Кэлледал. С ними человек с планеты Земля. Я видел его. Первое впечатление приличное. Свободно говорит по-нашему. Через три дня РА будет здесь. Прием на основной космопорт к причалу два. Прислать гвилет или сублет?

-- Спасибо, Рой. Ничего не надо. Я встречу их здесь, в Центре. Можешь быть свободен. Да, вот еще что. Передай Римодалу: он должен быть готов к подробному докладу о результатах экспедиции.

-- Твоя воля, Энрат, -- пожав плечами, сказал Рой. -- Но ведь там твоя дочь!

Кэлледал вскинул брови и сурово посмотрел на помощника. Тот снова неопределенно пожал плечами и, что-то бормоча себе под ном, молча вышел из кабинета руководителя межгалактических экспедиций.

Ровно в 12:00 по местному времени опоры звездолета РА-1 осторожно коснулись поверхности Лоуэ. Экспедиция завершилась.

Но еще целых две недели, самых утомительных и продолжительных две недели, всем членам экипажа, пройдя через санпропускники, эпидемиологические ловушки, придется жить в комнатах "биологической защиты".

И вот время их заточения подошло к концу. Все было готово к приему экспедиции в Центре.

Гвилет бесшумно опустился у главного входа. Все члены экипажа, соблюдая установленный ритуал, вошли в святилище космической науки и были торжественно приняты Советом межгалактических экспедиций и ее руководителем Энратом Келледалом.

Лемма, с трудом сдерживая волнение, ожидала окончания церемониала. Она почти не слышала доклада Римодала. Ее мысли были поглощены предстоящей встречей с отцом. Как он воспримет ее любовь к землянину? Что скажет в ответ на признание? Ответы на эти вопросы она скоро получит. И оттого, какими они станут, во многом будет зависеть ее судьба, их судьбы.

Осознавая возможные последствия своего поступка, Лемма, тем не менее, твердо знала: ни при каких обстоятельствах она не предаст своей любви. Сознание настойчиво сверлила одна и та же мысль "О, если бы отец смог ее понять! Если бы смог!.."

Он долго не выпускал дочь из объятий, приговаривал:

-- Ну, наконец-то!.. Доченька моя, моя доченька!.. Доченька, доченька...

Кэлледал был крупным ученым, талантливым организатором. Его не просто все знали, его любили и уважали. За огромную силу воли, твердость в отстаивании убеждений, непреклонную решимость в достижении цели, многие называли его "алмазом галактики". И никто не подозревал, что за суровой внешностью этого великого человека скрывалось нежное сердце любящего отца.