От таких разговоров сердце у Антона смягчилось, да и рука устала крепко держать жулика все время за воротник. Он перехватил его за рукав и, указывая куда-то вперед, сказал просто и добродушно:

- А вот уж недалеко и урядник!

Жулик ничего на это не ответил.

Помолчав, он неожиданно спросил тоже простым и участливым тоном, словно давнишний приятель:

- Вы что же, здесь на всю зиму останетесь без семьи?

- Я только до сентября нанят, пока дачник живет.

- Значит, недели две - да и в сторону?.. Ну и стоит из-за таких пустяков целое путешествие делать... ноги ломать по песку?.. Знаете что, господин сторож: не нужно идти к уряднику. Ну его совсем!

Антон молчал и думал. Ему и самому стало казаться, что не нужно: жулик был человек уважительный и приятный, и ему было жалко его.

- Я вам не враг, и вы мне тоже не враг: разойдемся друзьями?

Жулик осторожно взял Антона за руку, которою тот все еще держал его локоть, и повторил:

- Разойдемся друзьями?

Потом добавил почти уже строго:

- А с графом вы непременно судитесь. Составьте приговор от волости да хорошего адвоката возьмите. Не какого-нибудь ходатая, а настоящего адвоката... во фраке. Он вам единым махом все оборудует. Земля - дело нужное.

Не дарить же ее графу!

- То-то и оно, чтобы не дарить!

- И не дарите!

- Люди-то мы... темные.

- Адвокаты на это есть... Ну, прощайте, господин сторож. Благодарю вас.

Антон все еще медлил и крутил головой. Потом вздохнул и нерешительно отпустил руку.

- Ну, ладно, - сказал он угрюмо, - так и быть... А задвижку, которую ты своротил, я завтрашний день на старое место приколочу.

- Уж пожалуйста, господин сторож.

- Сказал - сделаю.

- Ну, прощайте!

Жулик скромно пожал его сухую огромную руку с жесткими пальцами, приподнял над головой картуз и быстро и легко пошел к роще.

Антон с минуту еще видел его темную фигуру среди темного поля, а может быть, ему только казалось, что он видит его и слышит легкие поспешные шаги.

Он постоял, подумал и, погладив бороду, пошел, не торопясь, обратно домой. В мыслях его крепко засел вопрос о земле. В это же время он думал и о том, что станется со всеми сторожами, если всех жуликов переловят.

Наутро он выполнил обещание и приколотил оторванную задвижку.

А когда всем стало известно, что ночью приходил вор и сломал замок у погреба, хозяин позвал к себе Антона и спросил по-хозяйски:

- Куда же девался жулик?

Антон отвел в сторону глаза и угрюмо махнул рукою:

- Убег!