Поэтому фрегаты полностью потеряли щиты с первого же попадания, а крейсера — со второго (самые везучие — с третьего). И следующие лучевые удары не пробили обшивку — но вмяли её внутрь ударной волной, словно гигантские кулаки. Корабли теряли форму, ломались, плющились. За десять секунд всё было кончено — не все чужаки разлетелись на куски, но все потеряли ход и боеспособность.

— А вот теперь займёмся всем тем хламом, что они привезли, — уже вслух произнёс Хан, переключая фокус на траектории кинетических снарядов.

Где содержать пленников?

Вопрос вроде бы простой, но только не для криптонцев. На планету их доставить нельзя — тяготение здесь любого чужака мигом расплющит. Значит, либо использовать в качестве импровизированной тюрьмы один из кораблей Сапфирового Флота, либо срочно выращивать соответствующие здания на одной из лун или одном из астероидов, в изобилии оставшихся после гибели Вегтора.

Кстати о злополучном Вегторе. Не все камешки, на которые он раскололся, дисциплинированно построились в кольцо или скромно удалились в дальний космос. Некоторые легли на нестабильные орбиты, и рано или поздно пересекутся с Криптоном.

Конечно, большинству понадобится на это больше года. Из оставшихся — большинство довольно мало и сгорит в атмосфере. Но — в среднем раз в трое суток падает что-то настолько огромное, что атмосфере его не остановить.

Так что мирные криптонцы могут в избытке загадывать желания — падающих звёзд хватает. А военным и помимо подавления бунтов и войны с Цитаделью хватает работы — нужно отслеживать каждую глыбу, способную достичь поверхности. Вернее, отслеживают учёные, а военные по их указке отстреливают, разнося на более безобидные кусочки. Конечно, вероятность попадания в город все равно невелика, а остальной биосфере метеориты меньше километра — как с гуся вода. Но лучше перестраховаться.

Если бы он своевременно не оттащил Ретранслятор за пределы кольца — отловить и отстрелять гостей в грудах обломков было бы почти невозможно за приемлемое время. Они могли бы даже не использовать тактику камикадзе — вместо этого играли бы в кошки-мышки с воинской гильдией в кольце, регулярно сбрасывая на планету несколько тератонн камня. Благо, материала там достаточно.

Так вот, к вопросу о пленниках. Будь их несколько сотен, не говоря уж о тысячах, у Хана бы возникли серьёзные проблемы. Пока вырастет тюрьма, бесценные источники информации могут и того… откинуться. А тащить их на корабль — значит дать рассмотреть в подробностях криптонский звездолёт. Пусть и не военный. Все равно информации много.

Но тут ему "повезло". Из четырех тысяч (как потом выяснилось) разумных в экипажах атаковавших кораблей уцелело… трое. Остальные погибли при обстреле кораблей, сгорели в магниевом пламени или покончили с собой. Так что на роль временной камеры для оставшихся вполне подошёл срочно переделанный медицинский катер. Ещё одно удачное совпадение — все трое дышали кислородом и криптонский воздух им вполне подошёл… после того, как давление понизили раз в десять, конечно.

— Самое интересное, что эти существа смогли бы дышать и при нашем нормальном давлении, — рассуждал Кру-Эл. — Это конечно стало бы для них тяжёлым испытанием… но их организмы таковы, что вполне могли это выдержать.

— У всех? Они же принадлежат к двум разным видам, насколько я вижу…

— Да, к разным… и оба вида — потрясающе интересные существа. Невероятно живучие. Если все виды Цитадели таковы — у нас будут проблемы.

Все трое выживших были гуманоидами, непохожими ни на криптонцев, ни на турианцев. Двое — примерно ростом с человека, с острыми шипами на затылке, тремя ноздрями на лбу, большими красными глазами и пастью, полной кинжаловидных острых зубов. Кожа этих пленников была покрыта переплетениями жил и кровеносных сосудов, из-за чего они выглядели так, будто их заново освежевали.

— Эта парочка — самец и самка — очень агрессивна, и похоже, не очень умна. Самец даже пытался укусить робота, который оказывал ему медицинскую помощь. Три клыка сломал, но они уже отросли. Да и в лечении они практически не нуждались, как выяснилось. У них потрясающая регенерация. В организме куча недифференцированных клеток, которые устремляются к ранам и заменяют собой погибшие. Более того, заново дифференцированные клетки не тождественны погибшим — они подстраиваются под новые условия. Нон говорит, что видел нечто подобное только один раз.

— И где же?

— В результатах анализа тела Завершителя.

— То есть у нас в тюрьме два маленьких практически бессмертных монстра?!

— Спокойствие, начальник. Не на таком уровне. Похож только общий принцип — универсальные суперклетки, способные к самообучению на молекулярном уровне. Но у наших новых знакомых их запас крайне ограничен. Что, кстати, даёт очень невысокий срок жизни, так как выживать без суперклеток они уже не способны — специализированные слишком быстро отмирают. У Завершителя похожие клетки делились бесконечно. Кроме того, Завершитель черпал энергию из поля Кум-Эла, так что его клетки не могли умереть при остановке кровоснабжения. У этих — сильная кровопотеря или рана в сердце может быть фатальна, особенно с учётом скорости их метаболизма. Суперклетки могут переходить в анаэробный режим и впадать в спячку, но в этих состояниях им несколько трудно заниматься основной работой — обеспечивать регенерацию.

— Тем не менее, проверьте их на предмет наличия общих генов с Завершителем. А что насчёт третьего?

Третий пленник был массивной горбатой рептилией около двух метров ростом, облачённой в массивную броню.

— А вот тут как раз обратный эволюционный подход. Регенерация неограниченная, но довольно медленная — на отращивание потерянной конечности уйдёт несколько лет, если не десятилетий. Зато живучесть — потрясающая. Все органы дублированы, включая нервную и кровеносную систему. Сосуды снабжены клапанами, которые могут быстро перекрываться, блокируя кровопотерю. Впрочем, до них ещё добраться надо — через толстую шкуру с высоким содержанием металлов, слой жира, мышц и кости. Думаю, этот парень — он мужского пола — даже без снаряжения смог бы выжить пару дней в наших джунглях — без учёта гравитации, конечно. А со своей бронёй и оружием — неограниченное время. Гравитацию тоже выдержит — несколько часов, хотя двигаться не сможет. Мощнейшая мускулатура, соответствующей прочности кости. Без учёта эффекта массы он расплющит среднего криптонца, как насекомое. Чем-то похож на киберзомби — металл в шкуре и в костях, передача сигнала прямой проводимостью в жидкости, серия имплантов. Только я готов поклясться, что это всё натуральное. Он с этим родился. Ну, кроме имплантов, конечно — микросхем ему мама не давала, это ставили потом, в зрелом возрасте. Но это не импланты Жнецов. Совсем другая архитектура, и не затрагивают мозг. Больше похоже на типичное оборудование Цитадели, на те же омнитулы. Назначение выяснить не удалось — похоже, их функция состоит в электрическом стимулировании определённых участков нервной системы, но зачем это делается… устроить жертве пытку можно и дешевле, а если это была попытка создать идеального раба, то она провалилась — существо обладает экстремальной переносимостью боли.

— Час от часу не легче… карманные Завершители и биологический киберзомби… А вообще следы заражения артефактами Жнецов имеются?

— Да, но очень слабые. Судя по всему, не более двух часов обработки у всех троих.

— Что известно об их личностях? Удалось установить контакт?

— Пока нет. У зубастых не было омнитулов, когда мы их нашли. У горбатого — есть при себе, но сломанный. Еле удалось уговорить отдать его нам на починку. Эта модель гораздо примитивнее, чем были у турианцев при первом контакте. Механические повреждения мы исправим где-то за сутки, но разрушены все носители долговременной памяти. А без программного обеспечения омнитул — не более чем наручный фонарик. И да, тут ещё одна странная вещь…