Послышалось легкое царапанье, когда Ахк проходил мимо меня. Я ничего не видел в кромешной тьме, но и так представлял себе каждое его движение. Вот сейчас он медленно пересекает пещеру, вытянув перед собой одну руку и осторожно ощупывая хвостом пол. Тзены достаточно уверенно чувствуют себя в темноте. Нет, он ни за что не споткнется.

— Ссах! Ты успела прощупать стены локатором?

— Да, командир.

— Здесь есть другой выход на поверхность? Хотя бы узкая щель?

— Нет.

Впереди мелькнула искорка света. Она начала стремительно разбухать и вот уже превратилась в небольшой мерцающий шар, когда Ахк выкрутил регулятор на полную мощность. Неяркое свечение выхватило из тьмы фигуры бойцов. Они словно окаменели, застыв на месте, чтобы не помешать Ахку, но теперь, когда зажегся светошар, все оживились, задвигались.

— Куда положить шар, командир?

— Пока укрепи его на крыше кабины. Мои глаза довольно быстро привыкли к тусклому освещению. Я уже хорошо различал очертания пещеры. Да, светошар — весьма полезная штука. Впредь нужно иметь его в своем арсенале. Теперь можно было разглядеть место, куда мы попали, но все равно прекрасно, что Ссах успела прощупать пещеру ультразвуком. На осмотр ушла бы уйма времени, а прибор выдал нам результат в считанные секунды, что лишний раз подтвердило его эффективность.

— Результаты сканирования свидетельствуют об отсутствии здесь каких бы то ни было форм жизни — растительной или животной.

Этого можно было не говорить. И так понятно, что найди Ссах какие-то признаки жизни, то доложила бы сразу, тем более что мы на вражеской территории. Я, правда, не понял, чего она, собственно, добивалась — показать себя или намекнуть на неуместность моего вопроса, однако не стал задумываться над этим. Другие, более насущные проблемы требовали решения.

Я еще раз обвел глазами своды пещеры, прикидывая расстояние и производя в уме кое-какие расчеты. Смерть от удушья нам не грозит. Кислорода хватит надолго, и нет нужды погружать весь отряд в Глубокий сон, пока я буду работать.

Я направился к флаеру.

— Зур!

Зур тотчас же вырос передо мной. Я достал из машины бластер и протянул его своему заместителю. Зур с интересом взглянул на него. Пока мало кто из тзенов пользовался таким оружием. Бластеры были новинкой, не проверенной в настоящем сражении, так что воины предпочитали привычные копья, мечи и дротики, хотя и в новейших модификациях. Я и сам, в общем, не собирался использовать бластер и взял его просто так, на всякий случай — попривыкнуть к нему. Однако в теперешней ситуации его ценность неизмеримо возрастала. Я высчитывал в уме, на что разумней истратить его сокрушительную мощь, когда иссяк энергоисточник. Это положило конец всем сомнениям. У бластера автономный источник питания, а перед нами конкретная и жизненно важная цель.

— Приказываю проделать выход на поверхность. Старайся больше работать руками. Бластером пользуйся при крайней необходимости.

Без дальнейших расспросов Зур повернулся и пошел к образовавшемуся завалу. Так, можно считать проблему решенной. Я повернулся к стоявшим подле меня бойцам.

— Подвожу итог. Мы остались на вражеской планете на неопределенное время, безо всякой поддержки. Рассчитывать мы можем только друг на друга и на те боевые средства, что имеются при нас. Мы должны выполнить две задачи. Первое: собрать как можно более полную информацию о противнике, чтобы помочь Империи сокрушить врага. И второе — мы обязаны выжить, чтобы воссоединиться с Империей, когда возвратится флот. А потому я намерен побеседовать с каждым в отдельности и выслушать ваши советы, как эффективней выполнить обе задачи. Вопросы есть?

— Вопрос, командир.

— Да, Ссах?

— Почему личная беседа, а не общая дискуссия? Я посмотрел на нее.

— Нам предстоит длительная борьба за выживание. В этой ситуации командир должен знать мнение каждого члена отряда. Это выходит за рамки обычных требований. Информация, которую я хочу получить, очень личного свойства. Необходимо выяснить, что вы думаете обо мне и друг о друге, а вам следует знать мое мнение о вас. Совершенно понятно, что это не должно стать всеобщим достоянием. Так что разговор будет с глазу на глаз. Думаю, ты поймешь меня, когда станешь командиром, — если, конечно, станешь.

Ссах строптиво пригнула голову, однако смолчала.

— Еще вопросы?

Больше вопросов не было. Я поднялся и направился в дальний угол пещеры.

— Ахк! Ты первый. Остальным пока выгрузить оружие из флаеров.

Ахк был единственным бойцом в отряде, кто превосходил меня в возрасте и боевом опыте. Тем не менее его служебное досье, да и мои собственные впечатления от общения с ним были, мягко говоря, маловыразительньхми. Мне требовались подробности.

Прежде чем приступить к разговору, мы нашли место, где можно было удобно устроиться.

— Ахк, я плохо знаю тебя, но высоко ценю твой опыт, и поэтому мне придется часто обращаться к тебе за советом. Но меня удивляет вот что: тебя, Воина с таким послужным списком, до сих пор не повысили в звании. Почему?

— Я объясню, командир, — с готовностью начал он. — Дело в том, что мне всегда мешала одна моя особенность. В досье это сформулировано как «привычная осторожность». Слишком много Воинов погибло на моих глазах из-за собственного безрассудства. Я стал осторожным, а следовательно, не заслуживаю поощрения и повышения в ранге. Мало того, с каждым новым сражением я становлюсь все более осмотрительным, так что возможностей роста все меньше и меньше. Я понимаю это и не обижаюсь. Но прошу не считать меня трусом. Немало тзенов, осмелившихся обвинить меня в этом, ушли к Черным Болотам после дуэли. Мои боевые качества выше среднего уровня, и на меня можно положиться в любом деле. — Ахк придвинулся ближе и заглянул мне в глаза. — Что касается вас… Считаю, что вы достойный командир. Вы немного склонны к риску, на который лично я не пошел бы, но вы всегда действуете хладнокровно и решительно, так что это оправданный риск. Я готов последовать за вами в огонь и в воду.

— Твои предложения, Ахк?

— Я советую погрузить большую часть отряда в Глубокий сон и будить спящих лишь при крайней необходимости. Например, когда потребуется помощь часовым. Это повысит наши шансы на выживание. В этом случае хотя бы часть бойцов сможет вернуться в Империю. Чем больше бойцов будет спать, тем меньше потребуется запасов. А значит, меньше опасность, что нас обнаружит противник. Те, кто останется бодрствовать, будут не только охранять спящих, но и совершать вылазки на вражескую территорию для сбора информации. Я посмотрел на потолок.

— Я учту твои советы. Хотя сразу скажу, что в принципе не согласен. Глубокий сон обеспечил выживание тзенов в тяжелые и голодные времена в прошлом, но я не думаю, что такое решение подходит нам сейчас. Сыворотка долгожительства практически делает тзенов бессмертными — мы умираем только от ран. На этой планете, где противник подавляет нас своей численностью, разумнее сохранять как можно больше активных бойцов. Это основа нашей тактики. От нас в любую минуту может потребоваться максимальная мощь.

Ахк слушал меня совершенно невозмутимо. У него было свое мнение, у меня — свое. Вопрос, кто из нас прав, не стоял. Отрядом командовал я, и мои приказы обсуждению не подлежали.

— Перечисли, каким располагаешь оружием.

— Боекомплект из двух дюжин пружинных дротиков, плексистальная плеть, пояс с кислотными аэрозолями, пружинный нож и дуэльные палицы.

— Чем ты готов пожертвовать для общего дела? Ахк помолчал, раздумывая.

— Всем, кроме дуэльных палиц. Разумеется, это не означает, что я согласен остаться совсем без оружия. Я должен что-то оставить себе или получить взамен.

Это было вполне логичным.

— И еще, Ахк. Что ты думаешь о товарищах по отряду?

Он ответил без промедления. По-видимому, подготовился заранее.

— Зур очень эффективный и свирепый боец. Только, по— моему, он слишком любит думать. Я даже порой сомневаюсь, действительно ли он принадлежит сердцем касте Воинов. Он хорошо выполняет свой долг, однако, мне кажется, не получает от этого удовольствия. Я хочу сказать, что это не рождает в нем чувства гордости за свершенное. — Взгляд Ахка выразил легкую неуверенность. — Кор… Пожалуй, она самый выдающийся Воин из всех, кого я знаю. Я бы не хотел встретиться с ней на дуэльной площадке. Ее рефлексы просто невероятны. Но она вызывает у меня двойственное чувство. Какую-то настороженность. Сначала я думал, что это проявление зависти, но потом понял, что дело совсем не в этом. Мне кажется, ей слишком нравится убивать. Да, конечно, я чувствую себя намного уверенней, когда она сражается рядом со мной, но не хотел бы я оказаться на месте того, кто прикажет ей остановиться. — Ахк нерешительно покачал головой. — Что касается Махза, то я даже не знаю, что и сказать. Он, по— моему, неплохой боец, только совершенно под пятой у Ссах. Сейчас он просто-напросто ее тень. Я должен понаблюдать за ним, когда он будет один. — Голова Ахка вдруг опустилась угрожающе низко. Многие тзены, вызывая противника на дуэль, держат голову куда выше. — Ссах очень опасна. Если бы вы прислушивались к моим советам… Ее в первую очередь следовало бы отправить в Глубокий сон. Она — угроза существованию всего отряда. Если вы, Рахм, идете на обдуманный риск, то она — отчаянная авантюристка. Безрассудство всегда опасно, но в нашем положении оно катастрофично.