— Это учтено. Передавать информацию не обязательно из мозга в мозг. Существуют старые добрые слова и клавиатура.

— Ага, и какова будет ценность этим моим словам? Откуда покупатель будет знать, что я не вешаю ему водоросли на головные гребни?

— А вот об этом, дорогая моя, уже позабочусь я лично.

Эвакуация была практически завершена. За одну ночь Арго превратился в город-призрак, на улицах которого резали друг друга армейцы, Коллекционеры и криптонские животные. Крейсер теперь торчал прямо на его центральной площади — его перелёт попортил военным немало нервов, но всё-таки решено было придерживаться старой тактики и не сбивать корабль — тем более, что на борту находилось несколько сотен криптонских десантников. Солдаты вяло отстреливались, удерживали ещё некоторые позиции но в основном тоже эвакуировались — их в городе осталось не больше ста тысяч, вдвое меньше, чем Коллекционеров. К полудню здесь должны были остаться только захватчики.

Генераторы электрошока были найдены и уничтожены. Тварь под храмом получила передышку и атаки в инфосфере снова стали координированными и осмысленными. Вот только к этому времени всё, что она могла захватить — это сервера Арго. Остальные были блокированы или переведены на ручное управление. В Арго же были эвакуированы или уничтожены все склады солнечного камня и заводы по производству кристаллозародышей.

Коллекционеры победили — но эта победа была пирровой. Ничего ценного им не досталось. Двенадцать потерянных кораблей, миллионы солдат, похоже, рассматривались ими как приемлемая цена за освобождение чудовища под храмом.

Хотелось надеяться, что протеанский архив даст ответ, почему они готовы платить даже такую цену. Если только не получится наоборот…

Потому что Хан пока видел только одно разумное объяснение, зачем Коллекционерам протеанская машина. Они используют её, как устройство допроса. Не для закачки информации в мозги разумных, а как раз наоборот — для оперативного извлечения таковой. Этакая механическая ардат-якши.

Что ж, посмотрим, какая модель окажется эффективнее…

Вопрос был в том, как незаметно доставить азари на борт крейсера. Ставший уже привычным метод — ослепить фотонным лучом, заставив включить отражатели на время сближения — здесь не работал. Нельзя гвоздить сверхмощными лазерами по городу, где дерутся твои же войска.

Хан применил флаеры-тараны — аппараты с мощными щитами и толстой бронёй, которые взлетали из-за ближайшего здания и вгрызались в броню крейсера раньше, чем бортовые излучатели частиц успевали нанести им серьёзные повреждения. В основном они доставляли бойцам на корабле подкрепления и припасы. Очень вовремя, потому что Коллекционеры, доселе воспринимавшие десантников, как досадную помеху, наконец-то озаботились серьёзной чисткой своего жилья. Для этого они даже приняли на борт несколько тысяч криптонских киберзомби. Битва обещала быть серьёзной.

На этом фоне проникновение одной азари вместе с парой сотен солдат вполне могло пройти незамеченным. Слабое утешение — ведь ей предстояло высадиться в самое сердце ада. Впрочем, для такой личности, как Моринт, это, пожалуй, самое подходящее место.

Ардат-якши думала, что покинув то ужасное узилище на местном солнце — немедленно ощутит себя лучше, вдохнёт воздух полной грудью, снова станет великой воительницей и королевой красоты, способной мановением руки повергнуть сотни рабов к своим ногам…

Увы, действительность её жёстко разочаровала.

Нет, даже не потому, что в неё тут стреляли. Как раз к этому она была вполне привычна. Но остальные условия…

Начать хотя бы с гравитации. Страшной гравитации этой планеты-монстра, по сравнению с которой родной мир элкоров покажется маленькой луной. Да, конечно, Моринт могла преодолеть её с помощью биотики — во вселенной было, по правде говоря, очень мало вещей, которые с помощью биотики преодолеть нельзя. Но комфортным для неё это точно не было. Постоянно поддерживать в напряжении невидимые мускулы из тёмной энергии — в гораздо большем напряжении, чем она привыкла. Электростатика пощипывала кожу, желудок бурчал, требуя пищи, а привычное лёгкое изменение массы тела при выдохе накатывало тяжёлой волной, грозя её расплющить так, что на новый вдох уже не останется сил.

Давление здесь соответствовало тяготению. Но тут Моринт впервые порадовалась, что была чистокровкой. Морские млекопитающие, от которых происходили азари, были приспособлены природой к достаточно глубоким погружениям и быстрым всплытиям. Азотное отравление или кессонная болезнь ей не угрожали — а вот все эти полукровки, гордые своими стройными телами, вероятно вырубились бы через несколько минут прогулки по Криптону.

Стоит отметить, что тюремщики честно предлагали ей и жёсткий скафандр, способный защитить от давления, и броню с ядром нулевого элемента, которая спасла бы от местного тяготения. Но Моринт презрительно всё это отвергла. Высокоранговые биотики не любят технических устройств на эффекте массы — как гениальный музыкант не переносит звуков дешёвого синтезатора, а гениальный повар — лапшу быстрого приготовления. Посторонние поля сбивают тончайшую настройку их собственных полей. Конечно, если ты Блюститель, матриарх или советник, то можно заказать себе броню, изготовленную мастерами по индивидуальному дизайну, с тысячами регулирующих волокон, которая будет работать "в такт" с твоей личной биотикой, усиливая её, а не мешая. Но увы, немногочисленные изготовители таких доспехов обладали достаточным опытом, чтобы с одного взгляда опознать ардат-якши.

Сейчас она отчасти пожалела о своей брезгливости. Хотя все равно сделала бы тот же выбор, если бы спросили снова. Ей предстоит высадка на вражескую территорию, а в бою малейшая помеха может стать причиной смерти.

Потом — люди, которые её окружали. Все они были одеты в герметичные скафандры, и ни один из них не имел импринта азари! То, что их нельзя поработить — это полбеды. Но они все видели её именно такой, какой она была на самом деле! Она буквально физически чувствовала на себе их липкие взгляды — полные не привычной похоти и восхищения, а чуть насмешливого любопытства. "Какой забавный зверёк". Постыдно и отвратительно! Никогда в жизни, даже при поединках с Блюстителями, Моринт не испытывала такого жгучего желания УБИВАТЬ!

И в довершение всего — этот их проклятый ритуал! Её заставили принести КЛЯТВУ, словно какого-то Блюстителя! Только клятвой именем Рао, как выяснилось, на этой планете назывался отнюдь не простой набор слов! Они вживили ей какой-то кристалл, который постоянно следил за её поведением! И убил бы при попытке побега!

"Видите ли, дорогая моя, — с издевательской мягкостью объясняла ей старуха в пышном костюме, — это устройство не рассчитано, чтобы его вживляли инопланетянам. Оно предназначено только для криптонцев. Поэтому мне приходится постоянно контролировать его программное обеспечение, вручную внося поправки на вашу физиологию. Вместе со мной это делает ещё один жрец, так как подобные импланты — их специализация. И если вы выйдете за пределы зоны связи, ошибки начнут накапливаться… я точно не знаю, какой эффект это в первую очередь окажет на ваш организм, но вряд ли приятный…"

Опять же, ей предложили альтернативу. Батарианский рабский ошейник. Тот же уровень контроля, но никакого хирургического вмешательства и никаких побочных эффектов — как-никак, специалисты делали. Но тут уже Моринт упёрлась намертво. В буквальном смысле — хоть убейте, а надевать эту штуку я не буду. Она могла потерпеть положение пленницы, арестованной преступницы, но рабыни — никогда.

Словом, когда ардат-якши наконец смогла покинуть флаер — она вполне соответствовала своему прозвищу "демона ночных ветров". И внешне, и внутренне.

Командир подразделения повернулся к ней, собираясь провести краткий инструктаж, но Моринт не собиралась выслушивать наставления ещё и от него. Ей срочно требовалась жертва, и понадобилась вся сила воли (по правде сказать, небольшая), чтобы этой жертвой не стал временный союзник.