— Рахм, Ахк на связи. Не уверен, что мы должны так легко смириться с фактом собственной смерти. Может быть, просто прервана связь с транспортом. Предлагаю использовать оставшуюся энергию на поиск другого транспорта. В случае неудачи будем думать, что делать дальше.

— Позволю напомнить, — послышался голос Ссах, — что пока командует Рахм. И его обязанность — взять на себя бремя решения, каким бы тяжелым оно ни казалось. Нечего тратить драгоценное время на бессмысленную болтовню.

— Махз согласен с точкой зрения Ссах! Я уже хотел ответить по поводу моего уклонения от служебного долга, как послышался невозмутимый голос Зура:

— Разрешите мне, командир. Я считаю, нам незачем умирать. Но даже если Черные Болота и призовут нас к себе, прежде мы успеем многое сделать для Империи.

Его слова заинтриговали меня.

— Поясни, Зур.

— На планете еще остались другие члены Коалиции насекомых. Это означает, что наш флот еще вернется. И тогда мы воссоединимся с Империей, если сумеем продержаться до этого момента. Но даже если мы не доживем, все равно оставим для Империи ценную информацию.

В его словах определенно был смысл. Если есть шанс послужить Империи, то тут больше нечего обсуждать.

— Следуйте за мной! — скомандовал я, направив флаер к поверхности планеты. Звено устремилось следом, на ходу перестраиваясь из полукруга в каре. Мы снова обрели смысл существования.

Теперь важнейшим фактором было время. Наземных энергоисточников не хватит надолго. Они скоро иссякнут. Энергоисточники действуют еще какое-то время после завершения операции, чтобы обеспечить возможность оставшимся найти запасной транспорт, а потом прекращают работу. Но, как мы уже выяснили, реальные потери оказались меньше расчетных. Стало быть, энергии израсходовано больше, чем предполагалось, и источники на пределе. Наши двигатели могут заглохнуть в любой момент. Никто не может сказать, когда это произойдет.

— При снижении увеличить дистанцию между машинами. Продолжать поиск самостоятельно. Нам нужна большая, глубокая пещера в невысокой горе, не дальше чем в полукилометре от источника воды, желательно с «козырьком». Держитесь подальше от леса, на минимальной высоте.

Как справедливо заметила Кор, на планете еще оставались рабочие осы и нам следовало соблюдать осторожность, чтобы не обнаружить себя и не стать объектом их мстительной ярости.

— Командир! Разрешите предложить…

— Не разрешаю, Ссах! Ты правильно сказала, здесь принимаю решения я, и я уже сделал это. Выполняй приказ!

Звено рассыпалось, каждый ушел в свой сектор поиска. Наши машины тенью неслись над низкими холмами предгорий. Мы стремились найти убежище прежде, чем отключатся источники. Амплитуда поиска возрастала, каждый новый заход требовал все большего времени. Я уже начинал беспокоиться. Если мы слишком отдалимся друг от друга, то не сможем собраться, когда вдруг иссякнет энергия.

Я сделал еще один заход, но не обнаружил ничего похожего на то, что требовалось. Если мы разбредемся в разные стороны, то не сможем даже поддерживать телепатическую связь.

— Командир! Обнаружила пещеру!

— Понял тебя, Ссах. Какой там вход? Флаер сможет пройти?

— Я уже осмотрела ее. Проход достаточно широк. Пещера нам подходит.

Я уже не первый раз замечал за Ссах склонность к авантюризму. Однако теперь не время обсуждать это.

— Всем слушать мой приказ! Подтвердить получение сообщения Ссах и следовать в указанном направлении.

— Махз подтверждает.

— Ахк подтверждает.

— Зур подтверждает.

Я выждал несколько секунд. Кор не отвечала.

— Зур, Махз, вы ближе к сектору Кор. Ретранслируйте мой приказ и ее подтверждение.

— Она подтверждает, командир, — услышал я голос Махза.

Итак, все приняли приказ. Я развернул машину и послал ее вперед, ориентируясь на сигнал Ссах. Я выжал из флаера все, на что он способен, — и очень скоро оказался перед устьем большой пещеры. Вход был очень низкий, чуть выше трех метров, однако достаточно широкий, чтобы не задеть его крыльями. Уже на подлете я увидел, как машины Ахка и Махза исчезли в темном зеве.

Я выключил двигатель и заскользил почти над самой землей. Хотелось верить, что в пещере достаточно места и я не врежусь в головные машины. В противном случае меня бы предупредили.

Вход в пещеру уже чернел передо мной; я проскочил его благополучно. Утренний свет неожиданно сменился полной тьмой, однако экран локатора свидетельствовал, что я нахожусь под потолком огромной, метров двенадцать в высоту, каверны. Внизу виднелись силуэты только четырех флаеров, но определить, кто отсутствует, было невозможно. Перед посадкой я сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Даже теперь, при минимальной скорости полета, земля приближалась слишком быстро, а наши флаеры не приспособлены для аварийных посадок. Машина грянулась оземь, ее сильно тряхнуло и проволокло вперед. Прозрачный пузырь кабины отчаянно скрежетал дном по каменистой поверхности пола. Но я даже не обратил на это внимания.

— Кто отсутствует? — мой вопрос прозвучал еще до того, как флаер окончательно остановился.

— Кор.

Что с ней случилось?..

— Махз! Ты уверен, что она подтвердила?..

— Да вот она, командир.

Глаза уже почти привыкли к темноте, и можно было различить силуэт флаера Кор, безмолвно скользнувшего к нам из устья пещеры.

У меня накопилось немало вопросов, но я приберег их на потом. Нельзя отвлекать пилота, когда он совершает аварийную посадку.

Но вот машина коснулась пола и замерла в полуметре от остальных. К этому моменту все уже выбрались из флаеров и поджидали Кор.

— Кор! Почему задержалась?

Я почувствовал, как моя голова пригнулась к самому полу — признак едва удерживаемого бешенства. По всей видимости, Кор заметила это, потому что, когда она спускалась, ее поза выражала не только гнев, но и стремление защититься.

— Я столкнулась с противником, командир. Их было трое…

— Они заметили тебя?

— Да, но я уничтожила всех троих, а потом прочесала местность, чтобы убедиться, что там нет других, вот почему…

— Зур! — Я взглянул на своего заместителя. Пока Кор докладывала, он подошел и встал сзади, возвышаясь над ней громадой своего массивного тела.

— Слушаю, командир!

— У нас есть данные о телепатических способностях противника?

— Нет, но не стоит категорически исключать вероятность этого. Известно, что многие низшие насекомые способны к телепатическому общению.

Я резко повернулся к остальным.

— Ссах! Источник энергии еще подает сигнал?

— Да, командир.

— Тогда ты и Махз разверните свои машины и запечатайте наглухо вход. Используйте горячие лучи.

Я снова повернулся к Кор. Мой хвост гневно постукивал по полу, несмотря на все попытки сдерживать себя.

— А теперь о тебе, Кор. Хотя ты, без сомнения, лучший боец в отряде, я не позволю ставить под угрозу нашу безопасность своевольными действиями. В дальнейшем при встрече с противником немедленно связаться с отрядом. Невыполнение приказа будет иметь серьезные последствия.

Раздался страшный грохот, и свет, едва брезживший в пещере, совсем померк. Вход был закрыт. Я повернулся и громко приказал:

— А теперь сузьте луч и прожгите лаз на поверхность. Так, чтобы можно было пробраться через него на четвереньках.

Последовало молчание.

— Это невозможно, командир.

— Почему?

— Источник энергии только что прекратил работу.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ Итак, мы оказались заживо замурованы. Я обдумал ситуацию.

— У кого-нибудь есть с собой светошар?

— У меня, командир, — подал из темноты голос Ахк.

— Ты согласен пожертвовать им в интересах отряда? Мне кажется, это было бы правильно.

— Да, командир. Только он в моем флаере. Пусть, кто стоит сейчас рядом с машинами, подаст голос.

— Говорит Ссах. Твой флаер метрах в полутора от меня, по левую руку. Мне продолжать или ты уже сориентировался?

— Сориентировался. Сейчас я достану шар, командир.