— А мы вообще быстро не умираем, — хмыкнул рептилоид. — Слишком живучие. Смерть крогана — это всегда долго, грязно и неприятно. Так что в следующий раз, когда решишь меня припугнуть, ищи что-нибудь более серьёзное. Так как, я могу считать, что мы договорились?

— Пока что можешь считать, что заинтересовал меня. И какую же оплату ты желаешь за свои руки, ноги и голову? Кредитов Цитадели у нас пока что нет.

Кроган удовлетворённо дёрнул головой.

— Народы за деньги не продаются — если ты не волус, конечно. Мне нужна свобода и информация. Корабль с возможностью прохода через Ретранслятор — будь то хоть простая скорлупа с радиопередатчиком. Гарантии безопасности, и сведения о твоём народе. Как вы выглядите, чем дышите, сколько вас, наконец.

— И как ты собираешься обеспечить взаимность гарантий? Что мы не подобьём тебя на пути к Ретранслятору, что безопасно пройдя его, ты не побежишь немедленно к Совету рассказывать всё, что выяснил? Наёмники бывают разные, и не все держатся ранее заключённого контракта…

— Просто. Сначала я отвечу на все ваши вопросы — после этого вы, конечно, сможете меня пристрелить, но тогда потеряете вторую часть сделки. Потом вы ответите на мои вопросы и дадите мне корабль. Я улетаю на Тучанку. Можете принять дополнительные меры безопасности — дайте мне медленно действующий яд, противоядие от которого будет только у вас. Или установите в моём теле бомбу с таймером. Или пошлите со мной вашего агента, который пристрелит меня, как только я сделаю шаг не в ту сторону. Можете даже сделать все три вещи сразу. В самом худшем случае Цитадель узнает о вас столько же, сколько и вы о ней. Но вы увидите, что мне будет невыгодно вас предавать. Как и вам меня. Жизнь одного наёмника — маленькая ставка в такой игре.

Хан рассмеялся.

— А ты мне нравишься, горбатый. У тебя, как понимаю, зуб на Цитадель?

— Зуб? Да у меня на неё полная пасть! Когда я расскажу вам историю народа кроганов, вы поймёте — за что. Мой народ вымирает. И мне почему-то кажется, что твой — тоже не процветает. Предательство сейчас лишено смысла.

— Поэтому ты и позволил завербовать себя на эту миссию?

— Ха, а ты догадлив… для генерала. Да, поэтому. Когда я узнал о новом могущественном народе где-то за первичным Ретранслятором, я решил сделать на него ставку. Если с вами невозможно договориться — то кроганы снова понадобятся Цитадели. Если с вами можно сотрудничать — то кроганы понадобятся вам. В обоих случаях, появится сторона, не заинтересованная в нашем вымирании.

— Как понимаю, на первый случай ты оставил завещание — что делать твоим преемникам?

— Разумеется. Но пока что больше похоже на второй.

Свою персональную стоимость наёмник отработал очень быстро. Первая же новость, которую он сообщил, оказалась приличным холодным душем на головы криптонцев — хотя для Хана ничего удивительного в ней не было — ему эта тактика казалась очевидным следствием стратегии Жнецов.

Провокация в системе Рао провалилась, зато симметричная ей в системе Вдовы — прошла на ура. Из Ретранслятора одновременно вывалились полторы тысячи беспилотных зондов, набитых антивеществом.

Нет, Рекс не знал, из чего эти зонды были сделаны — из кристалла или из материалов, используемых Цитаделью. Гражданам Цитадели было как-то не до анализа — отметки на масс-детекторах выглядели достаточно угрожающе сами по себе.

Навигация внутри туманности была затруднена, поэтому любому вражескому флоту потребовалось бы время на то, чтобы организовать атаку. Но гости, похоже, об этом не имели ни малейшего понятия — они сразу же пошли точно к Цитадели. Отсутствие у них сверхсветовых двигателей неожиданно превратилось из недостатка в преимущество — газ и пыль, выброшенные голубым гигантом Вдовы, все равно не давали развить сколь-нибудь приличную скорость. Флоты были вынуждены маневрировать очень плавно и осторожно, а для перестрелки сходиться чуть ли не на дистанцию визуального наведения — иначе лазеры рассеивались, а гиперскоростные снаряды просто сгорали.

Оптимальным оружием для космического боя в таких условиях были ракеты. Совет это выяснил без малого две тысячи лет назад, и конечно же, использовал на полную катушку. И на самой Цитадели, и на Флоте Цитадели, и на многочисленных станциях, окружавших её, было не просто много, а очень много ракет и противоракет. Требовалось несколько часов непрерывной перестрелки, чтобы опустошить их погреба.

Зонды тоже были по сути управляемыми ракетами — но против колоссального боезапаса Цитадели рой в полторы тысячи как-то… не сильно впечатлял. Так что Совет немного перетрусил в первый момент, но решил не пороть горячку. Шесть тысяч боеголовок первого же залпа должны были решить вопрос.

Только вот на расстоянии больше световой секунды управлять ракетами невозможно. Полагаться на радары или лидары в "супе", окружающем Цитадель — тоже. Свободно просвечивают эту муть только масс-детекторы — но они массивны и дороги, на каждую ракету их не поставишь. Поэтому каждый рой вела ракета-лидер — размером с небольшой звездолёт, снабжённая собственным детектором. Прочие получали целеуказания уже от неё — по радио или по лазерному лучу. В первом залпе таких лидеров было пятьдесят.

Слишком поздно выяснилось, что противник, во-первых, обладает мощным и дальнобойным лучевым оружием, а во-вторых — очень хорошо умеет взламывать чужие системы управления. Только когда ракеты-лидеры оказались выбиты, а все управляемые ракеты Цитадели ПРИСОЕДИНИЛИСЬ к атакующему рою — в Совете поняли, что они крепко попали.

Нет, в гражданских кварталах Цитадели ни одна боеголовка не взорвалась. Флот Цитадели продемонстрировал всю свою отвагу, мастерство и огневую мощь. Он буквально собой заслонил столицу Совета. Вышел наперехват чужакам и уничтожил их "вручную" — огнём бортовых кинетических орудий и лазеров ПОИСКа, наводя на расстоянии прямой видимости. Вот только с этого расстояния зонды уже шли на таран, а их взрывы гигатонной мощности были смертельно опасны, даже если происходили не прямо на обшивке. Дело даже не в радиации, и не в ударной волне. Хуже, что ионизируя вещество туманности, они производили мощнейшие электромагнитные импульсы, от которых выключалось оборудование — и в образовавшиеся "дыры" обороны врывались новые снаряды. Собственные ракеты Цитадели, уведённые врагом, были менее мощны, зато специально рассчитаны на прорыв ПОИСКа.

Больше всего кораблей потеряли турианцы — полторы сотни, включая два дредноута (один уничтожен физически, второй сильно поломан и потерял почти весь экипаж). Флагман азари "Судьба вознесения" получил тяжёлые повреждения и нуждался в месячном ремонте.

Общие потери составили пятнадцать тысяч погибших и сорок тысяч раненых разумных. Если бы флот проявил чуть меньше решительности и умения — они могли бы достичь миллионов. А хитроумный враг занял бы Цитадель, парализовав всё межзвёздное сообщение.

После этого ни о каких переговорах не могло быть и речи. По крайней мере, пока Криптон не будет полностью приведён к миру.

Пока что турианцы не знали, где именно находится Криптон. Но это лишь вопрос времени. Вариант первый — они обойдут все известные им первичные Ретрансляторы в скоплении и выяснят, какой из них был недавно активирован. В этом случае у Хана есть отсрочка от недели до месяца. Вариант второй — Жнецы в той или иной форме подбросят им информацию — тогда силы вторжения могут нагрянуть хоть завтра.

Рекс предположил, что к операции будет привлечено пятнадцать дредноутов — максимальное количество, которое Турианская Иерархия могла задействовать, не оголяя другие фронты. Общая численность задействованных сил может составить до тысячи вымпелов — из которых до шестисот будут боевыми кораблями, а остальные четыреста — топливные танкеры, десантовозы, корабли РЭБ и прочая шушера, не стреляющая, но позарез необходимая для обеспечения операции.