Между ними повисло неловкое молчание. Никто не хотел его нарушать. К моему удивлению, наконец заговорила Марджери, и ее тихий голос пробился сквозь тишину.

— У меня есть хорошие новости, — сказала она. — По крайней мере, Сантана сказала мне, что это хорошие новости.

Сантана ободряюще повернулась к ней.

— Да, конечно, чуть не забыла! Расскажи всем, что ты видела.

— Когда оборотень схватил меня за запястье, у меня было видение, — продолжила она. — Я видела Мику, стоящего на заброшенной фабрике. Фабрика столярных изделий Хоффмана. Она не выглядела так, как будто ее использовали в течение долгого времени, но это было то, где Мика, возможно, был… или… это трудно сказать. Я никогда не знаю, где на временной шкале эти вещи произошли или произойдут.

Я улыбнулась застенчивой девушке.

— Это потрясающая новость. Это именно та зацепка, которую мы искали.

Сантана гордо улыбнулась.

— Именно это я ей и сказала. Мой маленький чангита — гений.

— Чангита? — кисло спросил Ченнинг.

— Моя маленькая обезьянка, не то, чтобы ты понял ласкательное имя, если оно ударило тебя по лицу. Что, кстати, я и хотела бы сделать…

— Как насчет того, чтобы мы все поработали над этой новой зацепкой, а? — вмешалась я, прежде чем она успела сказать что-то, о чем могла бы пожалеть. Я обожала Сантану, но ее свирепость в один прекрасный день могла навлечь на нее неприятности. — Я позвоню Уэйду и сообщу ему, что происходит.

Элтон поднял руку.

— Вы все должны пойти и немного отдохнуть. Начните с этой отличной зацепки рано утром. Нет смысла гоняться за этими призраками, если вы все еле держитесь на ногах. Вы все свободны. — Он посмотрел на меня. — И не волнуйся за Уэйда. Я сам с ним поговорю.

С этими словами мы разошлись по своим фракциям и направились обратно в жилые помещения. Элтон был прав: нам нужны были ясные головы, если мы собирались выследить детей. Проведя всю ночь за чашкой кофе и изо всех сил стараясь не заснуть, он не собирался делать никому никаких одолжений. Кроме того, я все больше и больше беспокоилась о Сантане. Она исчезала на протяжении всей встречи, даже когда она была готова к Ченнингу. Что-то с ней было не так, но я сомневалась, что она скажет мне, что это было, даже если я попытаюсь заставить ее это сделать. Кто знает, может, она просто устала.

Я уже поднялась по лестнице в свою комнату, когда поняла, что у меня урчит в животе. Я почти ничего не ела весь день, и сейчас небольшая двухчасовая закуска казалась чертовски вкусной. Пожелав остальным спокойной ночи, я поспешила по безмолвным коридорам к банкетному залу. Здесь всегда можно было найти еду, закуски были расставлены на столе в углу, рядом с вазами с горячим чаем и кофе и различными фруктовыми соками в мириадах ярких цветов. Проскользнув в дверь, я застыла. В банкетном зале уже кто-то был.

Я нырнула за один из столов и напрягла слух, чтобы прислушаться. Если шпион был здесь, я хотела знать об этом.

— Спасибо за то, что ты там сделал, — произнес женский голос. Стелла.

— Я выполнял свой долг, защищая коллегу, — ответил Ченнинг. Его голос был безошибочно узнаваем. — У тебя уже было алиби. Я просто информировал их об обстоятельствах.

— Я знаю, но ты не должен был так меня защищать, — продолжала она. — Ченнинг, я знаю, что сейчас не самое подходящее время, но есть кое-что, что я давно хотела тебе сказать. И когда ты так за меня заступился, я подумала, что сейчас или никогда. Правда в том… что я люблю тебя.

Последовала напряженная пауза, все мое тело сжалось от страха за Стеллу. Я знала его ответ еще до того, как он его произнес. Если бы я могла подползти к двери незамеченной, я бы так и сделала. Это было не то, что я хотела бы подслушивать.

— Стелла, я польщен, — начал он, — но я не думаю о тебе так. Ты мне как сестра. Я забочусь о тебе, и ты тоже красивая, не думай, что это не так, но когда дело доходит до романтики… Прости, Стелла. Я бы предпочел быть честным сейчас и избавить тебя от траты времени на то, что просто не произойдет. Понимаешь?

— Конечно, — ответила Стелла напряженным тоном. — Нет, спасибо за откровенность. Я ценю это. И, честно говоря, между нами всегда будет прохладно. Не думай, что это изменит наши рабочие отношения, потому что это не изменит, хорошо. Честно говоря, все нормально. Я просто хотела снять это с моей души. Теперь, когда у меня есть это, все честно круто.

Господи, скажи «честно» еще раз, и он тебе поверит.

— Рад это слышать, — сказал Ченнинг. — Я не хочу, чтобы между нами что-то изменилось.

— Нет, конечно. Все хорошо.

— Ладно, я иду спать. Хочешь, я провожу тебя в твою комнату, или ты все еще ешь?

— Я собираюсь покончить с этим. Я справлюсь сама.

— Ты уверена?

— Да.

— Ну ладно, спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Ченнинг.

Я прислушалась к его шагам по коридору, прежде чем он вышел через двойные двери и направился в коридор. Подождав пару минут, чтобы убедиться, что он действительно ушел и не собирается возвращаться и признаваться в любви, я поползла на животе к дверям. На полпути я остановилась. С другой стороны банкетного зала послышалось тихое сопение. Стелла плакала.

Ну и что мне теперь делать?

Я не могла оставить ее здесь в слезах. Это было бы просто грустно. И все же я не могла дать ей понять, что подслушивала. Придумав хитрый план, чтобы выползти наружу, а затем снова войти, делая вид, что просто происходит с ней, я продолжала медленно извиваться по полу. Я как раз подошла к дверям, когда мой ботинок заскрипел по полированному мрамору, выдавая игру.

— Там кто-нибудь есть? — спросил испуганный голос Стеллы.

Я поморщилась.

— Да… только я. — Я не хотела, чтобы она думала, что шпион вернулся, чтобы снова взять ее личность. С покрасневшими щеками я вскочила и неловко улыбнулась. Глупый желудок, почему ты не мог просто подождать до утра?

Она нахмурилась и вытерла глаза.

— Я так понимаю, ты все слышала?

— Да. — Нет смысла лгать сейчас.

— Ты собираешься вернуться к остальным и хорошенько посмеяться над этим, не так ли?

Я медленно подошла к ней.

— Нет, конечно, нет. Это может быть шоком, но никто здесь не наслаждается страданиями других людей. Честно говоря, я собиралась вернуться и проверить, как у тебя дела.

— А ты была?

— Ага. Потом мои ботинки меня выдали.

Она грустно улыбнулась.

— Знаешь, тебе повезло, что ты нашла кого-то, кто отвечает на твои чувства. Полагаю, ты поняла, что я флиртую с Уэйдом, чтобы заставить Ченнинга ревновать, а?

— Да, я это немного заметила.

— Это не имеет значения, — сказала она. — Когда я флиртовала с Уэйдом, он всегда оглядывался на тебя, чтобы посмотреть, смотришь ли ты на него. Я думаю, он чувствует, что ему тоже нужно заставить тебя ревновать. Глупо, правда, когда вы двое так явно нравитесь друг другу.

Мое сердце забилось быстрее. Я имею в виду, возможно, что я нравилась Уэйду, но что я должна была с этим делать?

— Даже если есть чувства ко мне, он никогда в этом не признается.

— Тогда ты должна сказать ему, что чувствуешь, — прошептала Стелла. — Ты не должна прятать свои чувства, когда результат может быть таким хорошим.

Я неловко пожала плечами.

— А что, если результат не будет хорошим?

— По крайней мере, ты узнаешь правду. — Она вытерла последние слезы. — Может, это и не похоже на правду, но теперь я счастливее, когда знаю, где нахожусь. Это был не тот ответ, на который я надеялась, но, по крайней мере, я не вешаю все на надежду. Я предлагаю тебе сделать то же самое. Несколько слез лучше, чем месяцы неопределенности, поверь мне.

Я улыбнулась ей.

— Наверное.

— Знаешь, хотя это место и имеет некоторые недостатки в своей работе, люди здесь не так уж плохи. Я думаю, что вы все растете на меня. — Она усмехнулась.

— Может, мы и лохматые маленькие неудачники, но держу пари, что мы выделяемся, потому что каждый человек в этом здании разделяет одну и ту же миссию.

— Что это такое?

— Защита невинных — магическая или какая-то другая. — Я улыбнулась ей и кивнула в сторону двери. — Пойдем, я поем, а потом мы немного отдохнем. У нас впереди долгий день.