Николай Дмитриевич Телешов

ЖУЛИК

Однажды сторож Антон, лохматый деревенский мужик лет сорока пяти, здоровый и сильный, ходивший осенним вечером в тяжелом длинном армяке, в валенках и с дубинкой в руках, поймал жулика.

Жулик был совсем молодой, но хилый, маленький и очень смирный.

Антон заметил его на погребице, когда тот только что сломал замок. Он подкрался к нему сзади и неожиданно схватил его крепкой рукой за шиворот:

- Я тебе покажу, как замки ломать!

Жулик ахнул, но не сопротивлялся. Он выронил из рук и замок и шкворень и только пытался заглянуть в лицо того, кто держал его за воротник, и держал так крепко, что нельзя было повернуть голову.

Дело было в загородном дачном поселке, и жулика нужно было вести к уряднику, который жил неподалеку и в это время, вероятно, еще не спал.

Не желая из-за пустяков беспокоить хозяев, Антон не стал поднимать шума. Не говоря никому ни слова, он вывел пойманного за калитку.

- Иди, иди! - покрикивал он, встряхивая своего пленника. - Упираться будешь - убью! - пригрозил он на всякий случай.

И они пошли.

Рука Антона точно окаменела на шее жулика; ни сопротивляться, ни думать о побеге было невозможно.

Дорога вела сначала мимо ряда дач, частью освещенных, частью уже покинутых, потом вела через просеку и через полянку по берегу большого пруда.

На небе светились звезды; вокруг было тихо и мирно.

Никому из живущих не могла прийти и мысль, что мимо проходят незнакомые между собою люди, ставшие минуту назад друг другу врагами.

- Господин сторож... а, господин сторож! - заговорил вдруг жулик скромным, почти ласковым голосом.

Было темно, и только по его голосу было заметно, что он говорит улыбаясь.

- Перехватите, ради бога, полегче. А то уж дышать становится невозможно. Я не уйду. Да от вас даже бык не уйдет... от этакой хватки.

Антон, сознавая свою силу, молча ослабил пальцы, и жулик с облегчением повернул несколько раз вправо и влево голову.

- Благодарю вас.

- Иди, иди!

С минуту они шли молча. Легкие башмаки и мягкие валенки по-разному шумели по дороге.

- Господин сторож... а, господин сторож, - заговорил опять пленник тем же ласковым и тихим голосом.

- Ну?

- Я только к примеру. Например, если бы не было на свете жуликов, вовсе бы не было... никогда, даже звания ихнего не было бы вовсе...

- Ну?

- Вот я и думаю: что бы вы, господин сторож, стали бы тогда делать? То есть какое именно дело стали бы вы тогда выполнять?

Антон сразу не понял вопроса. Он думал о самом себе и ответил сурово и кратко, чтобы показать свою власть:

- Иди, иди!

Жулик шел впереди, Антон сзади; их соединяла только рука Антона, лежавшая, как железная скоба, на чужой шее.

- Я только к примеру... Чем бы вы стали заниматься, если бы жуликов совсем не было на свете?

Антон молчал.

- По-моему, не будь жуликов, не было бы и сторожей.

Подождав напрасно, но терпеливо ответа, пленник добавил:

- Поэтому я так понимаю, господин сторож, что жулик для вас первый друг и благодетель.

Вопрос становился доступным Антону. Он несколько замедлил шаг и начал вслушиваться.

- Красную рубашку вы бы тогда, пожалуй, не носили, ежели бы нашего брата не было. Потому что хозяину вас держать не было бы никакого расчета. Потому - для чего вы?

Он помолчал и вздохнул.

- Ежели жулика нет, то и сторож есть только прах, и ничего больше. Так ли я понимаю?

Это было настолько неожиданно, что Антон даже остановился.

Он молча и строго глядел в темноте на свою жертву, однако слова эти затронули его.

В армяке было жарко, а главное, сквозь армяк не могло быть видно его одежды; откуда же тот мог узнать про его красную рубашку, которую ему недавно подарила хозяйка на именины?

- Сейчас видать, - ответил он на свои мысли, - что ты страсть какой жулик!.. Ну, шагай!

И они опять пошли в прежнем порядке.

В просеке было темно и жутко. Еловый лес зубчатой черной стеной вырисовывался на темном звездном небе.

Под ногами хрустели сухие ветки и шуршала старая, затоптанная трава.

- Я все это только к тому говорю, что, не будь, например, жуликов, ваше занятие, господин сторож, совершенно уничтожается. Небось вы и сами не станете думать, что хозяин без вас жить или дыхнуть не может? Поверьте честному слову - может и даже очень может!.. Потому я и думаю, что жулик для сторожа есть хлеб насущный.

Антон чувствовал некоторую правду в его словах, и правду не очень веселую. Невольно ему вспоминалось, как недавно он был без места: куда ни ходил, где ни искал работы, везде было все занято. И действительно, не будь на свете жуликов, не быть ему и дачным сторожем.

Мысли эти тупо и тяжело бродили в его голове, а вкрадчивый, тихий голос пленника точно подсказывал ему новые вопросы и разрешал их сейчас же, смущая все более и более душу Антона.

- Так что никакого смысла из вашей должности не получится, ежели все жулики прекратятся. К примеру, скажем так: собаку кормят разве за то, что она собака?..

Нет. А за то ее кормят, что она лает и пугает. Кого? Жулика. А переведись все жулики, то и всем собакам сию же минуту отставка. И кончились бы собаки. И не стало бы ни одной собаки на всем белом свете. Так же точно и со сторожами. Хозяин не станет вам жалованье платить только за то, что вы, скажем, с усами и с бородой. Мало ли людей с усами и бородами, - за это денег не платят.

Антон вдруг остановился и вскинул на жулика недоуменный взгляд.

- Ты... про что это такое?.. - сердито сказал он, а у самого в груди что-то заворочалось, грузное, точно жернов на мельнице. Он глядел на жулика "широко открытыми глазами и даже снял с его шеи руку, держа его только сзади за пиджак. - Как же это такое! - вымолвил он беспокойно. - Ты это про что?

- А про то самое, что, не будь жуликов, - ответил тот весело, - всем сторожам каюк! крышка! Потому что - кому и на кой они после этого нужны!

Не ожидал Антон такого ответа. Было в этом ответе что-то жуткое, но правильное и непонятное. И вдруг с новой силой схватил он жулика за шиворот и грозно крикнул ему:

- Иди, иди!

Жулик покорно и шумно вздохнул.

Вздохнул незаметно и Антон.

Они выходили уже на простор, на широкую открытую луговину.

- И стали бы тогда все сторожа пахать землю... А походи-ка тоже по полю с сохой да с бороной - небось поясницу заломит. Да хорошо еще, у кого земля есть. А если и земли-то нет?.. В батраки наниматься и тяжело и голодно. А теперь чего лучше? Сыто, тепло, денежно.

- Это верно, - не выдержал Антон и в раздумье покрутил головой.

- А кто причиной всему тому, позвольте спросить?

Антон молчал.

- Причиной всему тому - жулики, ваши друзья. Я бы на вашем месте за них богу молился, а не то что... в полицию.

В поле было светлей и спокойнее. Темной гладью лежал сбоку широкий пруд, и в нем отражались черные группы прибрежных деревьев, а посередине сверкали звезды.

- У вас земля-то имеется по наделу? - спросил опять жулик, точно между ним и Антоном не было никогда и никаких неприятностей.

- Мало, - угрюмо и нехотя ответил сторож. - Какая наша земля: три четвертки!

Он махнул свободной рукой и задумался. Вопрос был слишком близкий ему, чтоб отвечать равнодушно.

- Земли-то у нас, говорят, больше, не три четвертки, да она за графом осталась. Говорят, надо судиться: ее возможно обратно взять. Тогда дело другое. А теперь что за земля!

- Так чем же вы заниматься будете? - воскликнул вдруг жулик, и в голосе его было удивление, сочувствие и даже упрек. - Разве возможно с такого клочка прокормиться? Да еще семью прокормить?

- Что ж теперь будешь делать...

- А вы человек семейный?

- У меня много...