Четыре низких кушетки занимали большую часть пространства гостиной, но за пять недель, пока он числился ее сопровождающим, никто ни разу не заглянул к девушке. Кроме членов семьи женского пола, которые приносили еду. Она постоянно оставалась одна.

Кай активировал внутренний электронный детектор для обнаружения жучков и проверил комнату на наличие шпионской техники. Киборгу удалось кое-что найти, возле старого встроенного 3D гобелена с Ламис-Одж, это уплотнение оказалось расположено на углу стола. Киборг покрутил головой, будто проводил визуальный осмотр.

— Все чисто, — объявил он громко, чтобы убедиться, что технике удалось записать его голос.

А затем приступил к обследованию ее покоев. Низкий диван, покрытый одеялами, служил для Маришки кроватью. В этой комнате стены тоже украшали гобелены, но на этих были нарисованы плотоядные цветы. Компьютерная база данных киборга идентифицировала их, как флору ее родной планеты. Сосредоточившись на одном зловещем цветении, он заметил микро фотоаппарат. Затем Кай проверил купальни, ХимДуш и жидкости наполняющие бассейн. Маришка обладала хоть какой-то приватностью — ведь он заметил только один аудио-передатчик.

Его внутренний сканер выявил жучок, когда он в первый раз вошел в каюту, но если бы киборг уничтожил шпионское устройство, то выдал бы себя. Поэтому все, что он мог сделать, это следить за своими словами. По иронии судьбы, в общественных местах была лучшая возможность для открытого разговора, но Маришка редко рисковала там появляться.

— Чисто, — произнес Кай, после осмотра комнаты и купальни.

— Как я и думала, — заворчала она. — Сомневаюсь, что кто-нибудь смог бы проникнуть на космическую станцию незамеченным. Но даже если бы кому-то это удалось, то он навряд ли бы спрятался в моей каюте.

— Я просто выполняю свою работу, — по крайней мере, создает такую видимость.

— Теперь ты доволен состоянием безопасности комнат?

Меньше, чем когда-либо.

— Да.

— Тогда, пожалуйста, оставь меня. Я хочу побыть одна.  

Оставив вечно следующего за ней андроида за дверью, Маришка заперлась в купальне — это было единственным местом в ее покоях, где не велось видеонаблюдение. Впрочем, она знала, что здесь точно были установлены жучки. C684 в свое время обнаружил и уничтожил несколько устройств. И вскоре после этого был отстранен от службы и демонтирован. На следующий день девайсы вновь установили на прежние места. Когда R981 прибыл и не обнаружил радиопередатчики, Маришка сразу поняла, что он был запрограммирован служить только генералу Обидо.

Почему отец так и не научился доверять ей? Она всегда была послушной и осмотрительной, не давая своим поведением ни единого повода сомневаться в верности.

Это было не справедливо! Маришка не могла нести ответственность за врожденные особенности. Не могла исправить отсутствие нормальных обдибиановых рожек, из-за чего все считали ее отвратительной. Но Великий пощадил девушку, пометив плечо, тем самым предупреждая, что поразит любого, кто осмелится попытаться ее убить.

Наверное, было бы лучше, если бы Маришка истекла кровью при рождении, чем существовать всю жизнь в качестве парии. Приступы гнева из-за изгнания позже превратились в чувство глубочайшей вины. Ведь она должна была быть благодарна за дар жизни, а не сердится на тех, кто не желая того, напоминал ей об уродливой внешности.

Присев на скамью, Маришка прислонилась спиной к блестящему стеклу, затем отстегнула вуаль и обхватила лицо руками.

«У меня будет пара».

Эта перспектива в равной степени радовала и ужасала. Маришка почувствовала, как сердце сжалось, потому что происходящее означало, что отец смягчился по отношению к ней. Наверное, он долго и упорно искал, заплатив изрядное приданое, мужчину, который ее примет.

И это был не кто-то из Ламис-Одж.

Лучше найти пару из другой расы, нежели остаться одной. Возможно, позже между ними вспыхнут любовь и привязанность в дополнение к физическим отношениям.

Знал ли Зог о ее несовершенстве? Конечно же, отец сообщил ему. Может он не смог оценить внешность Маришки именно из-за того, что относился к другому виду. Она слышала, что существовало очень мало инопланетных рас, получавших хоть какие-то знания о созданиях из других миров. Ее образование, которое братья, сестры и их матери считали бесполезным, было сосредоточено на том, как угодить и удовлетворить будущую пару.

«Наконец я смогу воплотить свои знания на практике. И отдать долг родной планете».

Ведь то, что она станет чьей-то наложницей, должно было помочь в переговорах по установке поста, а это было важно, правда? Даже ее сестры, которые находились в паре с влиятельными мужчинами, не могли похвастаться таким достижением. Лишь младшие братья Маришки смогут добиться некоторого признания. На данный момент они все еще проходили обучение, но, достигнув зрелости, они должны были возглавить армию и защищать свой народ, родину.

Несмотря на то, что Маришка покинула Ламис-Одж еще в детстве, она часто вспоминала суровую красоту планеты. Гобелены, украшающие ее покои, не могли в полной мере воплотить всю живописность Ламис-Одж, ландшафт которой постоянно изменялся. Огромные долины песчаных барханов, которые каждый раз под напором непредсказуемых бурных ветров, со стремительной скоростью сметающих песчинки, образовывали новую форму. На планете существовал короткий вегетационный период, в течение которого землю внезапно покрывало изобилием растительности, вырастали халы — красивые, но смертоносные цветы. Именно их бутонами были изрисованы гобелены на стенах спальни Маришки.

 Увидит ли она когда-нибудь еще Ламис-Одж после того, как переедет в Катнию? Или космическую станцию, где провела последние двадцать лет своей жизни?

Обернувшись, Маришка окинула себя взглядом в отражении стекла, которое при ярком свете совсем не скрывало недостатков. Ее кожа была настолько чистой, что казалось, будто Великий при создании забыл закончить образ. Форма лица являлась более овальной, нежели округлые широкий лоб и скулы, характерные для людей Ламис-Одж. К счастью, глаза Маришки обрамляли ресницы такого же оттенка, что и ее каштановые волосы, которые считались на родной планете вполне обычными. Она часто задумывалась о том, что контраст между ее аномальными особенностями и среднестатистическими данными усиливал уродство.

«Как отреагирует на меня Ка-Тье при первой встрече?»

Когда отец приказал ей снять вуаль — а никто не просил ее об этом в течение уже многих лет — ужас Джанай был настолько очевиден, что Маришка поняла – она выглядит так же отвратительно, как и раньше. От нее отшатнулся даже R981. Ей даже удалось спугнуть андроида.

«Есть более важные качества, нежели красота», — Маришка всегда таким образом успокаивала себя и тешила надеждой, что права. Если она сможет помочь своим людям установить пост на Катнии, то, может быть, поверит в истину своих мыслей. Ее опасения по поводу создания пары с представителем ругой расы были по большому счету ничтожны.

«Доверяй Великому. Он никогда не даст человеку ношу, которую тот не сможет вынести».

Маришка мельком взглянула на следящее устройство, спрятанное среди лакированных лепестков цветка. Оно прекрасно вписалось в дизайн. Если бы ранее ее старый надзиратель андроид не обнаружил датчик, то она бы так и не догадалась о его существовании. К сожалению, прибор, так удачно скрытый в узоре, не мог так же успешно исправить дефекты ее внешности при слежке.

Как бы парадоксально это не звучало, но комната, в которой она могла избежать любопытных глаз была единственным местом, где Маришка не имела возможности спрятаться от самой себя.

Тревожную сигнализацию канализационной перегрузки разбавила оглушительная какофония лязга и жужжание механизмов. Шум и запахи от переработки отходов привлекали некоторых органических существ, из-за чего это место на станции можно было считать одним из самых оживленных. Тем более у роботов, которые контролировали исправность механизмов, было едва ли больше интеллекта, чем у этих машин. Андроид прошел вперед, чтобы очистить засор в канализации до того, как станцию затопит. Кай проскользнул мимо него в заброшенный склад и активировал беспроводной микропроцессор, имплантированный в его мозг. По защищенному каналу, он связался с Картером.