– Нет, – коротко отрезал лорд Пайлестер Бинали. – Я собираюсь просто сидеть и смотреть, как эти чудовища занимают завод.

– Понимаю Ваши чувства, – Джейфер Торлиз смягчился. – Но я уверен, что они не стремятся нанести заводу ущерб. Они могли бы уничтожить "Спаарти" прямо с орбиты, если бы этого хотели.

– Я знаю, что им нужно: то же, чего добивается Дориана и Республика, – проворчал Бинали. – Проблема в том, что чем дольше будет продолжаться эта суета, тем выше шансы, что кто-то станет менее осторожен. И когда это произойдет, "Творениям спаарти" придет конец.

– Но Республика пришлет подкрепление, разве не так? – послышался голос Корфа Бинали, сидевшего в кресле за дальним концом стола.

– Вероятно, – мрачно отозвался отец мальчика. – Но я начинаю думать, что новые солдаты – это последнее, что нам нужно.

Торлиз нахмурил брови:

– Что это значит?

– Именно то, что я сказал, – ожесточенно ответил Бинали. – Республика и сепаратисты ведут себя как пара докриков, дерущихся из-за кости. Какая разница, кто из них одержит верх, если завод будет уничтожен?

– А есть другие варианты? – поинтересовался Торлиз.

Губы Бинали на секунду сжались.

– Мы можем избавиться от сепаратистов сами, пока Роштон и его солдаты-клоны готовятся к очередной атаке. Можно их подкупить, запугать или просто помочь быстрее закончить работу в обмен на обещание после этого убраться прочь.

– Я не верю, что Вы способны серьезно об этом говорить, – запротестовал Торлиз, еще больше хмурясь. В Силе ощущалась напряженность, как от присутствия враждебного разума.

– А почему нет? – Бинали не сдавался. – Вы чего-то боитесь? Болтовни Роштона о предательстве? Это не более чем… – слова лорда прервал звук тяжелых шагов у дверей кабинета. – Что там еще происходит? – раздраженно пробормотал он, поднимаясь с кресла.

Дверь с треском слетела с петель, и, покореженная, упала в метрах двух от дверного проема.

Бинали с проклятьями рухнул обратно в кресло и потянулся к одному из ящиков стола.

– Нет! – выкрикнул Торлиз, используя Силу, чтобы удержать руку лорда.

Джедай успел как раз вовремя. Через мгновение в кабинет, поблескивая металлом, шагнули два боевых дроида. Тяжелые бластеры, вмонтированные в их правые руки, взмыли в боевое положение. Головы и оружие очертили дугу в поисках угроз, после чего дроиды взяли наизготовку и отступили назад, беря под охрану дверной проем.

Через развороченную дверь внутрь вошли два разодетых неймодианца. У того, что шел впереди, была фиолетово-синяя мантия с черным воротником, свидетельствующим о высоком звании. Его спутник довольствовался более простым нарядом красных и лиловых оттенков и синим головным убором с несколькими изогнутыми рогами.

– Добрый день, лорд Бинали, – высокопарно приветствовал неймодианец, шедший впереди – Надеюсь, мы не слишком назойливы?

Торлиз предупреждающе посмотрел на Бинали, получив в ответ лишь мимолетный взгляд. Лорд демонстративно положил пустую руку на стол.

– Конечно, нет, – не скрывая сарказма, ответил Бинали. – Я, вроде бы, ничем важным не занят. Что вам угодно?

– Позвольте нам представиться, – продолжал неймодианец, посмотрев на Торлиза, а затем на Корфа. – Мое имя – Ток Ашел. Я командующий Экспедиционной армией на Картао. Рядом со мной, – Ашел жестом указал на сопровождающего, – Диф Гехад, главный специалист по инновационным изделиям.

– И какое же изделие вы собираетесь производить на моем заводе? – осведомился Бинали.

– Имейте терпение, лорд Бинали, – остановил его Ашел. – Сначала мы закончим знакомство. – Большие красные глаза неймодианца выжидающе уставились на Торлиза.

– Я – Корф Бинали, – выпалил Корф, прежде чем кто-то из мужчин успел его опередить. – Это – мой учитель, мастер Джейфер. Выходит, что сегодня занятий уже не будет?

Ашел проскрежетал что-то невнятное.

– Скорее всего, молодой человек. – Неймодианец перевел взгляд на Торлиза. – Чему Вы учите, мастер Джейфер?

– Всему понемногу, – отозвался Торлиз. – Этике, мудрости, жизни.

– А, философ… – Ашел махнул рукой, потеряв к Торлизу интерес, и снова повернулся к Бинали. – Теперь к делу, – и жестом предложил слово Гехаду.

– Как Вы верно предположили, мы хотим, чтобы "Творения спаарти" поработали на нас, – вступил в разговор главный специалист, его голос звучал ясно и отчетливо. – Но пока нам не удалось реструктурировать сборочные линии. Сейчас Вы объясните мне, как это сделать.

Бинали покачал головой:

– Я не смогу.

– Не говорите глупостей, – угрожающе сказал Гехад. – Вы директор этого предприятия. Вы знаете о нем все, что необходимо.

– Конечно, знаю, – согласился Бинали. – В том числе и то, что можно сделать, а что – нет. Только крансоки-твиллеры могут управлять жидкостной системой. – Лорд приподнял одну бровь. – Я так понимаю, они не захотели ничего делать?

– На южном лугу оставались обломки нашей техники, – сказал Ашел. – Мы узнали о табу и все убрали, чтобы восстановить порядок. Но мы не намерены попадать в подобное положение снова. Поэтому – повторяю: Вы скажете, как можно перенастроить систему собственными силами.

– А я снова заявляю, что это невозможно, – повторил Бинали. – Но кое в чем я смогу помочь. Предлагаю сделку…

– Вы больше не посмеете нам мешать! – не выдержал Ашел. Его пальцы сложились в странный, и, видимо, оскорбительный жест. – Ни Вы, ни республиканцы, прячущиеся в тоннеле под южным лугом. Да, да! Мы знаем, что они там: наши войска дважды пытались их оттуда выкурить, а теперь перекрыли выход на заводе. Мы также знаем, что тоннель кончается где-то здесь. Не пытайтесь этого отрицать!

– Я не могу ничего поделать с солдатами Республики, – в свою очередь повысил голос Бинали. – Все, что я могу – помочь вам…

– Вы должны сказать, как перенастроить машины, – настаивал Ашел, окончательно теряя терпение. – Или Вам придется пожалеть о последствиях своего упрямства.

Выражение лица Бинали стало напряженным. И хотя ясному восприятию мешало присутствие двух чужаков, от Торлиза не укрылось, как бешенство стремительно овладевает лордом.

Даже вторжение в дом и нанесение ущерба не избавили Пайлестера Бинали от желания заключить с неймодианцами сделку, которая позволила бы удалить их с завода. Однако на этот раз угроза был иного толка.

– Что это значит? – обманчиво тихо спросил лорд.

– А вот что, – и прежде, чем Бинали успел что-то сделать, длинные пальцы Ашела крепко обвили руку Корфа и выдернули мальчика из кресла. – Он пойдет с нами. Если решите с нами сотрудничать, приходите на завод.

– Отпустите его, – яростно потребовал Бинали. Он уже стоял, не обращая внимания на бластеры дроидов, немедленно взявших его на прицел. – Я же сказал…

– И не советую слишком долго раздумывать, – предупредил Ашел, крепко держа мальчика и пятясь к дверному проему. Торлиз прочитал в широко раскрытых глазах Корфа испуг. – Мы достаточно терпеливы, но долгое ожидание не входит в наши планы.

Корф взглянул на Торлиза с отчаянием и мольбой. Но джедай уже оценил расстояние и просчитал, что, даже имея преимущество внезапности, он не сможет остановить сразу двух боевых супердроидов, прежде чем хотя бы один из них выстрелит. Нельзя было исключать и то, что снаружи неймодианцев может ждать подкрепление.

Все это лишь означало, что следует поступить иначе.

– Одну минутку, – придав голосу значительность, он встал, обращаясь к Ашелу. – Сегодня мальчику надо сдать два экзамена. Я не хотел бы нарушать свое расписание. – Неймодианцы замерли в дверях, повернув к нему свои лишенные каких бы то ни было эмоций лица. Торлиз потянулся с помощью Силы к их разуму, раздумывая, насколько эта раса восприимчива к джедайскому внушению. Он редко пользовался этим приемом и никогда – против неймодианцев. Если его воздействие не будет успешным, все-таки придется разбираться с боевыми дроидами.