То, что коммандос Цитадели на своём жаргоне называют "взрывом" — на самом деле всего лишь очень быстрый рост "пузыря" эффекта массы. Растёт количество пиков стоячей волны, укладывающихся в диаметр пузыря — но расстояние между пиками остаётся неизменным (иначе резонанс сразу исчезнет).

А что это значит на практике? А это значит, что "раскачивать качели" (или, если угодно, "надувать шарик") — нужно непрерывно. Иными словами, "детонирующее умение" должно работать всё то время, пока огненная (или гравитационная, или замораживающая, или электрически заряженная) сфера расширяется. Как только накачка выключится, резонанс прекратится — ведь у поля Кум-Эла собственной длины волны нет, оно может лишь подпитывать происходящий внутри него процесс роста.

В бою для биотика — это не принципиально. Он швыряет в цель маленький сгусток, тот поглощается за треть или четверть секунды, сфера воздействия за это время "надувается" на два-три метра. А больше и не надо, на больше у пехотинца энергии и не хватит.

Но когда мы высасываем энергозапас целой планеты, наша сфера будет надуваться долго (по меркам микромира, во всяком случае)… И всё это время должен работать "детонатор". Качели надо подталкивать, они сами себя не раскачают.

А какое из этого следствие? Да элементарно же — независимо от того, как быстро надувается "пузырь", его диаметр не может быть больше расстояния между сгустком изначального поля и детонатором! Потому что как только источник "умения" окажется в зоне действия "взрыва", давать правильную резонансную частоту он… как бы немножко перестанет. Ну не рассчитана тончайшая электроника омнитула на функционирование при температуре в пару тысяч градусов!

Значит есть два варианта, если мы хотим создать огненную сферу диаметром в три тысячи километров, например… Либо разносить на полторы тысячи детонатор и детонируемый сгусток, либо создавать специальное ядро, которое будет работать именно при такой жаре.

В первом случае им можно прервать всё веселье, если своевременно поставить препятствие между двумя разнесёнными частями бомбы. Во втором… чтобы обеспечить очень точно отрегулированную подачу заряда на "горячее" ядро — его нужно сперва разогреть. И подать хотя бы пару импульсов в процессе настройки. А это даст защитникам планеты некоторое время на контрмеры…

Словом, рано опускать руки! За работу! В первую очередь, конечно, следует разместить детекторы тёмной энергии в каждом сортире…

И дать рабочим задание создать парочку высокотемпературных генераторов эффекта массы. И низкотемпературных тоже — один город заморозкой можно убить не хуже, чем жаром. Чтобы представлять, с чем придётся иметь дело.

Когда кольца Ретранслятора Вегтор неожиданно ускорили вращение, а внутреннее ядро засветилось ярче, оператор системы перехвата чисто инстинктивно перевёл её в режим "автоматическое уничтожение". Хорошо ещё, что Хан вовремя среагировал, отменил приказ, назначил идиоту-охраннику месяц отработок и навсегда отстранил его от столь важной должности. Нужно ещё разобраться, кто его на это место назначил — но это уже потом, в более свободное время.

Сейчас нужно было разобраться с необъявленным визитом.

Вопреки ожиданиям, на экране появился не флот вторжения, не армада мониторов, и даже не дипломатический корабль Совета. Это был кораблик размером с фрегат — метров двухсот в длину — но совершенно незнакомой конструкции. Чёрное покрытие делало его визуально невидимым на фоне космоса, а радиопоглощающая обшивка скрывала от радаров. Правда, невидимкой он не был — в инфракрасном спектре прекрасно светился. Совершенно неясно, зачем понадобилось его так укрывать в других диапазонах — как Цитадель, так и Криптон много веков использовали именно тепловые сенсоры, как первичные. То ли из чистого пафоса, то ли у конструкторов были какие-то свои, неясные соображения.

Сейчас, однако, гость скрываться не пытался. Он вообще вёл себя максимально деликатно и осторожно. Сразу же передал свои позывные, завис неподвижно, отключив двигатели, охотно принял на борт десантный челнок с абордажными роботами. Именно эта вежливость больше всего и настораживала — сам Хан вёл бы себя точно так же, вынырнув в чужой системе под прицелом десятка стволов.

— Моё имя Лорто, — произнёс широкоплечий четырехглазый чужак в расшитых драгоценностями алых одеждах. — Я представляю Батарианскую Гегемонию здесь, в этой системе. Я хотел бы поговорить с кем-то, кто может выражать интересы цивилизации Криптона.

— То есть вы — посол?

— Официально — нет. В пространстве Цитадели меня бы таковым не признали. По их документам я простой контрабандист, может быть ещё немножко шпион. Но у меня есть право говорить от имени Гегемонии, если возникает такая необходимость.

— Простите, но как мы можем убедиться, что за вашими словами хоть что-то стоит? У вас есть какая-то секретная верительная грамота именно на этот раз?

— Нет-нет-нет, — батарианец поднял руки, как бы капитулируя. — Официально я никто — и для вас тоже. Можете не обращать на меня и мои слова никакого внимания. Можете считать меня самозванцем, если хотите. А также шпионом, убийцей, вором, наркоторговцем, работорговцем, пиратом — кем вам захочется. Но я и чисто неофициально имею вам сказать пару слов. И думаю, эти слова вас заинтересуют.

— Например, как вы прошли сквозь турианскую блокаду?

— Например это. Я тут немного поговорил с Окиром — старые связи — потом докупил информации у Серого Посредника — и понял, что вам сейчас очень нужен выход в пространство Цитадели. А у меня такой выход есть, что доказывается, собственно, моим присутствием здесь.

— Очень хорошая реакция, господин Лорто. Уж не знаю, какой из вас шпион, но торговец вышел бы прекрасный. Да, мы весьма заинтересованы… в новых каналах. И что же вы хотите в обмен за эту информацию?

— Только одного — чтобы вы ею воспользовались.

— А вот это звучит… как-то непохоже ни на шпиона, ни на торговца. Может, поясните подробнее?

— Поясню, отчего же не пояснить. Вы знаете, что в системе Арктура находятся целых три первичных Ретранслятора?

— Да. Один ведёт в туманность Змеи, второй — в необитаемую систему в соседнем спиральном рукаве…

— А третий — в систему Бахак. В нашу, то есть, я имею в виду, батарианскую систему.

— Это, конечно, всё очень интересно… но какое отношение имеет к нашей проблеме?

— Я как раз к этому подхожу, господа криптонцы. Реле Бахак-Арктур является крайне важной транспортной магистралью для нас — это один из двух путей, ведущих в батарианское пространство. Поэтому мы не меньше вас заинтересованы в деблокировании системы Арктура. Я предлагаю объединить усилия.

— Начинаю понимать. И вы не боитесь делать такие предложения агрессорам, которые атаковали Цитадель?

— Какое предложение? Мало ли чего несёт старый бродяга без всяких официальных документов и с длинной уголовной историей? Гегемония тут ни при чём.

— Я не об этом. Допустим, Арктур деблокирован. Почему вы думаете, что мы не используем его сразу же, чтобы вломиться к вам? Совет полагает, что мы так и поступили — атаковав Цитадель, едва лишь получив такую возможность…

— Догадываюсь, о чём вы…

— Не сомневаюсь, что догадываетесь. Вы очень умны, господин Лорто. Думаю, вы бы не сунулись в логово таких кровожадных тварей, какими нас считают — если бы у вас не было доказательств, что к атаке на Цитадель мы не причастны. Я не знаю, какие это могут быть доказательства… но мы готовы заплатить за них довольно много. Нам не нужна эта война.

— Увы, вы меня переоцениваете. Прямых доказательств у меня нет. Есть лишь некоторые соображения. Так как я не посол, я могу говорить откровенно, даже жёстко. Понимаете, у Батарианской Гегемонии много амбиций, но всегда не хватает средств. Батарианские миры бедны полезными ископаемыми, в них мало пригодных для жизни планет — периферия Галактики, что вы хотите. Единственное её преимущество на галактополитической арене — это дешёвая рабочая сила, но для индустриальных цивилизаций с развитой автоматикой — это не слишком значимый фактор. В связи с этим существует даже такое понятие, как "неуловимый Халак" — ужасный четырехглазый пират, которого никто не может поймать, потому что он никому нахрен не нужен.