— И вы предлагаете капитулировать по этому поводу? — ехидно уточнила Фаора.

— Сомневаюсь, что мне удастся уговорить вас на это. Но в том, чтобы вы начали сокращать количество пленных, я точно не заинтересован. Поэтому у меня есть более конструктивное предложение.

Пару столетий назад турианцы пытались создать транспортную сеть для быстрых сверхсветовых переходов на большие расстояния в пределах скопления. Они расставляли вдоль маршрутов "опорные пункты" — базы с запасами топлива, провизии, омнигеля и станциями разрядки ядра. Правда, совсем скоро обнаружилось, что такие базы стали идеальной добычей для пиратов — просто висящий в открытом космосе сундук с сокровищами, подходи и бери. Конечно, их можно было защитить, пираты не полезут на космическую крепость или на охраняющий её боевой флот. Но при этом стоимость их строительства и содержания становилась просто непомерной — а вся идея заключалась как раз в том, чтобы обеспечить флот ДЕШЁВОЙ поддержкой.

Выход предложили хитрые саларианцы. Неуязвимая крепость — не та, которую штурмовали и не взяли, а та, которую не нашли. Базы сделали поменьше, охладили до температуры, близкой к абсолютному нулю (благо, живых существ там не было, работающих машин тоже), нанесли антирадарное покрытие и чёрную краску, и разместили в случайных точках межзвёздного пространства.

Конечно, совсем невидимыми они не стали. Зная примерный район, и как следует его прощупав, обнаружить склад всё-таки было можно. Хитрость заключалась в том, чтобы на его поиск ушло больше ресурсов, в первую очередь топлива, чем можно было с него снять. Охота за точками заправки стала коммерчески невыгодна — и сразу прекратилась. Пираты, в отличие от турианцев, прекрасно умели считать деньги.

Каждый командир корабля знал координаты нескольких таких складов в тех районах, где ему приходилось работать. Заучивали их на память. Заносить в омнитул не то, чтобы запрещалось — но считалось признаком бездарного офицера с нетренированными мозгами. Это могло заметно замедлить дальнейшее продвижение в ранге. Все координаты были известны только центральному штабу.

Командир, однако, оказался более упрям. Он всё время повторял словосочетание "государственная измена", сколько Сириус не пытался втолковать, что разумнее сдать чужакам несколько килотонн топлива, чем подталкивать хорошо вооружённых и агрессивных инопланетян грабить мирные лайнеры или грузовики. Правда, его уверенность сильно пошатнул аргумент Фаоры, что внешне "Прыткий" после захвата ничуть не изменился, и даже система "свой-чужой" по-прежнему работает — а значит, пиратские рейды будут производиться под турианским флагом.

— Но где у меня гарантия, что получив топливо, вы не станете атаковать другие корабли, как уже атаковали Цитадель?

— Это были не мы, — механически поправила Фаора. — Впрочем, вы вряд ли поверите.

Она оказалась права. Можно было прибегнуть к форсированному допросу, только делать аккуратное вскрытие нервных узлов кристаллическими щупальцами довольно сложно. Да и на других турианцев это бы произвело нехорошее впечатление. Пришлось снова задействовать ресурс ансибля и потратить ещё килобит на изложение новой проблемы сжатым армейским кодом. Дру-Зод нашёл решение почти мгновенно.

"Объясните ему, что "Прыткий" сможет перехватить несколько мирных кораблей даже с нынешним запасом топлива — так что скрывая координаты склада, они ничего не выиграют, а вот открыв — могут либо минимизировать потери, если вы сдержите слово, либо потерять столько же, если вы его нарушите".

Такого применения теории игр турианцы не ожидали. После этого оставшиеся переговоры прошли, как по маслу. Атмосфера на борту фрегата стала значительно более тёплой и дружественной.

— Так значит вы, ребята — раса биотиков невдолбенной силы?

— Я не уверен, что это можно так назвать, — покачал головой Хан. — Биотиками в Цитадели называются существа, в телах которых присутствует элно. Мы можем манипулировать тёмной энергией — собственно, мы это делаем постоянно — но нулевого элемента в наших телах нет.

— Саларианцы готовы будут вас на атомы разобрать, чтобы понять, как вы это делаете.

— Мы сами себя разбирали. И не один раз. Не то, что на атомы — на элементарные частицы.

— И что — совсем ничего не нашли? — недоверчиво наклонил голову Рекс.

— Есть определённые гены, которые отвечают за синтез определённого комплекса белков. Присущие всем криптонским организмам и ни одному инопланетному, насколько известно. Но что именно эти белки делают — мы так и не смогли выяснить. Они просто есть.

— А разрушать этот белок не пробовали? — заинтересовался кроган. — Или вводить в организм не-криптонцев?

— Пробовали, конечно, — улыбнулся лорд-протектор. — Криптонец, лишённый данного комплекса, умирает, причём весьма мучительно. Не-криптонец, которому введены соответствующие белки — временно получает криптонские силы… но как только они кончаются, опять же мучительно умирает.

— Абсолютное привыкание с первого раза?

— В большинстве случаев да. Есть одно исключение — если криптонский вид-донор достаточно близок — внешне и внутренне — к инопланетному виду-реципиенту, если у них схожий метаболизм, то постепенно снижая уровень "тёмных белков" в крови реципиента, можно получить достаточно безопасное избавление от зависимости. Ну как — безопасное. После первой инъекции вероятность выживания где-то шестьдесят процентов, после второй — тридцать, и так далее. Точные цифры зависят от выносливости конкретной особи. Думаю, если бы на Криптоне существовали свои кроганы, ты мог бы получить порцию их белков и выжить с девяностопроцентной вероятностью. Но вытяжка из моих тканей убьёт тебя гарантировано, как только ты перестанешь её получать.

— А ты знаешь, что это такое, Генерал? — Рекс скрестил руки на коленях и внимательно посмотрел на голографическую проекцию обоими глазами. — Ты сейчас описал мне идеальный наркотик для управления воинами-рабами. Ты берёшь любого куцехвостого малька, вводишь ему кое-какие препараты… и получаешь суперсолдата, способного запрыгнуть на пару этажей без разбега, выдержать биотический удар коммандос азари или унести на себе стволы для целого отряда. И даже не думающего пойти против тебя, потому что без новой дозы он загнётся через сколько там?

— Через сутки максимум.

— Вот. Если вы будете использовать это своё свойство, вас будут ненавидеть больше, чем рахни… но армии Цитадели скоро станут вашими армиями. Если не будете… вас начнут перерабатывать на боевые наркотики, как ворча.

— Погоди, что значит "как ворча"?

— А ты не знал? Ни один солдат не пойдёт в бой без хотя бы одной дозы медигеля — универсального лекарства, подходящего всем расам, способного даже мёртвых на ноги поставить! — голос Рекса стал откровенно издевательским. — Медигель для тела — то же, что омнигель для техники! А чего в рекламе не говорят и в учебниках не пишут — что делается оно из суперклеток ворча. Только они способны адаптироваться к любому носителю и восстановить функциональность любого органа прямо в бою. Ворча плодятся быстро и где угодно, жрут всё подряд — универсальный производственный ресурс.

— И что, у Цитадели есть концлагеря для них? Или это называется "фермами"?

— Ну, не всё так открыто, — усмехнулся Рекс. — Хотя кое-где пытаются организовать… у батарианцев, например, у которых рабство легализовано. Но обычно делается проще. Корпорации, которые заботятся о репутации, платят ворча за донорство. Те, кому наплевать — просто находят нелегальную колонию — у ворча их всегда много, а если вдруг закончились, можно организовать и самостоятельно. Подождать, пока твари размножатся до пары миллионов — это не так много, лет восемьдесят, если изначально заселить десяток. А потом на них "совершенно случайно" выходит некая пиратская эскадра и устраивает массовую переработку. Совет, ясное дело, "гневно осуждает" этот акт варварства, но так как поселение все равно было незаконным — ничего не предпринимает. Тем более, что если позволить ворча слишком размножиться, они всю экосистему сожрут.