Не то, чтобы эта задача была совсем нерешаема — но она нерешаема в общем виде. Криптонские системотехники за три дня слепили фотонный модуль управления для ракеты, которой предстояло пробивать кинетические щиты. Но нельзя было создать такой же модуль, работающий в широком диапазоне полей массы — от уменьшающих до увеличивающих. Разве что стократно дублировать каждый логический вентиль. Длина волны для фотонного вычислительного устройства — слишком фундаментальное понятие. А вот полупроводниковые схемы после некоторой доработки могут выдерживать почти любой режим массы — быстродействие, правда, меняется, но на выходе в любом случае осмысленный сигнал, а не чушь.

Уязвимость к электромагнитным импульсам при этом считается незначительным побочным эффектом. Военные системы делаются так, чтобы они не получали постоянных повреждений при вменяемой силе импульса, и надёжно перезагружались через несколько секунд после поражения. Можно создать полностью экранированное устройство, и при необходимости такие делаются — собственно, у любого военного омнитула есть "режим заземления", позволяющий солдату пережить ЭМИ без задержек. Но постоянно таскать на себе защитную сетку, даже вшитую в скафандр — слишком неудобно.

Коллекционеры, у которых сложная электроника вшита прямо в тело, генетически оптимизированы таким образом, чтобы переносить её сбои без вреда для здоровья. К тому же время перезагрузки у их имплантов — меньше четверти секунды. Вот с тем фактом, что ЭМИ срывает щиты, ничего поделать нельзя — ядро, допустим, можно экранировать, но проекторы щита по определению должны быть выведены наружу, и по определению должны содержать электрический заряд. С их кораблями всё оказалось гораздо сложнее. Отдельные вычислительные модули были электронными, но очень хорошо экранированными. А сигналы между ними передавались по ансиблям — то есть никакого физического соединения вообще не было. Раз в несколько дней Коллекционеры переносили вручную термосы с конденсатом квантово запутанных частиц от одного вычислительного центра к другому. А всего таких модулей в конструкции — около ста. Работающих. И чёрт знает сколько скрытых, резервных. И центрального, главного среди них просто нет. Распределённые вычисления, однако.

Корпус же крейсера обладал огромным электрическим сопротивлением — и навести на него сколь-нибудь значимые токи было нереально.

Причём всё это было сделано не столько для защиты от внешнего врага, сколько от собственной машинерии. Каждый выстрел осевого орудия сопровождался мощнейшим ЭМИ — так что волей-неволей пришлось приспосабливаться.

Таким образом, нельзя было вырубить огромный корабль одним ударом, как надеялись самые оптимистичные десантники.

Но распределённые вычисления — это, как и всё в мире, палка о двух концах. Раз нет приоритета (по крайней мере на физическом, архитектурном уровне) — значит, любой узел при определённом везении может стать центральным, и использоваться для взлома всей системы.

Конечно, это только в дурной фантастике можно воткнуть провод от земного ноутбука в инопланетный компьютер — и сразу взломать его или загрузить вирус. Не зная архитектуры, кодировки, языка программирования, принципов программирования, особенностей операционной системы. Тварь из-под храма делала нечто подобное — но у неё на изучение криптонского программирования были годы… возможно даже столетия.

Но если аккуратно раскурочить оболочку компьютера, так, чтобы не мешать его функционированию (омнитул с режимом кристаллической ассимиляции отлично подходит для этой цели), то можно узнать очень много интересного.

И штурмовики получили приказ прорываться к ближайшему вычислительному модулю.

Восемь крейсеров отступили к Ретранслятору, ожидая, чем кончится наземное сражение. Весьма разумно во всех отношениях — во-первых, там общая численность флота возросла до десяти, вместе с двумя "охранниками", а во-вторых, там можно было не опасаться внезапной атаки со сверхсвета. И наконец, оставалась возможность в любой момент отступить или получить подкрепление.

Правда, там ещё были фотонные мины и мониторы. Но умело комбинируя сверхманевренность, огневую мощь, "режим драгоценного камня", биотику, помехи и скорострельные излучатели, с этими двумя проблемами разобрались за пятнадцать минут.

Поэтому восемь криптонских звездолётов, выходящих на курс атаки, даже не думали скрываться. Четыре корабля с ядрами эффекта массы притащили на буксире четырёх досветовых собратьев к границе "досветовой зоны" — затем расцепились и не торопясь пошли на сближение, постепенно гася скорость.

Чисто по запасам энергии хозяева системы чудовищно превосходили гостей. Весь вопрос был в том, как они собираются эту энергию передавать. Фотонное оружие — самое, казалось, эффективное — неожиданно оказалось бесполезным из-за полного внутреннего отражения. Лёгкие ракеты всегда можно сбить на подлёте, а тяжёлые — в открытом космосе неэффективны, так как не могут угнаться за кораблём с эффектом массы.

Поэтому, обнаружив приближение врага, Коллекционеры не проявили особого беспокойства.

Впрочем, команда хозяев, казалось, этого не понимала. Тормозившие криптонские звездолёты направили излучение фотонных двигателей на оккупантов. Капитаны, надо полагать, мысленно хмыкнули — "вот идиоты, не понимают с первого раза" — и врубили зеркальную защиту. При этом корабли, разумеется, в значительной степени ослепли. Но разнесённые на тысячи километров дроны продолжали передавать тактическую картинку через квантовые связки в реальном времени. Так что, как только враг подойдёт на дистанцию поражения — световую секунду — он тут же получит хорошую релятивистскую струю. Ну, или на одну сотую световой секунды — если будет активно маневрировать, раньше его достать затруднительно, но и он сам стрелять прицельно не сможет.

Некоторое беспокойство капитаны ощутили, когда действительно ослепли. За пару секунд оказались сбиты все дроны-наблюдатели. Они маневрировали так же активно, как и запустившие их корабли, причём с куда более высоким ускорением, а собственный размер у них был куда больше.

Но звездолёты Сапфирового Флота этот факт мало беспокоил. У них на это были специализированные "убийцы дронов". Идея в общем была примитивна, и пришла Хану в голову, ещё когда он изучал мощность отдачи у фотоннных мин.

Берётся фотонная ракета — один эл корпуса, четыре эла солнечного камня. Из них три эла топлива, и один — в боеголовке.

Вообще выглядит она совсем непохожей на ракету — как люди её представляют. Ничего общего с обтекаемым "веретеном". Наоборот — это почти плоская "тарелка", около сантиметра в длину и около метра в диаметре. Чтобы минимизировать продольные нагрузки — они будут чудовищными.

За одну секунду такая ракета сжигает почти всё топливо и набирает скорость в две трети световой. БЕЗ эффекта массы.

Ну да, она светится от нагрева, как маленькое солнышко, и постепенно разрушается. Даже при оптимальном распределении нагрузки. Даже самые тугоплавкие разновидности кристалла не выдерживают такой температуры. Даже самые прочные — не тянут против такой перегрузки. Не выдерживают ДОЛГО. Но нам вообще-то долго и не надо.

Около половины эла у нас остаётся на маневрирование. Маневрировать нужно по двум причинам — во-первых, чтобы не попали вражеские излучатели частиц, а во-вторых, чтобы угнаться за юрким дроном. Дрон выдаёт 10 миллионов g псевдоускорения — ракета 20 миллионов g реального, всё честно.

Точно в него попасть на таких скоростях не получится — да и незачем. Вспышка света в 25 мегатонн выпускается на максимальном сближении куда-то примерно в его сторону. Выйти из конуса поражения он уже не успеет при всём желании.

В этом техническом решении нет никакого изящества — Хан почти презирал сам себя, когда создавал проект ("почти" — потому что самоедство всё-таки слишком противоречило его характеру). Только чистая тупая энергетическая мощь — растранжиривание не своих ресурсов. Конечно, сущие гроши в сравнении с тем, что предки завещали. Он мог сутки напролёт стрелять такими ракетами куда попало — и Сапфировый Флот вряд ли заметил бы, что его энергетические запасы уменьшились. Но все равно его коробило от самой идеи — потратить несколько сотен мегатонн чтобы убить один крошечный аппаратик.