С минуту он сидел, как в воду опущенный. Ну, или как щенок, которого ткнули носом в лужу. Вот так просто, тремя словами — вся конспирация к чёрту. Он, конечно, знал, что "Призрак-2" может запросто читать его переписку, но что ещё и в его мысли проникает с такой же лёгкостью…

Ну, или этот тип хорошо знаком с заказчиком спасательной операции. Как там "Серая Зона" говорил? "Я более умён, чем ты можешь себе представить". Похоже они из одного и того же гнезда… если вообще не являются одним и тем же лицом, которому нравится гонять насекомых по медленно нагревающейся сковороде. Самомнение у обоих просто занебесное.

Ну, по крайней мере, статус-кво на ближайшее время выработан. "Не вхожу в сферу интересов, значит? И на том спасибо. Воспользуемся этой передышкой и займёмся тем, что входит в сферу МОИХ интересов в первую очередь".

В криптонском мегаполисе с сотнями миллионов жилых и служебных помещений вряд ли найдётся хотя бы сотня полностью свободных от компьютерного наблюдения и контроля. Но всё-таки найдётся. Проверять их пришлось вручную — переносными аналоговыми детекторами, не подключенными ни к каким сетям. Мера хлопотная, но необходимая — к счастью, теперь у него было достаточно людей для этого. Под ускорением молодые воины справились минут за 15.

Не менее сложной задачкой оказалось уговорить Зор-Эла на личную встречу. Их семья переживала тяжёлые времена — Зор-Эл только что потерял брата, а у Алуры портились отношения с сестрой-близнецом. Оба с головой ушли в работу, чтобы погасить свою боль — точнее, отвлечься от неё. В результате их дочь, двенадцатилетняя Кара Зор-Эл, оказалась по сути предоставлена сама себе. Она и так была робкой и необщительной девочкой, а теперь просто эмоционально увядала на глазах. Её попытки привлечь родительское внимание хорошей учёбой и гражданской активностью не приносили результата.

— Я верю, что вы не убивали моего брата, Дру-Зод, — хмуро сказал Зор-Эл. — Только поэтому я и согласился на такую встречу. И поэтому проголосовал за вас. Как политик, вы мне симпатичны, я считаю, что вы делаете полезную работу. Но как человек — отвратительны. Поэтому давайте побыстрее решим, что именно вы хотели, и разойдёмся. Так будет легче нам обоим, тем более, что у нас обоих много работы.

— Побыстрее, так побыстрее. Скажите, Зор-Эл… вы нашли способ преодолеть эффект Эрадикатора? Всё, спасибо. Можете не отвечать. Выражение вашего лица уже дало мне нужный ответ. Нашли. Как лорд-протектор, я вынужден просить вас поделиться этим способом. Не со мной. Со всей цивилизацией.

Зор-Эл побледнел. Его рука потянулась к поясу…

— Не надо, — тихо попросил Хан. — Вы прекрасно знаете, что не справитесь даже с одним воином, Зор-Эл. А Фаора-Ул может здесь оказаться за треть секунды, стоит мне только подать знак. И если у меня есть определённые принципы насчёт битья женщин, то у моей телохранительницы — никаких. Но зачем прибегать к насилию, если вы все равно в нем не разбираетесь? Даже если у вас нет подробного, полностью проработанного рецепта — вы знаете общий путь. А детали, если понадобится, мы уже доработаем сами. В конце концов, на меня теперь работают все научные институты планеты. Неужели у вас нет ни сострадания, ни желания славы, ни даже банального инстинкта самосохранения?!

— Вы не понимаете! — выдохнул Зор-Эл. — Я не могу вам сказать! Да, я нашёл ответ, но этот ответ оказался ещё страшнее вопроса! Вы не захотите этого знать, Дру-Зод! Наша раса проклята! Спасение через уничтожение — это чудовищно, но это ещё ЛУЧШЕЕ, что может случиться. Альтернатива ещё ужаснее!

"Э, да у него, похоже, что-то с психикой…"

— Позвольте об этом судить другим, — мягко сказал Хан. — Один человек не может принимать решений за целую планету.

"Хотя я как раз это и делаю — но на таких, как он, подобные аргументы обычно действуют".

— Нет! Именно вам, Дру-Зод, это знание нельзя доверять в особенности! Вы — точно не устоите и обречёте Криптон на судьбу хуже смерти!

— Да вы что, жрецов наслушались?! Сколько можно говорить полунамёками? Объясните, что вы обнаружили, Ночекрыл вас задери!

— Нет. Не жрецов. Последний раз прошу вас, Дру-Зод. Прошу и как человека, и как политика. Отпустите нас. Иначе будет гораздо хуже.

— Дайте мне больше информации об этом "гораздо хуже". Чтобы я мог решить. Если я увижу реальную угрозу, я учту её.

— Вы не оставляете мне выбора, — произнёс Зор-Эл каким-то изменившимся на ходу, металлическим голосом.

Хан перешёл на ускорение… все движения и звуки вокруг стали медленными и тягучими, словно под водой… Кроме движений Зор-Эла!

Глаза учёного вспыхнули — не обычным для криптонцев красным, а слепящим сине-белым светом. Шлем Хана мгновенно затемнил светофильтры, спасая его глаза… но одновременно лишая зрения на доли секунды, пока происходила подстройка частот.

Похоже, для Зор-Эла эти доли секунды были целыми минутами. Во всяком случае удар обрушился на ослепшего Хана меньше, чем через мгновение. Страшный удар в грудь, который отшвырнул его метров на десять, впечатав в стену головой. Только эффект массы, да ещё рефлекторно напряжённые мышцы шеи спасли отца криптонской демократии от летального перелома позвоночника.

Он с трудом приподнял голову. Прозрачность восстановилась как раз вовремя, чтобы показать ему последний акт этой драмы.

В руке у учёного был плазменный пистолет, сорванный с пояса у Зода. Простейшее аналоговое оружие, не имеющее функции распознавания пользователя. Хан специально выбрал именно такой, чтобы лишить "Призрака-2" возможности вмешаться в беседу… И сейчас расплатился за это.

Без колебаний, всё с той же резкостью и быстротой, превосходящей даже боевое ускорение воина, Зор-Эл сделал два выстрела. Первый — в голову Алуре. Второй, даже не посмотрев, что осталось от его любимой жены — себе в висок.

Всё-таки криптонских воинов делали с огромным запасом прочности. Не зря Хан их "меднолобыми" обозвал — обычный землянин после такого удара несколько дней лежал бы с сотрясением мозга, а ему оказалось достаточно хорошенько тряхнуть головой и помассировать шею, чтобы всё встало на свои места.

Хан раздражённо тряхнул головой. Он, конечно, предполагал, что Зор-Эла постараются устранить, как нежеланного свидетеля… но что учёный САМ выступит пособником своего убийства, да ещё и жену не пожалеет…

Да и вообще сама затея была идиотской. Удар по голове как следует поставил ему мозги на место. Какой смысл был прятаться от "Призрака-2"? В любом случае, вне криптонской техносферы он постоянно находиться не сможет. И его подозреваемые — тоже. Так что смысл всей этой затеи с непрослушиваемой комнатой сводился только к тому, чтобы выиграть немного времени… ну и заодно к совершенно детскому желанию утереть этому всезнайке нос.

Стоит признать, его обыграли по всем фронтам. Кроме одного… зато очень, очень важного.

Но чтобы порадоваться своей предусмотрительности, у него тогда не было времени. Пришлось сильно поторопиться.

— В кристаллические оковы! Обоих! — рявкнул он. — Режим полной фиксации!

Фаора сильно удивилась, но приказ всё же исполнила. Мгновенно выросшие из небольшого зародыша, путы прочнее алмаза связали обоих Элов по рукам и ногам, одновременно прирастя к полу. В то же время Хан вернул себе свой пистолет.

И вовремя. Прошло ещё секунды три, и глаза Зор-Эла снова вспыхнули слепящим огнём. Он рванулся с такой силой, что содрогнулось всё здание! Оковам пришлось увеличить толщину, чтобы сдержать его. Хан поспешно врубил режим экстремального контроля — путы, которые удерживали Завершителя. Кандалы превратились в сплошную прозрачную "каплю", в которой пленник увязал, как муха в янтаре. И эта капля медленно погружалась в пол.

Разумеется, такой сложный режим уже невозможен без энергетической и информационной поддержки глобальной сети, так что пришлось плюнуть на цифровую изоляцию здания. Дело не только в том, что требовалась дополнительная масса и новые экранирующие поля. Кокон ещё и должен был поддерживать жизнь Зор-Эла — поскольку нормальные криптонцы без кислорода долго не живут, а у той… того существа, которое сейчас находилось в клетке, могли быть и другие потребности.