И тем не менее… Допустим, каждому новому поколению зондов требуется пройти всю планету насквозь, прежде чем они смогут начать строить свою копию. При скорости в 25 сантиметров в секунду они сделают это за 19 земных лет. Округлим до 20 (на самом деле, на практике, расстояния конечно меньше, но ведь там ещё перестроение, маневрирование, чтобы обойти других… так что пусть будет 20). Допустим, строительство копии займёт ещё 20 лет (с учётом затрат времени на доставку нужных элементов).
Итого — 90 сорокалетних циклов. 3600 земных лет. Ну или 2592 криптонских, если угодно. Примерно столько времени понадобится, чтобы Криптона не стало — одни сплошные зонды, бесчисленные легионы зондов. Как именно закончится последний цикл — уже неважно. Зонды могут разлететься в разные стороны, прорвав кору, как яичную скорлупу, и образовав крупнейший боевой флот в истории Вселенной (верхние слои, конечно, погибнут при старте, но при их общем количестве это будет незаметно). Или разрезать кору на тонкие ломтики и втянуть в кристаллические "недра" для окончательной переработки. Или просто самоликвидироваться все разом — будет замечательно яркий фейерверк.
Как очевидно из того, что Нон и Дру-Зод вообще родились — в третьем тысячелетии Эры Гармонии ничего такого не случилось. То ли программный сбой, то ли чьё-то благородное вмешательство — но машины прекратили размножение и перешли в режим консервации. Сто тысяч лет криптонцы полагали свою планету самой благоустроенной и безопасной, не догадываясь, что живут на гигантской бомбе.
Но недавно (по геологическим меркам) цикл был снова запущен.
— Они уже почти закончили, — хрипло произнёс Нон. — Совокупная масса — почти три четверти массы мантии! Им даже доедать Криптон уже не нужно — достаточно лишь немного шевельнуться внутри, и магматическая волна просто смоет нас и всё, что сверху…
Разумеется, на экране не наблюдалось равномерных стройных рядов зондов. Это было бы слишком большим упрощением. В недрах планеты пульсировала структура, больше похожая на гигантский лес… или сеть кровеносных сосудов, если рассматривать её в микроскоп. Миллиарды труб-дорожек-ветвей, образовывали сложнейшую фрактальную структуру, где максимальное количество частей имело доступ к строительному материалу.
— А ядро они, похоже, не тронули, — отметил Хан. — На нейтрино-сканерах оно почти не изменилось.
— Да, использовали как опору и источник энергии…
— Это разумно. Во-первых, меньшую массу и объём требуется перерабатывать, во-вторых, не нужно решать проблемы с запредельными температурами и давлениями, в-третьих, всегда есть куда скинуть отходы производства, не беспокоя жителей поверхности…
— Они сделали всё очень аккуратно… — кивнул Нон. — До последнего момента не было никаких следов… Объём кристаллов почти точно соответствовал объёму мантийного вещества, из которого они производились… только когда подошли к поверхности, их шевеления стали слегка проявляться… не смогли выдержать баланс температур и давлений с абсолютной точностью…
— Сколько осталось до прорыва на поверхность?
— Лет пятьдесят… если перерабатывать всю кору и остаток мантии так же тщательно, как до сих пор.
— А если плюнуть на незаметность и аккуратность? Просто поставить целью перереботать всё, что ещё не переработано?
— Тогда за полгода-год управятся.
Хан сделал несколько резких вдохов и выдохов.
— Судя по тому, что трясти уже начало, они если и не плюнули, то готовы плюнуть в любой момент. Можно ли их как-то остановить?
— Нет, — покачал головой Нон. — Физически, по крайней мере, точно нет. Несколько тысяч, в крайнем случае сотен лет назад, можно было попробовать запустить наши собственные зонды с приказом разрушить эту штуку. Но сейчас… дело даже не в том, что наша группировка не успеет размножиться и вырасти. Сама по себе борьба таких гигантских машин в недрах Криптона уничтожит всё живое на поверхности.
— Физически, говоришь… а не физически? Поднять архивы по кодам того времени и попробовать дать ему команду "остановить рост"?
— Дру, ты же военный. Ты должен понимать такие вещи лучше, чем я.
Да. Он понимал. Если систему программировал не полный идиот, у них будет только одна попытка. При получении неверного кода кристаллы просто уничтожат всё живое на поверхности. Дожевать мёртвые камни можно будет и потом… если в этом вообще будет необходимость.
Наступила мрачная гнетущая тишина.
— Я подниму все исторические архивы, — сказал наконец Нон. — Попытаюсь понять, как эту дрянь остановили сто тысяч лет назад. И что могло спровоцировать её проснуться в наши дни. Опыт Джакс-Ура тут явно ни при чём — он был слишком недавно, а она росла не меньше пятисот лет.
— Погодите, как не меньше пятисот? Но предыдущее геосканирование производилось три с половиной века назад!
— Три с половиной века назад она была в тысячи раз меньше.
— В тысячи раз меньше, чем сейчас. Да пусть даже в миллион раз меньше! Это все равно масса хорошего такого планетоида, и отражающая поверхность в тысячи километров! И вы хотите сказать, что её просто проворонили?! Это заговор, учитель, иначе не объяснить. Кто-то, определённо, желал провести геноцид криптонской нации! Вопрос только в том, был этот "кто-то" фанатиком-одиночкой, или мы имеем дело с группой. И если один, то умер ли он? Или продолжает действовать против Криптона? Нам следует быть очень осторожными теперь. Тот, кто готов угробить целую планету, не будет церемониться с одним учёным и одним воином!
— Что значит "быть осторожными"? Ты предлагаешь молчать? Об ЭТОМ?! Заботиться о секретности, когда нам всем может быть осталось жить считанные дни?!
— Если мы все умрём, то не имеет никакого значения, будут криптонцы знать об этом, или нет.
— Ещё как имеет! Люди должны иметь возможность хотя бы провести остаток жизни в мире и покое, а не в сиюминутной суете!
— Вы слишком хорошего мнения о людях, учитель. Какой ещё мир и покой? Как только эта информация распространится, начнётся большая резня! Раз настали последние времена, значит всё можно — воровать, убивать, насиловать — вот что подумает большинство! Но меня волнует не это, а то, что вы даже слова не успеете сказать! Если кто-то мониторит общественные каналы, он заткнёт вам рот очень быстро. И скорее всего — летально.
— Не успеет, — ухмыльнулся Нон. — Я уже отправил отчёт по геосканированию в планетарную сеть. Десятком каналов. Теперь им нет никакого смысла меня убивать. Даже если эти "они" вообще существуют где-то кроме твоего воображения, Дру-Зод.
В первую секунду Хану захотелось как следует врезать наставнику, но он быстро усмирил в себе этот порыв Генерала. Во-первых, не поможет — во всех ситуациях, кроме боя насмерть, учитель запросто начистит худощавому Зоду физиономию. А во-вторых, что он, собственно, такого сделал? Планам Хана от этого сплошная выгода. Если действительно существует некая сила, которая не хочет спасения Криптона — Нон примет на себя первый удар, а Хан сможет из тени пронаблюдать, кто именно и как попытается заставить его молчать. Если же такой силы не существует… что ж, тогда переворот превращается в детскую игру. Криптонцы на руках готовы будут носить любого, кто пообещает им жизнь!
И однако, это вполне выгодное для него решение Нона почему-то вызывало у него непроходящий гнев.
"Я тебе не позволю так легко сдохнуть, ублюдок! И всей вашей дурацкой планете не позволю! Если вы и откинете копыта, то сражаясь до последней секунды, а не философски-покорно! Вы у меня ещё узнаете, что такое гнев Хана!"
Мысленная команда — и небо рассекают восемь пылающих метеоритов — сверхзвуковых аварийно-защитных модулей.
— Зажмите уши, — посоветовал Хан учителю. Как раз вовремя — модули втыкаются в землю правильным восьмиугольником, расплескивая камень, как воду. Грохот такой, что мёртвого можно поднять. Зато над парочкой исследователей мгновенно возносится купол защитного поля. Не бог весь какая оборона, но от снайперов и модифицированных зверей-убийц на пару минут убережёт. Модули также работают и помехопостановщиками, отрезая любые сигналы извне. Кроме ансибля, конечно, который заблокировать невозможно — но это устройство громоздкое, его в одежде не спрячешь. А Хан опасался, что какой-нибудь прибор-убийца может присутствовать на теле Нона без ведома последнего. Или даже в теле — как имплант.