Собственно, именно тогда он и стал с моей лёгкой руки Гешем, заменив всех кукол и игрушки, вместе взятые. В самом деле, как могут быть интересны игрушечные плюшевые щенки, когда есть вот такой железный друг, который почти настоящий, да ещё может кучу всего такого, чего больше никто не может. Нет, нормальные друзья-ровесники у меня тоже были, я не сидела целыми днями в отцовской мастерской, но они в основном разделяли моё увлечение техникой.

   -- А это ещё что? -- растерянно хмыкнула я, разглядывая через объектив очередной кристалл.

   Предыдущие две дюжины почти не отличались друг от друга, разве что один был подозрительно мутным, на другом была царапина, а на третьем -- небольшой скол. В остальном -- одинаковый бледно-голубой цвет, небольшое пятнышко в центре, похожее на каплю чернил. Одинаковая круглая огранка с коническим углублением на основной плоской грани. Те три явно были обыкновенным браком, и предстояло выяснить, насколько он критичен. А вот очередной камень отличался слишком существенно, чтобы можно было махнуть на это рукой.

   Во-первых, он на просвет был не бледно-голубым, а насыщенно-синим. На чёрном фоне ящика разница не бросалась в глаза, но на белой ткани сразу стала заметной. Во-вторых, чёрное пятно внутри было значительно больше: если в прочих оно составляло около миллиметра в диаметре, то здесь было очень тесно вписано в кристалл, едва не касаясь его стенок. А ещё мне показалось, что он гораздо тяжелее. Проверить последнее оказалось просто, на столе специально для этих целей стояли аптекарские весы: взвешивание было частью обязательной рутинной проверки.

   -- Очень интересно, -- хмурясь, протянула я и сдвинула окуляры на лоб. Разница была не просто ощутимой, эта странная искра весила в пять раз больше своих товарок. -- Давай-ка познакомимся поближе, подружка! -- проворковала ласково.

   Никогда прежде ничего подобного мне не попадалось. Цвет и структура искр всегда были одинаковыми, изменения в оттенке и чистоте кристаллов, конечно, встречались, но не настолько кардинальные! Здесь же... Это был не брак, не "болезнь" камня, это было нечто принципиально иное. Какая-нибудь новая разработка?

   Одной рукой осторожно укладывая камень в гнездо испытательного прибора, я принялась листать сопроводительные документы. Ничего неожиданного в них не обнаружила, но не слишком-то этому удивилась: если бы это действительно была какая-то новая разработка, присланная для испытаний, она вряд ли лежала бы среди серийных образцов, да и программа проверки была бы гораздо шире. Значит, попала она ко мне в руки случайно. Знать бы ещё, чем кроме внешнего вида этот кристалл отличается от всех прочих?

   Одну за другой отдавая команды прибору, я начала сноровисто откручивать специальную крышку на затылке Геша. Имея такой интересный объект, ограничиться простыми тестами я физически была не способна.

   Правда, прямо сейчас перейти к интересному мне не позволили. Стоило заменить старую ничем не примечательную искру новой, с успехом прошедшей предыдущую проверку, закрыть крышку и присесть обратно к столу, чтобы достать из ящика заводной ключ, как на пороге появился неожиданный посетитель. Точнее, двое посетителей.

   -- Доброго дня, госпожа мастер, -- вежливо улыбнулся Тилин ту Верс. Мой работодатель по этому заказу с искрами, представитель одного из промышленных гигантов, заставлявших Мировой Диск вращаться. Пришлось подняться с места и стянуть перчатку, чтобы отдать дань вежливости этому человеку и его спутнику.

   Пожилой мужчина сам, пока позволяло здоровье, являлся одним из талантливейших механиков Тёмной стороны. Одет он был как всегда настолько аккуратно и опрятно, насколько бывает одет либо педантичный заядлый холостяк, либо мужчина давно и успешно женатый. Ту Верс относился ко вторым, со своей маленькой заботливой женой они жили душа в душу уже больше пятидесяти циклов. И были перчатки господина ту Верса всегда свежими, белая рубашка идеально выглаженной, коричневый сюртук, серый жилет и чёрные брюки сидели на его костистой сутуловатой фигуре на зависть многим молодым франтам, а в ботинки можно было глядеться как в зеркало. Даже старая кепка, которой старый механик неизменно прикрывал лысину, всегда выглядела безупречно новой. Его жену мне тоже доводилось встречать: она тщательно следила за здоровьем своего "великого мастера" и неизменно приносила тому на службу домашние обеды. В том числе -- в Университет, где мастер Тилин, один из моих любимых учителей, до сих пор преподавал параллельно с основной работой. Сейчас болезнь заставляла когда-то безупречно точные руки судорожно трястись и не позволяла взять в них какой-нибудь инструмент, но на ясности разума это не сказывалось, и руководство очень ценило ответственного умного специалиста. Я тоже искренне его уважала, но этот визит всё равно оказался полнейшей неожиданностью. Особенно -- в такой компании.

   Рядом с ту Версом стоял свел.

   Обитатели двух сторон Диска отличаются так же, как сами эти две половины мира. Мы, уроженцы Тёмной стороны, обладаем смуглой кожей с серовато-пепельным оттенком, волосами всех оттенков пламени от ярко-жёлтого до багрово-чёрного, более крупными чёрными или серыми глазами, крепким телосложением и низким по сравнению с соседями ростом. У свелов кожа светлая с голубоватым или серебристым оттенком, волосы всех оттенков льда от белоснежного до синего и серо-стального, цвета глаз при этом крайне разнообразны -- от жёлтого до тёмно-карего и от зелёного до пурпурного. Они высокорослые, худощавые, гибкие и ловкие.

   Отличается и наш подход к выбору одежды, тенсы предпочитают удобные практичные вещи, свелы -- пышные, порой даже вычурные. Большинство уроженцев Светлой стороны, которых я встречала, производили впечатление некой воздушной легкомысленности, даже в тех случаях, когда прибывали они по работе, а не в виде туристов. Особенно в этом смысле выделялись женщины. Широченные брюки, стянутые у щиколоток шнурками, или пышные юбки, узкие корсеты и забавные плоские шляпки-цилиндры, закреплённые под подбородком лентами, -- так выглядели решительно все их наряды. Особенно интересно смотрелись блузы с высокими воротничками и пышными рукавами, стянутыми у запястий, имеющие разрез на спине от воротника до самого низа: во второй форме в эту прорезь выпускались крылья. У мужчин рубашки имели схожий фасон, штаны же, напротив, были крайне узкими и заправлялись в высокие узкие же сапоги на шнуровке или на пряжках, плотно облегающие икры. Вместо сюртуков свелы носили долгополые накидки с прорезями для рук или странными рукавами-крыльями. Учитывая их любовь к ярким сочным краскам и порой вычурным орнаментам, смотрелось на наш взгляд необычно и чуждо.

   -- Прошу знакомиться, господин Ванза Алот, специалист по искрам. Госпожа Фириш ту Фрем, одна из лучших имеющих частную практику механиков Тёмной стороны, -- отрекомендовал ту Верс, и мы со свелом обменялись пристальными взглядами и безликими приветствиями.

   Господин Алот был не слишком типичным представителем своего народа: он напоминал скорее ледяные пики поверхности Диска на Светлой стороне, чем яркие и пёстрые Парящие острова. Льдистая светлая кожа, волосы по цвету напоминали кристаллы памяти -- такой же тусклый голубоватый оттенок с серебристым отливом. Рубашка была белой на местный манер, узкие штаны -- тёмно-серыми, сапоги -- чёрными; то есть, цветовая гамма, подходящая скорее какому-то клерку с Тёмной стороны.

   Но куда сильнее из привычного образа выбивался взгляд. Холодный, пристальный, испытующий и какой-то... безжалостный? Мужчина смотрел на людей как контролёр с микрометром в руках на партию шестерёнок -- взвешивал, оценивал, измерял и при необходимости без сожалений списывал в брак. Ни любопытства, ни интереса, ни даже усталости. Если бы у машинатов были глаза, они бы выглядели именно так.

   -- Чем обязана, господа? -- полюбопытствовала спокойно, хотя определённое подозрение появилось сразу же в момент появления гостей.