— Хммм… что-то в этом есть. Если в их нервных цепях синаптические контакты заменяются на прямую электрическую проводимость, это даёт им невероятную скорость реакции, но также должно сделать уязвимыми к наведённым токам… Правда, если бы их конструировал я, и был при этом таким параноиком, как ты, я бы настроил самоликвидаторы срабатывать автоматически при нарушении связи с мозгом… точнее, с узлом управления…

— Что ж, в этом случае мы тоже выигрываем — получаем способ уничтожать их быстро и надёжно…

Благо, генераторы ЭМИ в арсенале криптонской армии присутствовали в изобилии — любой мощности и форм-фактора. Осталось придумать, как заманить достаточное число летучих мутантов в зону удара…

А может, плюнуть и сразу нанести удар по всему городу? Не мегатоннами — всего лишь очень мощными ЭМИ-зарядами. Чтобы все, кто сильно мутировал, сразу с копыт? А спустя сутки — ещё один, такой же. И ещё. Как по часам. Чтобы Жнецы — или кто там игру ведёт — поняли намёк. Дескать, с головами людей, так и быть, играйте — но превращать их в чудовищ и накапливать силы мы не дадим. Поумерьте аппетиты — собственно, и Комиссия ту же идею выражает.

Нет, нельзя. Потому что "уязвимы к ЭМИ" — к сожалению, не значит "немедленно от него дохнут". Кто его знает, какая там у этих киберзомби регенерация. Вдруг они всего лишь скорчатся, полежат в шоке минутку-две, затем восстановят управляемость и дальше по своим делам побегут… то есть полетят? Тогда Жнецы вполне могут сделать вид, что ничего не случилось — а вот преимущество внезапности будет потеряно.

Тут ещё от Ро-Зар письмо пришло — она выявила довольно интересный нюанс. Микромеханизмы начинают гораздо активнее размножаться и распространяться в организме с приливом адреналина. А это значит, что горожан Коррила пугать ни в коем случае нельзя. Если и атаковать, то только один раз, и чтобы сразу результативно. А то у них от нервов начинают глазки нехорошо светиться.

— Ещё вопрос, учитель, вы случайно не знаете, каким именно образом эти твари летают? Нам бы тоже так научиться не помешало…

— Ну, точно я сказать смогу, когда ты всё-таки поймаешь мне хоть одну. Но гипотезы кое-какие есть…

— Излагайте гипотезы. Это лучше, чем ничего.

— Ну, судя по тому, как зашкаливают детекторы у моих коллег из Института гравитации… они делают это примерно так же, как мы ходим. С помощью эффекта массы. Сначала уменьшают свой вес до такой степени, чтобы он стал меньше веса воздуха, и всплывают, как дирижабли. Потом создают перед собой высокую концентрацию массы — для этого в общем и вытягивают руки вперёд — и как бы "падают" в неё, постоянно ускоряясь.

— Но ведь масса понадобится совершенно чудовищная?! — приподнял бровь Хан.

— По планетарным масштабам — крошечная, — пожал плечами Нон. — Для обеспечения ускорения свободного падения на расстоянии в полметра — достаточно компактного тяготеющего тела массой всего в тераэл.

— Но по масштабам человеческим для этого все равно понадобится невероятно много энергии! И кроме того, даже если вам и удастся создать такую "нечёрную" дыру, она же мгновенно провалится к ядру планеты, и если своего создателя куда и потянет, то только вниз!

— Ну, для начала — не провалится, потому что опирается на всё планетарное поле Кум-Эла. А что касается того, что это стрельба из пушки по воробьям… учти, тут мы вступаем в область невыясненных теорий. Эти гравитонщики мне самому чуть голову не заморочили. Твоим солдатским мозгам это может показаться полнейшим бредом.

— Учитель, а что из наблюдаемого сейчас — не полнейший бред? Вы излагайте, не стесняйтесь. В вашу научную интуицию я верю на сто процентов. Если вам эта идея показалась перспективной, значит смысл есть.

"Поскольку своей научной интуиции у меня нет, и ещё долго не будет", — мысленно рыкнул Хан. Господи, как же это отвратительно — быть слепым в стране, где двадцать миллионов зрячих! Прежний Хан давно бы раздал пинков всем местным институтам так, что те не сходя с места вечных двигателей бы понастроили… ну, фигурально выражаясь, само собой. Но взрыв планеты точно придумали бы, как остановить. А тут, со всей этой вознёй с эвакуацией и постоянными ударами в спину, даже над усилителями интеллекта толком поработать некогда!

— Идея в общем в следующем. Гравитон — виртуальный переносчик гравитационного поля — имеет нулевую массу покоя и крошечную энергию. Поэтому гравитационное взаимодействие, с одной стороны, самое дальнодействующее — наряду с электромагнитным, кванты которого тоже не имеют массы покоя. А с другой — самое слабое. При помощи эффекта массы можно — теоретически, при некоторых условиях — наделить гравитоны массой покоя и значительно увеличить их энергию. Это, с одной стороны, усилит гравитационное взаимодействие на много порядков, а с другой — сделает его короткодействующим.

— Потрясающе! То есть сгусток с массой в пару килоэлов, с одной стороны, притягивает к себе всё с такой же силой, как вся наша планета…

— А с другой — он это делает только в радиусе пары метров, — закончил Нон. — Дальше виртуальный "кредит" энергии заканчивается и утяжелённый гравитон вынужден вернуться в небытие. Более того, такое гравитационное поле можно сделать несимметричным, усилив притяжение только с одной стороны массы. Удивительно полезная была бы штука, если бы удалось её "запрячь".

— Ни одно существо на Криптоне не использует эффект массы для утяжеления гравитонов? — на всякий случай уточнил Хан.

— Ни одно известное. Это до сих пор была чисто теоретическая концепция. Живым существам оперирование на таком уровне недоступно, а приборы не могут создавать эффект массы. Но если у тебя провода вместо нервов и микропроцессоры вместо нервных узлов… можно и попробовать.

— Хм, погодите… вы сказали, что гравитационные детекторы с ума сходят? А от чего, если все утяжелённые виртуальные гравитоны просто исчезают?

— Ну, не совсем исчезают в никуда. Они же проявляют квантовые свойства, поэтому небольшая часть живёт дольше, чем положено, и успевает достичь детекторов, часть распадается с образованием обычных гравитонов, но иначе поляризованных… Словом, аномалий хватает.

— А нельзя использовать эти самые детекторы, чтобы искать и ловить киберзомби?

— Теоретически — можно. На практике — это комплекс сооружений, которые даже твой линкор не уверен, что поднимет. И они срабатывают на расстоянии лишь в пару километров и дают погрешность в несколько сот метров.

— Все равно лучше, чем ничего. А во многих городах такие институты с таким оборудованием имеются?

— В каждом.

— Уже неплохо. Передайте им, на какие именно гравитационные аномалии следует обращать внимание и немедленно передавать мне.

Уже к полуночи пришёл ответ от мятежников на его ультиматум.

"После проведения общего собрания авторитетных жителей города (ха, интересно было бы посмотреть, как они их там выбирали, этих авторитетных, и было ли такое собрание вообще) было принято решение, что не имеет смысла доверять каким-либо комиссиям, собранным под руководством лорда-протектора и из людей лорда-протектора. Тем не менее, Вольный город Коррил готов прислать своих представителей для совместного формирования такой комиссии из людей, одобренных обеими сторонами".

Как и следовало ожидать — Жнецы тянули время. Торговались, делая вид, что с ними можно договориться.

Перемещение в Коррил и из него блокировано не было — и шпионы обеих сторон оживлённо носились туда-сюда. К удивлению Хана, из дюжины отправленных в город агентов вычислили и взяли только одного — он успел сообщить, что его задержал некий Городской комитет бдительности, затем связь оборвалась.

Все остальные благополучно добрались до конспиративных квартир. Видимо, Жнецы ещё не успели развернуть действительно тотальное наблюдение. Тем не менее, Хан на всякий случай приказал держать связь только по ансиблям. На случай вербовки или промывки мозгов, в каждой квартире находился только один разведчик, имён и адресов друг друга они не знали.