- Но есть много такого, Баруубу, чего не увидишь, глядя на женщин и малышей. Только слова мудрого могут дать истинное знание, только годы приносят человеку богатство ума и силу духа... - соловьем заливался Айк, чувствуя, что семя лести падает в благодатную почву.

- В твоих словах великая правда, Айк-человек, - благосклонно улыбаясь, кивнул Баруубу. - Юные многого не знают, а понимают и того меньше. И они с легкостью отвергают заветы отцов и дедов, и перестают чтить древних богов. И хотя боги наказывают их за это, юные не признают своих ошибок.

- Я прошу тебя, мудрый Баруубу, расскажи мне о ваших богах, чтобы я смог принести знание моим соплеменникам.

- Хорошо... Давно это было. Боги создали мир и населили его уррами. Чтобы урры жили хорошо, боги дали им зверей, которых можно есть, и рыбу, которую тоже можно есть. И вырастили леса, в которых много еды. И научили выращивать еду на полях. Да... у урров много еды, потому, что мы чтим древних богов. И урры не знают горя. Но боги любят, когда о них помнят, когда племя обращает к ним свою мольбу. В те, давние, времена Древние боги часто являлись уррам, и эршам, и заарам, и другим. Но шли луны... много лун, Айк-человек, больше, чем я могу сосчитать - и Древние приходили все реже и реже. Потом перестали приходить вообще. Кое-кто забыл это, забыл древних богов. Кто-то сказал, что Древние боги - слабые боги. Что настало время молиться другим богам, молодым и сильным. Богам, которых можно увидеть. И теперь эрши молятся Туваю, властелину молний. А заары приносят жертвы Даарду, хозяину смерти... И другие племена, о которых я знаю, тоже все чаще и чаще отворачиваются от Древних богов. Только мы, урры, верны Древним.

Айк с некоторой опаской ожидал, что старик спросит его о религии Землян. Устраивать теологический диспут он не собирался, а объяснить нюансы земной религии в нескольких словах невозможно даже для профессионального богослова.

Собственно, сейчас перед ним стояла другая задача.

Сканеры "Тариэла", обшарив огромные площади поверхности планеты еще во время орбитального полета, выявили такие скопления полезных ископаемых, что планета вполне могла быть названа "Эльдорадо". Все трое уже потирали руки в предвкушении премии за находку этого кладезя. Благодатный климат, практически полное отсутствие агрессивной биосферы - идеальные условия для превращения планеты в единый горнодобывающий комплекс, способный обеспечить Земную Федерацию ресурсами на многие годы.

К сожалению, на планете обнаружилась разумная жизнь, вводя в действие пресловутый третий параграф Уложения о Контакте, согласно которому даже на то, чтобы построить хижину у ручья, требовалось согласие местных жителей. Именно это согласие Айк и собирался получить. Любыми средствами.

Конечно, проще всего было сыграть роль богов. Но это, во-первых, категорически запрещалось все тем же треклятым Уложением, а во-вторых, местные жители нисколько не удивились появлению в их кроях "опустившейся с неба железной башни" и вышедших из нее "людей в странных одеждах". Возможно потому, что эти люди были до отвращения похожи на них, аборигенов. А может, все они являлись флегматиками от рождения и просто не умели ни на что бурно реагировать.

В настоящий момент Айк прорабатывал второй вариант - если нельзя изобразить богов, возможно, удастся представить появление здесь землян как знак свыше. Это был тоже слабенький вариант, но его требовалось обязательно опробовать, прежде чем приступать к третьему - самому надежному и самому дорогостоящему - финансовому. Именно финансовый вариант настоятельно рекомендовался Уложением, и предусматривал огромные капиталовложения в ускоренное развитие местной цивилизации и интенсивное доведение ее до того уровня, на котором возможны полноценные дипломатические отношения. Конечно, компании, которые финансировали полет "Тариэла", могли бы обойти Уложение... но если это будет обнаружено властями, у кого-то будут проблемы.

Вариант "боги" и "друзья богов" на практике радикально разнятся, и этой недоговоренностью, допущенной в Уложении, не раз пользовались разведчики. Если внушить аборигенам мысль о том, что строительство горнообогатительных комбинатов - дело благое и богоугодное, то никакая полиция к этому придраться не посмеет. Просто не рискнет возбуждать волнения среди туземцев.

- А скажи мне, мудрый Баруубу, как Древние боги помогают твоему народу?

- В твоих мыслях я слышу неверие, Айк-человек, - вздохнул старик, - но я не укоряю тебя. Наверное, в твоей стране, как бы далеко она не была, давно забыли Древних. А мы помним их, и они помогают нам во всем, что необходимо племени урров. Они посылают дождь на наши поля, они закрывают облаками солнце, когда оно немилосердно палит в жаркие сезоны. Они наполняют наши леса зверем, а реки - рыбой. Сегодня я буду молить Древних о дожде.

- Прости, мудрый Баруубу, могу ли я быть рядом с тобой, когда ты обратишься к Древним? - осторожно спросил Айк. Он знал немало случаев, когда такая невинная просьба вполне могла повлечь немедленное усекновение головы.

Но старик лишь благосклонно кивнул.

- Конечно, Айк-человек. никому не закрыта дорога к сердцам Древних богов. Мы приступим к молитве после заката. Приходи сюда вечером...

- Значит, ты удостоился чести присутствовать при богослужении? хмыкнул Джек, протягивая приятелю пиво. - Неплохо, неплохо. Ты всего пять дней торчишь в этой дыре, и уже добрался до роли церковного служки. Глядишь, через полгода тебе разрешат стирать рубаху этого старого пня.

- Рэлыгыя - тонкая вещ... - глубокомысленно пробормотал Вано. - Над нэй нэ смэются, генацвале...

- Я и не смеюсь, - отмахнулся Джек. - Я просто говорю о том, что у нас не так много времени. Ресурсы корабля небезграничны, и ты, капитан, это знаешь. Сколько у нас в запасе?

- Мэсяц, или мэньше... - пожал плечами Вано. - Роби, падтвэрды.

- Анализ корабельных запасов, - тут же отозвался киберштурман, позволяет продлить пребывание на планете на двадцать шесть дней, при условии, что по истечении этого срока "Тариэл" отправится на Землю. Поэтому, на вашем месте, я бы пошевелился.

- Ты знаешь, что значит "шевелиться"? - невинно поинтересовался Айк.

- Теоретически, - отрезал киберштурман. - Это означает, что надо заниматься делом, а не искать способы поймать меня на слове.

- Айк, пэрэстань цэплять маего партнера, - прорычал Вано, делая "стрррашные" глаза.

- Не буду, не буду... ладно парни, я вот что думаю. Если мне удастся внушить старику мысль, что мы готовы служить их Древним богам, в обмен на право строительства, то дело будет в шляпе. Кстати, Джек, старик намерен просить богов о дожде. Что там твои метеозонды говорят?

- Думаю, надо не богов просить, а систему орошения изобретать, - криво усмехнулся Джек. - Роби, дай, пожалуйста, метеокарту на сегодня. И прогноз на неделю.

Центральный экран рубки, до этого отражавший слегка качающиеся от ветра деревья, сменился схематической картой, покрытой красными и синими пятнами. Пятна начали движение по карте, то сходясь, то снова расползаясь в стороны.

- В течение ближайших пяти-шести суток тенденции в распределении облачных фронтов не изменятся, - сообщил Роби. - Осадков не ожидается. К концу недели возможны кратковременные осадки, усиление ветра...

- Спасибо, ветер меня не интересует, - остановил его Айк. - Значит, старик снова "достучится" до богов.

- Как это? - скептически поинтересовался Джек. - Ты же слышал, Роби говорит, что в ближайшие дни дождей не будет. Или ты считаешь, что мои зонды...

- Я считаю, - улыбнулся Айк, - что старик, поговорив с богами, денек подождет, потом скажет, что богов надо умилостивить, потом еще денек будет думать, чем именно, потом объявит свое решение племени... ну, и так далее. Глядишь, и дождется дождика. И торжественно объявит, что Древние вновь вняли его молитвам. Укрепив тем самым и их власть, и свою собственную.

- Ладно, это все детали, - махнул рукой Джек. - Послушайте лучше, что я скажу. Это неправильная планета. Здесь столько ресурсов, что хватило бы на три Земли... да что там на три, на все пять. Знаете, что прямо под нами находится нефтяное море?